兩輛黑篷車離開茶棚以後，一直沿官道向南。
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短須男人騎在最前面，不時回頭看上一眼。
後面的路上沒有什麼異常，只有一輛灰驢車遠遠跟著，時而被過往的行人遮住，時而又重新出現在塵土裡。
短須男人看了幾次，便不再在意。
這條路本就是通往平江的官道，來往車馬不少。灰驢走得慢，兩邊的距離也越來越遠，怎麼看都不像在跟蹤他們。
過了晌午，官道拐進一片山林，道路兩旁都是低矮土坡，林木長得很密，正午的陽光被枝葉遮住，只在地上落下零碎的光斑。
短須男人勒住馬。
前面的路被一輛驢車堵住了，正是之前那輛驢車，它不知道什麼時候，跑到了前邊。
灰驢橫在路中間，正低頭啃著路旁的草，陳阿牛蹲在車輪邊，手裡拿著一根木楔，像是在修車。
謝停杯站在車旁。
他仍穿著那身灰褐色粗布衣裳，臉上抹著幾道鍋灰，手中拄著竹杖，遠遠看去，病懨懨的，像是風吹大些便能倒下。
短須男人皺起眉：「讓開。」
陳阿牛抬頭看了一眼：「車壞了。」
「推到旁邊去。」
「推不動。」
短須男人身後的一名漢子罵道：「一輛破驢車，怎麼就推不動？」
陳阿牛認真答道：「輪子卡住了。」
那漢子正要繼續說話，謝停杯已經上前一步。
「幾位稍等。」
他用竹杖指了指後面的黑篷車：「勞煩先把車門打開，讓我們看一眼。」
短須男人眯起眼睛。
「看什麼？」
「看車裡的東西。」
「與你有什麼關係？」
「若車裡沒有不好的東西，自然和我沒有關係。」
謝停杯笑了笑：「到時我們賠禮，讓路。」
短須男人看向陳阿牛，陳阿牛仍蹲在車輪旁，木棍就放在手邊。
車廂里沒有其他動靜，像是只有他們兩個人。
短須男人緩緩按住刀柄：「若我不讓你們看呢？」
「那便有些麻煩。」
謝停杯語氣仍然客氣：「我們只好自己看。」
短須男人冷笑一聲：「找死！」
他身旁兩名漢子立即拔刀，一人迎向謝停杯，另一人則朝陳阿牛走去。
謝停杯沒有拔劍，刀鋒當頭落下，他手中的竹杖向上一抬，正好點在對方手腕內側。
那漢子手指一麻，刀勢頓時偏了，謝停杯向前半步，杖尾掃過他的膝彎，漢子雙腿一軟，跪倒在地，竹杖隨即落在他後頸。
砰的一聲，人直接撲在了路面上。
另一邊，那名沖向陳阿牛的漢子一刀橫砍。
陳阿牛沒有拿木棍去擋，他腳下一錯，走到對方持刀手的外側，左手壓住那人的手腕，右肩猛地撞進對方胸口。
那漢子被撞得後退兩步，陳阿牛緊跟著抓住他的衣襟，借著沖勢將人按向車輪。
咚的一聲悶響。
漢子的後腦撞在輪轂上，人一歪，刀也掉在了地上。
謝停杯側頭看了一眼。
「這招我可沒教過。」
「車輪就在旁邊，更好用。」
說著，陳阿牛撿起地上的刀，反手扔進路邊草叢。
短須男人臉色一沉，立即喝道：
「一起上！」
剩下的人全部拔刀。
與此同時，周遠從林中衝出，直奔後一輛黑篷車，周小滿和秦小樓緊跟在他身後。
周遠一棍架開守車人的長刀，進步直取胸口，那人臨時變招，刀柄撞向他肩頭，周遠索性丟開原本練熟的路數，低頭撞進對方懷中，將人連同車門一起撞得轟然作響。
「師父！你看，我也很厲害！」他忍不住喊道。
陳阿牛正在與人交手，只回了一句：
「看前面！」
周遠趕緊轉身，又擋住一刀。
周小滿從倒地之人腰間扯下鑰匙，逐把試鎖，秦小樓守在旁邊，一名漢子衝來時，她猛地推開車門，將人撞得踉蹌後退，周遠趕上來，一棍將其打倒。
鐵鎖終於咔的一聲打開。
車門拉開，一股悶臭的氣味涌了出來。
車廂里擠滿了人。
男女老少都有，手腳被鐵鏈串在一起，嘴裡塞著破布，許多人身上帶著鞭傷，看見外面的刀光，反而驚恐地向車廂深處縮去。
秦小樓臉色微變，立即俯身替離門最近的女子取出破布。
「別怕，我們是來救人的。」
短須男人遠遠看見車門打開，厲聲喝道：「別讓他們開口！」
一名漢子轉身撲向車門，手中短刀直刺車內。
剎那間，寒光驟然掠過！
那人的身體停在門前，一截劍尖從他胸口透出。
謝停杯站在身後，手裡已經不再是竹杖，而是自己的長劍。
他拔出劍，看著倒下的人。
「現在可以殺了了。」
短須男人神情驟變，終於認出了眼前的人，還有他手上的劍：「你是……謝停杯？！」
謝停杯沒有回答。
劍光一閃，他已經到了對方面前。
短須男人橫刀抵擋，只接了兩招，刀便被壓開，第三劍掠過咽喉，他捂著脖子倒了下去。
剩下幾人見首領身死，有人轉身逃跑，也有人仍想沖向車門。
陳阿牛攔在謝停杯右側，木棍橫掃，將一人打翻；謝停杯從他肩旁遞出一劍，逼退另一人。
兩人背靠著背，短暫站在了一起。
謝停杯喘了口氣：「阿牛兄弟，左邊兩個歸你。」
陳阿牛看了一眼：「有三個。」
「傷還沒好，數錯了。」
「多的那個呢？」
謝停杯笑道：「一起打吧。」
話音落下，兩人同時沖了出去。
戰鬥很快結束。
兩名仍在反抗的押車人死在謝停杯劍下，其餘人被打倒捆住，只有一人趁亂逃進樹林，也被陳阿牛追上，撞在樹幹上昏死過去。
謝停杯收劍時，腹部的粗布衣裳已經洇出一片暗紅。
陳阿牛將最後一人拖回來，看了一眼他的傷口。
「傷口裂了。」
「好像是。」
「白骨村的大夫說，不能動手。」
「我方才已經很小心。」
謝停杯低頭看了看自己腹部：「這破身子，太不中用。」
陳阿牛蹲下來，解開他的外衣。
原本包好的傷布已經被血浸透，他從車中拿來藥粉和乾淨布條，重新替謝停杯包紮。
藥粉落在傷口上，謝停杯身體微微一僵：「輕些！」
陳阿牛聞言，將布條用力纏緊，在謝停杯腰側打了一個結。
謝停杯吸了一口涼氣，痛得額角青筋亂跳：「阿牛兄弟，你現在把我痛死，也拿不到銀子！」
另一邊，兩輛黑篷車的車門都已經打開。
車裡一共有二十多人，其中十幾個是青壯男人，另外還有婦人、老人和五個孩子。
他們的腳踝被鐵鏈串在一起，許多人身上都有傷，周小滿將能找到的鑰匙全試了一遍，終於打開了大部分鐵鎖。
剩下幾條鐵鏈找不到鑰匙，周遠便用石頭墊在下面，再拿刀背用力敲斷鎖扣。
秦小樓把水囊遞進車中。
「慢些喝。」
「別搶，水還有。」
車裡的人一開始仍不敢下車，直到看見押車的人全部死的死、被綁的被綁，才有人試探著走下來。
最先開口的是個五十來歲的男人。
他瘦得只剩下一層皮，左眼腫得睜不開，手掌上全是被燙出來的舊疤。
男人接過秦小樓遞來的水，只喝了一小口。
「多謝幾位……」
他的聲音十分沙啞。
謝停杯靠在石旁，問道：「他們是什麼人？」
男人看了一眼地上的短須男人。
「青石窯的人。」
「青石窯？」
「就在青石堤附近。」
男人緩緩說道：「那窯表面上替河工燒磚，掛著官府的牌子，裡面卻全是被買去的人，有的是牙人從外地騙來的，有的是欠了債，被人拿家裡人抵帳，還有些是在路上直接被抓走的。」
他指了指身後的人：「我們進去以後，便再沒有名字，每天只管燒窯、挖土、搬磚，干不動的會挨打，病了也沒人管。死人就埋在窯後面。」
秦小樓臉色變得很難看。
周遠好奇地問：「那他們為什麼忽然把你們帶出來？」
旁邊一個年輕窯工忽然開口：「是狄大人要來。」
眾人一驚，同時看向他。
年輕人嘴唇乾裂，臉上還有一道新鮮鞭痕。
「昨夜管事在外面罵人，我聽見了。」
「他說狄望早不查，晚不查，偏偏這時候要來點窯工名冊，還說若讓狄大人看見窯里這些人，整個青石窯都得掉腦袋。」
謝停杯坐直了一些：「狄望要去青石窯？」
有個老窯工道：「應該不是專門來查窯的。」
「青石堤去年修過一段，青石窯一直在給河工供磚，聽說狄大人這次出城，是去查看河堤和工料，前幾日窯里忽然來了消息，說狄大人的儀仗已經離開平江，後日便到青石堤。」
秦小樓與謝停杯對視一眼。
陳阿牛問：「他現在不在平江？」
「應該不在。」
年輕窯工道：「押車的人在路上還說過，狄大人今晚住在臨河驛，讓他們天黑前一定要把我們送到烏嶺舊窯，免得在路上撞見。」
周遠看向謝停杯：「難怪黃知府敢這麼折騰。」
謝停杯沒有馬上回答。
他原本只是懷疑狄望身邊的消息出了問題，如今看來，事情或許更簡單。
狄望根本不在平江。
黃茂生正是趁著兩江總督出城巡視，才敢封鎖道路、扣押春和班，又派出大批人搜捕秦小樓與帳冊，甚至可能這段時間，狄大人都不在平江，而是在附近到處走動巡視。
秦小樓低聲問：「那我們現在怎麼辦？」
謝停杯看向官道的方向。
「先把他們送走。」
被救出的人中，有幾個熟悉附近道路，陳阿牛從押車人身上搜出銀錢、乾糧和傷藥，又把其中一輛騾車留給他們。
受傷最重的人坐進車內，其餘人跟在旁邊。
周小滿將剩下的水和藥分給他們，仔細說了哪些傷口要先處理。
謝停杯對老窯工說道：
「向北走二十里，有一座柳泉鎮，到了鎮上便分開走，別再聚在一起，也別說是誰救了你們。」
老人朝他深深行了一禮。
「敢問恩公姓名？」
謝停杯看了看自己這身粗布衣裳，又摸了一下臉上的鍋灰。
「一個過路人。」
老人沒有繼續追問。
被救出的眾人趕著騾車，緩慢向北而去。
直到他們的身影消失在道路盡頭，秦小樓才重新看向謝停杯。
「我們去哪裡？平江，還是臨河驛？」
謝停杯道：「狄望既然不在城裡，進平江便只會鑽進黃茂生布好的網，去臨河驛。」
秦小樓有些擔憂。
「春和班的人還在平江。」
「黃茂生抓他們，是為了等你露面。」
謝停杯道：「你沒有出現以前，他們反而不會有事。」
陳阿牛將灰驢牽迴路上：「先找到能管黃知府的人，事情才好解決。」
秦小樓沉默片刻，點了點頭。
周遠問：「臨河驛離這裡有多遠？」
老窯工臨走前已經說過路線，沿官道向南再走十餘里，前方有一處岔路，左邊繼續通往平江，右邊則沿河而行，直達臨河驛。
若趕得快，明日晌午以前便能到。
陳阿牛套好灰驢，驢車重新上路。
傍晚時分，前方果然出現兩條岔道。
左邊的路寬闊平坦，來往車馬很多，路邊立著一塊半舊石碑，上面刻著「平江」二字。
右邊的路窄了許多，沿著河岸蜿蜒向南。
陳阿牛抖動韁繩，灰驢甩了甩耳朵，在岔路口轉過身，拉著車駛上了沿河的道路。
平江城仍在前方。
他們卻離它越來越遠。