「什麼東西？」陳阿牛問道。
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老人沒有立即回答。
他看了一眼窗邊的男人，又推開木門，示意陳阿牛跟上。
兩人離開屋子，沿著木橋向村子深處走去。
夜已經很深了。
白骨村裡的燈火卻還沒有完全熄滅，有人在藥屋外燒水，有人撐著小船，沿來時的水道查看痕跡，還有幾名村民守在蘆葦邊，弓箭始終沒有放下。
老人帶著陳阿牛走進一間低矮的屋子。
屋裡堆滿了漁網、舊木板和曬乾的蘆葦，角落還放著幾隻從沉船上拆下來的箱子。
老人搬開最上面兩隻箱子，又掀起地上的草蓆，草蓆下面藏著一塊木板。
他用刀尖撬開木板，從下面取出一隻巴掌大的銅匣。
銅匣已經發黑，四角也有被火燒過的痕跡，外面包著好幾層油布。
老人將油布一層層解開，打開匣蓋。
裡面放著八顆珍珠。
每一顆都有指頭大小，表面瑩潤，在昏暗的燈光下泛著柔和的光。
陳阿牛蹲下來，看了一會兒：「這是什麼？」
老人似乎沒想到他連珍珠都不認識，說道：「這是南珠。」
陳阿牛伸出一根手指，輕輕碰了一下。
珠子沿著匣底滾出半圈。
「值錢嗎？」
「值。」
「值多少？」
老人沉默了一下，答道：
「兩年前，我們從燒毀的船里撈出了這隻匣子，匣子原本有九顆珠子，後來村中缺藥，我們托人將最小的一顆帶去外地，換了四十兩銀子。」
陳阿牛眼睛頓時亮了起來，立即數了一遍。
「這裡有八顆。」
「嗯。」
「每顆都是四十兩，就是三百二十兩。」
「不能這樣算。」
老人說道：「珍珠的大小、成色都不一樣，賣得急了，也會被人壓價，不過剩下這些都比賣掉的那一顆大，若找到識貨的人，即使急著脫手，換二百多兩也不難。」
陳阿牛又問：「當鋪收嗎？」
「收。」
「平江的當鋪也收？」
「收，但不能一次全拿出來。」
老人提醒道：「這種珠子不常見，一次拿出八顆，容易被人追查來處。」
陳阿牛點點頭。
他想了一會兒，又覺得哪裡不對：「你們有這麼值錢的東西，為什麼說沒有錢？」
「東西不是銀子。」
老人重新將匣子蓋好：「白骨村的人很少出去，也不敢隨便將這種東西拿到城裡，上一次賣珠子，我們便折了一個人。」
「他拿著藥回來時被人跟上，後來為了把人引開，死在了灰柳灘外，從那以後，這隻匣子便一直埋在這裡。」
陳阿牛看著銅匣。
村裡的人用不上珍珠，珠子不能吃，不能治傷，也不能拿來修船，可只要帶去外面，確實能換許多銀子。
他問道：「東西什麼時候給我？」
老人道：「你殺了謝停杯以後。」
陳阿牛點了點頭：「那這樁活，我接了。」
老人握著銅匣的手微微一緊。
他等了很久，才等到這句話。
「你真能殺他？」
「不知道。」
陳阿牛回答得很誠實：「他武功太高，我得先想辦法。」
「若想不到呢？」
「那便殺不了。」
「殺不了，珠子自然也不能給你。」
「嗯。」
陳阿牛並無異議。
事情做成才收錢，這很公平。
老人將銅匣重新包好，正準備放回地板下面，陳阿牛又開了口。
「我還有一件事。」
「你說。」
「我的兩個徒弟，正在帶阿康來灰柳灘。」
老人動作驟然停住，猛地站起身：「謝停杯要來？」
「應該會來。」
「什麼時候？」
「不知道。」
陳阿牛想了想：「他們走得慢，可能明天，也可能再過兩天，我的兩個徒弟叫周遠、周小滿，他們應該帶著一口棺材，阿康就藏在裡面，他受傷了。」
老人盯著他，呼吸明顯急促了幾分。
謝停杯，白骨村等了兩年的人，如今竟然正在前往灰柳灘，而且身受重傷，連趕路都要藏在棺材裡。
「我馬上派人出去。」
老人拿起銅匣便要離開。
陳阿牛卻擋在門前：「還有話沒說完。」
老人皺起眉：「什麼話？」
「黃知府的人也可能會來。」
「這不用你提醒。」
「你們若先找到周遠和小滿，要把他們一起帶進村子，不能傷害他們。」
「自然。」
「阿康受了重傷，也要給他治。」
老人看著陳阿牛，像是懷疑自己聽錯了，眼睛瞪了起來：「你要我們救謝停杯？」
「嗯。」
「然後再殺他？」
「嗯。」
老人臉色慢慢沉了下來：「沒這個必要。」
「有。」
陳阿牛說道：「船上那個人說得很清楚，先護送秦小樓去平江，事情辦完以後，再把阿康帶來白骨村殺掉，現在秦小樓還沒有到平江，所以阿康還不能死。」
老人冷冷道：「謝停杯既然進了白骨村，什麼時候死，便不是你說了算。」
陳阿牛看著他，沒有立即回答。
老人繼續說道：
「村裡的人，不是當年的倖存者，便是死者的親人，有人等這一天已經等了整整兩年，如今他身受重傷，自己送到我們面前，你覺得我們還會放他離開？」
「你們可以不放他離開。」
陳阿牛想了想：「但你們不能殺他，等我把秦小樓送到平江，再回來辦委託。」
老人搖頭：「你們進了白骨村，便沒有別的選擇了。」
屋外傳來腳步聲，幾名守在附近的村民似乎聽見爭執，已經站到了門邊，有人握著魚叉，也有人提著刀。
陳阿牛向外看了一眼。
他沒有害怕，只低頭看了看屋角的炭盆。
炭盆里還有幾塊燒紅的木炭，旁邊堆著干透的蘆葦和漁網。
他緩緩道：「你們要是來硬的，我打不過你們。」
老人道：「你知道便好。」
陳阿牛抬起頭：「但我可以放火。」
屋中忽然安靜下來。
陳阿牛指了指炭盆：「這裡的房子都是木頭和蘆葦做的，挨得又近，我只要燒著一間，煙就會起來。」
老人臉色微變：「你敢？」
「敢。」
陳阿牛說得很認真：「灰柳灘外已經有黃知府的人，他們現在還找不到村子，是因為這裡全是蘆葦，可煙升起來，就不一樣了。」
「他們會知道這裡有人，也會知道你們藏了秦小樓、蘇絳和我們，到時候會來多少人，我也不知道。」
門外的幾名村民握緊了兵器。
陳阿牛卻仍舊蹲在那裡。
「你們給蘇絳治傷，我記得，你們若幫我把周遠他們帶進來，我也會記得。」
「但委託是怎麼說的，就得怎麼做，秦小樓沒有安全到平江以前，誰也不能殺阿康。」
老人盯著他看了很久，沉聲問：
「你不怕我們現在便殺了你？」
「怕。」
陳阿牛點頭：「所以我不會先動手，你們若要殺我，秦小樓和蘇絳也會知道你們不講道理，她們也可以點火。」
門外有人怒道：「那便把她們一起殺了！」
老人卻嘆了一聲：「不行，那便是幫了黃茂生。」
陳阿牛不知道他們和黃知府有什麼恩怨，但之前船上那人在死前仍委託自己把秦小樓送去平江城，想必也是有原因的。
老人沉默了許久，終於說：「我們可以不殺謝停杯，也會替他治傷，但在秦小樓抵達平江以前，他必須留在白骨村，不能離開。」
陳阿牛想了想。
「可以。」
「你的兩個徒弟也要留下一個。」
「不行。」
「我們怎麼知道，你們離開以後還會回來？」
「珠子還在這裡。」
陳阿牛說道：「我還想要錢，事情沒辦完，當然會回來。」
老人一時無言，這個理由比什麼承諾都更讓人信服。
他最終點了點頭：「好。」
「我們會派人在灰柳灘外圍等著，若見到一輛拉棺材的驢車，便將他們帶進村子，在你護送秦小樓抵達平江以前，我們不會殺謝停杯。」
陳阿牛補充道：「也不能讓他自己受傷而死。」
老人眼角微微抽動了一下：「知道了。」
陳阿牛這才讓開門口。
老人立刻叫來幾名熟悉外圍水道的村民，將驢車、棺材和周家兄妹的模樣說了一遍，幾條小船很快離開村子，沿著不同的水道駛入蘆葦深處。
陳阿牛站在木橋上，看著燈火漸漸消失。
他有些希望周遠他們快些來，又覺得不能來得太快。
蘇絳還沒有醒，秦小樓也在生他的氣，阿康若現在便知道，自己已經接了殺他的委託，多半也會生氣。
陳阿牛嘆了口氣。
認識的人多了，事情果然也會變多。
……
第二日午後。
一頭灰驢拉著舊車，慢吞吞地停在灰柳灘外。
周遠坐在車轅上，望著前方大片灰黑色的泥水，沒有繼續趕車。
周小滿跳下車，蹲在道路旁邊。
泥地里留著許多腳印，有穿官靴的，也有穿普通布鞋的，深淺不一，至少有十幾個人，旁邊還有凌亂的馬蹄印和車轍。
一些蘆葦被利器從中間砍斷，斷口仍然很新，泥水中散落著斷繩、木屑，還有一隻被踩扁的水囊。
「這裡路過了好多人。」
周小滿說：「灰柳灘路這麼難走，還有這麼多人？」
周遠也下了車。
他沿著腳印向前走出一段，又蹲下來仔細看了看，搖了搖頭：
「這些人不是從這裡經過，他們是來找人的。」
腳印分成幾路，鑽進不同方向的蘆葦，有人甚至用刀砍開原本沒有路的地方，在泥灘中來回搜索。
其中一條車轍最深，一直延伸到遠處的廢船附近。
周遠沿著車轍走了幾十步。
前方的泥里出現了血跡，血已經被水沖淡，只剩一片暗紅，旁邊還有一道很長的拖痕，像是有人拖著什麼重物經過。
周小滿臉色發白：「會不會是師父……」
「別亂想。」
周遠嘴上這樣說，眉頭卻已經緊緊皺起。
灰柳灘中明顯發生過一場衝突。
來的人很多，陳阿牛、秦小樓只有兩個人，陳阿牛還不會武功，謝停杯之前說的幫手也一直沒來，不知道是不是找到了陳阿牛他們。
周遠轉身走回驢車旁，輕輕敲了敲棺材：「謝大俠。」
棺材中很快傳出聲音：
「怎麼了？」
謝停杯已經醒了很久。
只是外面道路上偶爾還有行人，為免被人發現，他一直沒有打開棺蓋。
周遠將灰柳灘外圍的痕跡說了一遍。
「至少十幾個人進來過，有馬，有車，也帶著兵器，前面還有血。」
棺材裡安靜片刻，謝停杯問：「有沒有出去的腳印？」
周遠回頭看了一眼。
「有一些，但很亂，大部分痕跡都往裡面去了。」
棺蓋從裡面被推開一條縫，謝停杯蒼白的臉露了出來。
他順著縫隙看向前方，灰柳灘內蘆葦密布，廢船橫陳，更遠處只有一片看不清深淺的灰色水霧。
「繼續走。」
周遠轉頭看他：「裡面明顯有埋伏。」
「嗯。」
「黃知府可能派了不少人。」
「我知道。」
「你現在連棺材都爬不出來。」
謝停杯看了他一眼。
周遠立即改口：「我的意思是，我們得小心些。」
謝停杯重新靠回棺材裡。
「阿牛兄弟若還活著，一定正在等你們。」
「若他已經……」
他停了一下，聲音沉了下去：「也總要進去看一眼。」
周遠看向灰柳灘深處。
他有些害怕，可想到陳阿牛一個人穿著白衣，將追兵全部引走時的樣子，又覺得自己不能停在這裡。
「進去。」他說。
周小滿也點了點頭。
兄妹二人重新坐上車轅，周遠拉動韁繩，灰驢慢慢走下官道，車輪陷進泥中，發出沉重的咯吱聲。
他們沿著最明顯的車轍向前走，走出不到半里，道路便消失了。
前方分出幾條被人砍開的蘆葦道，每一條看起來都差不多。
周遠停下驢車，正準備下去查看，左側蘆葦中忽然傳來一聲輕響。
他立即抓起身旁的刀，周小滿也抱緊藥包，擋在棺材前面。
蘆葦被人從裡面撥開，一條狹窄的小船無聲無息地滑了出來。
船上站著三個人，一個撐篙，兩個手持弓箭，箭鋒都對著驢車。
周遠握緊刀柄：「你們是什麼人？」
對面沒有回答。
為首的漢子先看了看兄妹二人，又看向車後的棺材。
「棺材裡是誰？」
周遠道：「死人。」
漢子冷冷看著他：「打開。」
周遠沒有動。
兩邊僵持半晌後，撐篙的人低聲說：「應該就是他們了，一對兄妹，帶著個棺材，他們就是村長說的人。」
為首的漢子點點頭，他放下弓箭，向身後的人低聲說了一句：「回去報信。」
那人立即撐起另一條藏在蘆葦後的窄船，向水道深處駛去。
周遠眼神微微一變：「報什麼信？」
漢子重新看向他們，咧嘴一笑：「你的師父，正在等你們。」