第二日清晨，臨河驛外的河工校場上搭起了一座刑台。
天色還沒有完全亮，校場四周站滿了總督府親兵，孫繼善與幾名地方官員坐在台下，身後還跟著河道衙門的書吏和本地差役。
五名犯人跪在刑台上。
三男兩女。
他們顯然已經受過重刑，披頭散髮，渾身血污，臉上也纏著染血的布條，看不清原本模樣。
其中一人穿著破損的白衣，另一名年輕男子身形普通，身上套著陳阿牛昨日被收走的粗布衣裳。
剩下三人的衣物，也分別屬於秦小樓和周家兄妹。
五個人都戴著沉重木枷，低垂著頭，一動不動。
狄望坐在刑台側面的長案後，案上放著一塊令牌，以及那本已經被認定為假的藍皮帳冊。
孫繼善看了刑台許久。
那五個人滿臉血污、披頭散髮，始終看不清楚，但確實與昨日五人差別不大，應該就是他們。
他向狄望拱手：「大人，這五人審了一夜？」
「是啊。」
狄望神色有些疲倦：「這幾個兇徒嘴硬得很，除了互相推諉，並沒有供出多少有用的東西。」
孫繼善試探著問：「那他們背後是否還有同黨？」
狄望揉著眉心，點了點頭：「只問出一個麒麟會。」
孫繼善目光一亮。
「果然是他們！」
他立即說道：「這個麒麟會向來打著行俠仗義的幌子，暗中包庇亡命，勾結盜匪，謝停杯等人膽敢行刺大人，背後必有麒麟會指使！」
狄望低頭看了一眼帳冊。
「本官也是這樣想，江湖勢力自恃武力，不服官府約束，長此以往，終究會成為地方禍患。」
他語氣漸漸嚴肅：「待本官回京以後，會將此事稟明聖上，請朝廷嚴加整治。」
孫繼善連忙道：「大人明察秋毫，實乃兩江百姓之福！」
狄望沒有再說。
他抬頭看向刑台。
五名劊子手已經站在犯人身後，晨風吹過校場，白衣犯人身上的衣擺輕輕晃動。
狄望拿起令牌：「行刑！」
令牌落地，五柄長刀同時舉起！
孫繼善盯著刑台，眼睛微微眯起。
刀光落下，五名犯人倒在台上，再沒有動靜。
親兵立即上前，用白布蓋住屍體，片刻後，五具屍體被抬下刑台，裝入早已準備好的薄棺。
整個過程極快，孫繼善望著那些棺木，仍沒有完全收回目光。
「大人。」
「還有何事？」
孫繼善語氣恭敬：「這幾人牽涉甚廣，如今這麼快便處決，是否還有些事情沒有問清？」
狄望擺擺手：「該用的刑都用了，謝停杯仗著自己有幾分名聲，一口咬定帳冊是真，秦小樓也只肯重複黃知府貪贓枉法之類的污衊之詞。」
他看向孫繼善，笑了笑。
「難道孫通判覺得，本官審得不好？」
孫繼善立即低頭。
「下官絕無此意，下官只是擔心，他們仍有同黨藏在暗處。」
「所以麒麟會的事情，還要繼續查。」
狄望說道：「不過這幾個人已經沒有再留的必要，殺了他們，也算是殺雞儆猴，以顯我朝廷天威煌煌。」
孫繼善終於放下心來：「是。」
狄望站起身，向遠處的河堤看去。
「青石堤一帶，本官已經看了數日，雖有幾處帳目疏漏，整體還算安穩，孫通判這些年督辦河工，確實辛苦。」
孫繼善連忙躬身。
「都是黃大人調度得當，下官不敢居功。」
「黃知府治理平江，也頗為勤勉。」
狄望點了點頭：「剩下幾處河工巡過以後，本官便回平江，再停留幾日，也該啟程回京復命了。」
孫繼善道：「大人難得親臨兩江，黃大人原本還想請大人在平江多住些時日，也好讓地方官員繼續聆聽教誨。」
狄望笑道：
「京中公務積壓不少，不能久留，不過離開以前，本官還會在平江住上幾日，屆時也要勞煩黃知府與孫通判，咱們喝幾杯。」
孫繼善臉上露出喜色：「能替大人辦事，是下官的福分！」
狄望微微頷首。
五口薄棺已經裝上馬車。
車輪緩慢轉動，載著五個已經死去的人離開校場。
……
同一時刻，幾十里外的官道上，一輛運布的騾車正在向平江行駛。
車上蓋著防雨的油布，後面堆了七八匹粗布和幾個木箱。
陳阿牛坐在車轅上，身上穿著一件棕色短褂，嘴唇上貼著一小撮歪歪扭扭的鬍子。
周遠坐在他旁邊，打扮成商鋪夥計。
秦小樓和周小滿都換了普通婦人的衣裳，坐在車廂內側，謝停杯則躺在布匹後面，身上蓋著被褥，裝作隨車養病的東家親屬。
昨夜，一隊狄望親自挑選的親兵，將他們送出了臨河驛。
過了最後一道關卡，親兵便把騾車和通關文書交給陳阿牛，轉身返回。
此後的路，只能由他們自己走。
周遠回頭看了一眼，河道已然非常遠，幾乎看不見了。
「師父。」
「怎麼了？」
「刑台上的五個人，是從哪裡找來的？」
陳阿牛搖頭。
「我不知道。」
車廂里的謝停杯說道：「都是已經定罪的死囚。」
他的聲音仍有些虛弱。
「有水匪，也有馬賊，還有專門拐賣婦孺的人，本來便定在近日問斬，狄大人只是換了他們的衣裳。」
周遠問：「正好也是三男兩女？」
「死牢里的人不少。」
謝停杯道：「找出五個身形相近的，不算太難。」
「可臉呢？」
「受過重刑，滿臉血污，又隔著幾十丈，只要衣服對得上，誰會仔細辨認？」
周遠想了想，小聲道：「孫繼善可能會。」
「狄大人還不至於連這點事都辦不明白。」
謝停杯笑了笑：「他能想出那般精妙的布局，咱們在他面前，都像個村頭傻子。」
周遠似乎深有同感，點了點頭，不再說話。
他們已經「死了」，沿途搜捕應當很快便會停止，可越靠近平江，眾人反而越少說話。
那是黃茂生經營多年的地方，官差、碼頭、水匪、鹽商，誰是誰的人，誰也分不清楚。
他們這一次，便是要深入平江。
周小滿掀開一點車簾，看著前方官道：「我們真的要替狄大人做這件事？」
秦小樓握住她的手。
周小滿仍有些不安：「他要查的人那麼多，事情又這麼複雜，我們能做成嗎？」
陳阿牛立即說道：「能！」
他語氣十分堅定。
周遠轉頭看向他。
陳阿牛一手握著韁繩，另一隻手緊緊抱著一隻木匣，從離開臨河驛開始，那隻匣子便沒有離開過他的懷裡。
「師父。」
「嗯？」
「你說這話的時候，能不能把眼睛從銀子上挪開？」
陳阿牛低頭看著木匣：「不能。」
木匣里裝著五百兩，有銀錠、有碎銀，也有銀票。
這些錢是狄望交給他們的辦事經費，用來進城落腳、打探消息和收集證據。
臨走以前，狄望還說了一句話：事情辦成以後，剩下的錢不必歸還，便當作賞銀了。
陳阿牛將木匣抱得更緊了一些。
他原本對去到平江還有幾分擔心。
當然，他現在仍舊擔心，不過五百兩銀子就在懷裡，多少讓人踏實了一點。
陳阿牛抖動韁繩，騾車沿著官道繼續向前。
他忽然覺得，天底下大概沒有比這更好的生意。
只要少花一點錢，就能賺很多錢！