呂洞陽提劍追入甬道，耳聽那沙沙之聲，在前頭時遠時近，腳下便又緊了幾分。
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追出百餘步，甬道分出一處岔洞，地勢稍闊。
聽聞背後有人追來，呂洞陽思索一番。
「趙師兄，彩靈姑娘。」他沉聲道，「前路兇險，你們還是回去歇息，養足精神便回山去，莫要再跟了。」
趙之山瞪眼要嚷嚷，被他按住肩頭，到底咽了回去。
只悶聲道：「呂師弟，你一個人，怎麼成？」
「無妨。」
彩靈低頭不語。半晌她攏了攏兜帽，起身朝洞外走去。
「彩靈姑娘？」呂洞陽眉頭一皺。
那黑袍少女腳步一頓，背對著他，聲音輕得幾不可聞：
「彩靈自有去處。」
說罷，她身形沒入黑暗。
「怪娘們。」趙之山張口結舌，罵了聲便悻悻坐下。
呂洞陽目送那抹黑影消失，終究無暇追究，轉身獨自朝甬道深處行去。
越往深處，洞壁越是潮濕，霉氣裹著腥甜撲面而來。
火光映出去，壁上生滿灰白菌絲，如一層薄薄絨毛，覆蓋累累白骨。
白骨或坐或臥，姿態各異，有甚者扭曲掙扎，盡顯生前兇險。
菌絲之下，那些白骨微微顫動。
咔——
一聲輕響，一具白骨竟自坐起，灰白的菌絲順著骨縫瘋長，眨眼間便纏滿全身。
轉眼間鼓起猩紅血肉，眨眼一瞬便已長好。
那東西眼窩空洞，朝他撲來。
活屍！
呂洞陽早有提防，白蛇出鞘，劍光一橫，將活屍攔腰斬斷。
菌絲受創，發出「嘶」的一聲尖嘯，兩截殘軀扭動片刻，這才不動了。
洞壁兩側，一具具白骨紛紛坐起，菌絲瘋長，朝他圍攏過來。
呂洞陽冷哼一聲，劍走輕靈，邊殺邊沖。
跑出數十步，前頭忽現一點火光，甬道盡頭，一個矮瘦身影正貼著洞壁。
「錢長恩。」
那聲音不大，卻嚇他一跳。
他渾身顫抖，撲通跪倒在地，涕泗橫流：
「陽哥兒！陽哥兒饒命！俺是鬼迷心竅，俺也是被逼的。」
呂洞陽未答。
劍尖抵上他咽喉，微微一涼。
「說。」
他現在只想知道，此人為何如此行事。
錢長恩竹筒倒豆，全說了出來。
陳觀田尋他，許諾若除了呂洞陽，便替他換了人丹名額。
散雲真人那份備選名單上，又有哪幾個名字。
「教內備選名單上，有俺的名字！」
錢長恩哭道，「俺不想死啊陽哥兒！陳觀田說，只要俺辦成了事，就把俺的名字劃掉，拿你的名字頂上去。俺糊塗，俺該死。」
呂洞陽垂著眼，聽他說完，面上不見喜怒。
正要開口，胸口驟然一熱。
那枚心疽病灶，在心室中猛地一跳，灼意順著心脈，竄上喉頭。
呂洞陽臉色一白，黑氣自他眉心浮起，五臟隨之痙攣，痛得他眼前忽地發黑。
離火反噬。
他強行壓下翻湧氣血，一手按著心口，以肺中金氣，死死鎮住躁動。
「這便是代價麼？」
以五臟為爐，以壽元為薪。
這離火心疽入體，每動用一分，便要燒去自身命數。
尚還不知曉其中能力，卻已能察覺到十分兇險。
錢長恩跪在地上，抖如篩糠，早把方才那點僥倖，丟得乾乾淨淨。
呂洞陽收劍入鞘。
「你的命，我不要。」
他並起雙指，一點金氣凝於指尖，點在錢長恩心口。
那點金氣沒入皮肉，如烙鐵燒灼。
錢長恩悶哼一聲，低頭看時，心口已多了一枚針尖大的金印。
「此為蟲蠱。」呂洞陽道，「出窟之後，遠走高飛，莫再回明陽教。金印在我，你若有半分異心，我心念一動，它便在你心脈里炸開。」
錢長恩磕頭如搗蒜：「俺再不敢了。」
呂洞陽不再看他，轉身向甬道深處行去。
行不數步，甬道分作兩岔。
左首一條，洞壁生滿青苔，蜿蜒向下，幽深難測。
右首一條，略為寬闊，隱隱透出風來，風中夾著一股焦土氣味。
呂洞陽蹲身細看，右首洞壁上，刻著一幅殘損的圖錄，筆畫展開，依稀是祭壇的模樣。
圖錄下方，八個古字猶可辨認：
「長生之疫，封於最深。」
呂洞陽心頭微動。
這祭壇圖錄與石台古紋、羊皮殘卷，分明出自同源。
他記下這八個字，舉步往右首岔道行去。
一路上，他行功不止。
肺中辛金與心室離火，初時尚彼此牴觸，走了里許，漸漸磨合，竟有相融之象。
金氣裹著火氣，火氣托著金氣，一齊注入劍中。
白蛇劍在鞘中輕顫，劍芒透出鞘口，竟是暗紅流轉，與前番的淡金大不相同。
他張口一吐，兩點淡金飛出，化作飛蟲繞指盤旋。
那飛蟲吞吐之間，病氣竟比先前精純了幾分，身上隱隱透出一絲暗紅。
赤金色飛蟲，威能更甚三分。
兩股力量，在體內交織融合。
呂洞陽默察體內，眼底火苗一閃，旋即斂去。
正行間，前方驟然一亮。
甬道到頭了。
出口處天光乍泄，刺得他眯起眼睛。
待目力恢復，卻見遠處焦土之上，烏壓壓站著一隊人馬，服飾整齊，腰懸長劍。
「丹霞宗的修士？」
鐵籠成排，籠中關著的人個個面黃肌瘦，神色麻木，多是山下村鎮的流民。
隊伍末端，身影被兩名修士按著，正往頭上套著木枷。
那青年被巡守的丹霞宗修士拿住，掙扎著還想分說，木枷已經扣上頸項，被一把推入隊列，成了替宗門引路的領路人。
呂洞陽隱在洞口陰影里，冷眼看著這一幕。
押送隊伍不緊不慢地前行，隻言片語隨風飄來，斷斷續續：
「……枯井裡挖出來的。」
「地宮怕是還有一層，菌種。」
「……聽說煉的是長生丹。」
隊伍走遠了，焦土上重歸寂靜。
呂洞陽尋了一處背風斷牆坐下，環視四周無人，眼皮耷拉著。
再睜眼時，天光已暮。
「這裡，恐怕便是盤山鎮深處了。」
此前在山上見到大火燒過市鎮，但經過此番行走調查，便可知被燒過的，應當只是盤山鎮外圍。
而深處，尚還有倖存山民，組成聚落互助生存。
失去居所，又無其他去處，便也只能如此。
誰想到，竟然遇上丹霞宗修士。
丹霞宗，與爛柯山、明陽教，乃是這方圓幾十里的三座修士教庭。
只是三座仙家，各有倚重。
明陽教自不必贅述，乃是透過【化病術】，將病症化入己身。
爛柯山，呂洞陽也有記憶。
當日在山神破廟中遇見之人，便是一位文士。
廣集天下古籍，收集文氣增長修為，素有賢人君子等等大修行者坐鎮山中。
而丹霞宗，信奉崇拜一味【純淨聖火】。
此火一出，盪除諸邪。
「難不成，」呂洞陽心底猜疑，「這山下大火蔓延至今，仍未退去，是丹霞宗修士出手所為？」