呂洞陽四肢僵直，立在溶洞邊緣，耳畔只余滿窟蛇群的嘶嘶之聲。
那獸爪輕搭肩頭，軟若無骨，偏壓得他脊樑發麻。
錢長恩癱軟在地，面如金紙。
方才那道發難時的狠勁，此刻早不知丟到何處，只瞪著一雙柿紅眼。
喉間咯咯作響，竟是一句話也擠不出來，昏死過去。
「本姑娘名喚赤錦，你可記好了。」
收回爪子，笑吟吟轉到他面前，杏眼彎成兩鉤新月：
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「小道士，你可算來了。教本姑娘等得好生心焦。」
呂洞陽心念電轉，面上不顯：「你在此處等我？」
他可記得，先前在山神廟中，二人關係可非如此和善。
「等你，也等這窟里那樁物事。」
赤錦一抬下巴，指向溶洞中央，那座黑黢黢的石台。
「老怪仙去三載，祭壇上眾修散的散、亡的亡，只剩我一隻狐狸守著。」
「這滿窟的妖蛇，滿洞的妖風，皆是那物事鬧出來的。」
呂洞陽心頭微動。
他早疑這紅絲來歷，此刻聽得赤錦親口道破，反而不急著追問，只垂眸暗記：
「你說的物事，可是與【離火】相關？」
「聰明。」
「要不然，你覺得為何自己能比同行的其他人，在風中撐得更久些？」
赤錦撫掌一笑，「老怪生前，以離火瘟疫煉心，一身病氣收在心室里，成就一枚心疽，乃他性命交修之物。」
「他死後無人收束，那病氣失了宿主，便自心口漏出來，化作這蝕魂妖風。」
「窟里這些蛇受了病氣滋養，反倒活了十餘年，都成了精怪。」
呂洞陽心道：
原來如此。怪不得那風專蝕魂魄，蛇群避風而行，恰與他記下的風徑相合。
「你既守在此處，為何不取了它？」他問。
赤錦斜睨著他，笑裡帶些狡黠：
「我可取不得。」
「那心疽性烈如火，非病體不能容。本姑娘修的是妖道，碰它一碰，先燒的就是自家魂魄。倒是你。」
她話音一頓，「五臟天生妖孽，又兼一樁【辛金】肺癆在身，火克金，正合以毒攻毒。散雲那老鬼叫你入窟取膽，怕不是也看中了這一點。」
呂洞陽不語。
他先前便覺，這狐妖赤錦見識不同凡俗，原來頗有一番來歷。
就連他身上諸多秘辛，都知曉不少。
看來在大修行者面前，一切藏匿遮掩不過虛妄。
窟中妖風一陣緊似一陣，刮過面門，他只覺頭目昏沉，強自撐住。
「我若承受住了這心疽，可能鎮住五臟？」他忽然問。
赤錦不答，轉身往石台走去。
走了兩步，回頭一笑：「可敢一試？」
呂洞陽深吸一氣，點了點頭。
他此番前來洞窟，可不正是為這病灶麼。
石台近前，方見那台上端坐一具枯骸。
老怪早已坐化，皮肉風乾貼在骨上。
唯胸口心室處，一枚鴿卵大的暗紅肉團，猶自搏動不休，一收一縮，如活物心跳。
火光映照，那肉團竟微微透亮，內里似有火苗流轉。
呂洞陽圍著石台走了一圈，忽見台基上刻滿古紋，筆意稚拙卻又蒼渾。
他蹲下身借火細看，越看越是心驚：
那紋路與他工寮廢屋中那張羊皮殘卷，竟是一般路數。字跡漫開處，依稀辨得「五疫」「長生」等字樣。
他手指撫過那「長生」二字，指尖微涼。
「五疫、長生。」
呂洞陽默念，抬眼看向那搏動心疽，「這老怪煉的，怕不只是離火一疫。」
赤錦在旁閒閒地道：
「老怪生前念叨過，說什麼五疫歸位，百病不侵，長生可期。他守這洞窟一輩子，到底沒等來那一天。」
呂洞陽再不遲疑。
他解下白蛇，橫置膝前，盤膝坐於石台之下，運起素金斂氣訣，將肺中辛金之氣盡數收斂歸元。
五臟感應心疽火氣，登時躁動起來，五張無形小嘴齊聲嘶鳴，好似孩童饞涎欲滴。
他探出手，按上那枚搏動肉團。
嗡——
一股灼熱，順著手臂直竄心口，如岩漿灌體。
呂洞陽悶哼一聲，眼前金星亂冒，五臟猝然痙攣。
那心疽竟如活物，一被他觸及，便死死纏上手臂，拼命往他體內鑽去！
滿窟妖蛇齊齊昂首，嘶聲大作。
呂洞陽咬緊牙關，將素金斂氣訣催動極致。
辛金之氣自肺中湧出，如冰泉逆流而上，與那離火糾纏一處。
火克金，金亦能生水。
他五臟深處，本源被這火氣一逼，反倒汩汩而出，順著經絡灌入雙肺。
肺中那點辛金病根，原是親水，但兇猛異常。
遭逢火煉，竟是前所未有地舒展開來。
足足一炷香的功夫，那枚心疽終於沒入他體內，伏於心室之中，如野獸馴服。
呂洞陽睜眼，眼底暗紅火苗一閃，轉瞬即逝。
「成了。」他低聲道。
赤錦嘖嘖稱奇：「好個病癆鬼，連這燒紅火炭，也敢往肚子裡咽。」
呂洞陽站起身，卻覺胸口一陣異樣燥熱。
那心疽伏著不動，偏生一股躁意自心底翻湧上來，直衝頂門。
他深吸一口氣，壓了下去。
火性主心，這離火入體，怕是要在往後日子裡，時時與他那點神志角力。
他按下此事，目光轉向滿窟妖蛇。
那些蛇狀怪物，此刻已不再昂首嘶鳴，重又伏了下去，只是皮上那柿紅肉瘤，依舊一鼓一癟。
「這些到底是什麼？」他問。
赤錦輕嘆一聲：「赤柿屍癭瘟。」
「亦可簡喚其【萬生疫】！」
「老怪在時，祭壇上養的一種瘟種，專附人畜之體，吸血肉為生，生出的肉瘤色如紅柿。」
「這瘟種當年在各處走漏，染了山下許多村鎮。」
「若我猜測不錯，」她頓了頓，「那些山下流民，還有你半路上應當遇見過的那些變故，血肉同源，皆是這一樁舊患。」
呂洞陽心頭一沉。
工寮弟子臂上的膿瘤，山門信徒的柿紅眼，酒樓里那攤人肉。
原來都是因此。
「既是祭壇舊患，你守著這窟，為何不除？」
「除不盡的。」
赤錦搖頭，「瘟種落地生根，除了一處，別處又生。」
「老怪生前尚且頭痛，何況我這隻狐狸？」
她抬眼看他，似笑非笑，「倒是你，一身災病，偏生百病不侵。你若哪日想管這樁閒事，倒不妨往窟底甬道走一遭。」
「甬道？」
「窟底有條舊甬道，通往山下焦土。那裡另有洞天。」赤錦道，「你要尋的東西，散雲要的東西，興許都在那頭。」
「去吧，你遲早會回到這裡。」
「當你外頭沒有去處時，會回到這裡。」
呂洞陽雖有疑惑，但謹記心裡，轉身去扶起昏迷的趙之山。
那鐵塔般的漢子，被妖風蝕了魂魄，此刻猶自昏睡，鼾聲如雷。
彩靈蜷在洞壁根下，兜帽滑落半邊，露出半張蒼白小臉，眼皮一動，也悠悠轉醒。
「俺……俺這是在哪？」
趙之山迷迷糊糊睜開眼，一眼望見滿窟蛇影，登時一個激靈，跳將起來。
「娘的！老子就說這鬼窟進不得！錢長恩那小子呢？他娘的敢陰俺們！」
罵到一半，他瞧見呂洞陽眼底，暗紅火光一閃而過，話音戛然而止，訕訕道：
「呂師弟，你……你沒事吧？」
「無礙。」呂洞陽扶他站穩，目光卻掠過他的肩頭，落在甬道方向。
錢長恩不見了。
方才他癱軟在地，被赤錦鎮住，無人留意。
此刻那地方空空如也。
那矮瘦青年，不知何時已連滾帶爬，鑽進了窟底那條黑沉沉甬道。
「跑得倒快。」呂洞陽眼神一冷。
他按劍提氣，身形一晃，已追入甬道。