戲班子在鎮東頭租了個院子，地方不小。
這原先似乎是戶做木料生意的人家，院牆很高，戲班租下來以後，幾輛裝戲箱的大車停在牆邊，院中到處都是人。
陳阿牛三人趕到時，門外已經站了十來個前來應工的漢子。
有的是鎮上腳夫，有的是被雨困住的行商夥計，還有兩個看著像附近村裡的農戶，眾人都披著蓑衣，擠在屋檐下，等著班主挑人。
戲班班主姓許，五十來歲，身材瘦小，嘴邊留著兩撇鬍子。
他正在挨個問人會做什麼。
「能搬箱子？」
「能。」
「會不會照看牲口？」
「俺家有牛。」
「水性怎麼樣？」
「還成。」
許班主點點頭，又去問下一個。
周遠站在院門外看了一會兒，沒有急著進去，他轉頭看了看自家的馬車，忽然牽過韁繩，將車往院門口趕了趕。
車輪碾過積水，發出咯吱聲，兩匹棗紅馬也跟著進了院子。
許班主正低頭記人名，聽見動靜，抬頭看了一眼。
這一眼之後，目光便再也沒從馬車上挪開。
「這是你們的車？」
他快步走過來，先看了看兩匹馬，又掀開油布，看了一眼車廂，臉上露出喜色。
「是。」陳阿牛答道。
「你們三個人，都來應工？」
「嗯。」
許班主臉上的笑一下多了許多：「你們有馬車，肯定會趕車了？」
「我會。」陳阿牛說。
「會照看馬？」
「也會。」
「這車能裝東西吧？」
陳阿牛回頭看了一眼：「別裝太重就行，車轅補過，輪子和車軸沒問題。」
許班主搓了搓手，笑眯眯地問：「那這輛車，能不能借戲班使一使？」
陳阿牛問：「給錢嗎？」
許班主嘿嘿一笑：
「大家既然一同上路，何必算得這樣清楚？你們吃住都在班裡，車空著也是空著，順手替我們多裝兩隻戲箱，路上也方便些。」
陳阿牛認真想了想，答應了：「可以。」
許班主的笑容重新舒展開來。
陳阿牛又說：「不過不能弄壞。弄壞了，你們出錢修。」
「應當的，應當的。」
「馬也得你們餵。」
「這個自然。」
「草料不能太差，霉了的草不能喂，豆料也不能一下吃太多。」
許班主連連點頭：「都聽你的。」
他看著那輛馬車，越看越順眼。
原本戲班有幾輛車，但裝著戲服、布景、鑼鼓和做飯的傢伙，早就塞得滿滿當當，如今白來一輛車，還帶著兩匹好馬，就算多養三張嘴，也完全划算。
許班主當即說道：「你們三個留下吧。」
門外等著的那些人一聽，臉色都有些不好看。
有人忍不住道：「許班主，你剛才不是說還要挑人嗎？」
「人已經夠了。」
許班主擺了擺手：「諸位白跑一趟，實在對不住，等雨停了，城裡碼頭肯定還缺人，諸位去那裡問問。」
那幾個漢子嘴裡嘀咕起來。
周遠卻沒有因為被選上而立刻高興，他上前一步，問道：「許班主，先等一下。」
許班主看著他：「還有什麼事？」
「我聽說，你們原本雇的雜工，是因為害怕水匪才不肯去的？」
許班主目光微微一閃：「誰告訴你的？」
「鎮上的人都這麼說。」
周遠盯著他：「黃花江上的水匪，到底是怎麼回事？」
許班主摸了摸嘴邊的鬍子，輕咳一聲道：
「走江湖的，哪裡沒有幾分危險？不過是些傳言，大船人多，水匪未必敢來，再說了，我們請了護院，船家也不是頭一次走黃花江。」
門外一個沒被選中的腳夫，卻冷笑起來。
「什麼傳言？黃花江上鬧水匪，附近誰不知道？」
另一人也接道：「平時有橋，大家都走陸路，他們沒什麼生意，現在橋叫水沖壞了，過江的人全擠到船上，那群水匪能不出來？」
「你們跟著戲班走，東西多，箱子也多。」
「水匪一看就知道是肥羊。」
這些人知道戲班不會再雇自己，說話便不再客氣。
還有人故意沖周遠道：「小兄弟，你年紀輕，別為了八百文把命送了。到時候船翻進江里，錢還不知道落誰手上呢。」
周遠的臉色明顯變了，他轉頭看向陳阿牛。
陳阿牛沒有問水匪有多少人，也沒有問他們厲不厲害，他先問：「那座橋多久能修好？」
門外的腳夫道：「那可難說，總得先等雨停，水退下去，才能知道橋樁壞成什麼樣，要是只衝掉幾塊橋板還好，若是橋墩鬆了，十天半個月都未必修得成。」
另一個人說：「最快也得五六天。」
陳阿牛在心裡算了一遍，若等五六天，少說也得花掉近一兩銀子，若橋修得慢些，花得更多。
況且就算橋修好了，他們還得自己趕車去平江城，路上吃住又是一筆錢。
跟著戲班雖然可能遇見水匪，但管吃管住，到地方還有工錢。
陳阿牛看向許班主，問：「水匪會殺人嗎？」
許班主趕緊道：「一般就是搶錢，再說我們這麼多人，船上還有護院，他們未必敢來。」
周遠小聲提醒：「師父，他剛才還不想說。」
「我知道。」
「那你還去？」
陳阿牛點點頭：「等橋也有危險。」
周遠愣了一下：「什麼危險？」
「花錢。」
陳阿牛答得很認真。
他又算了一遍，終於下定決心，看向許班主：「我們跟你們走。」
許班主頓時笑開了花：「好，好！都是爽快人！」
門外那些沒應上的人又說了幾句酸話，見沒人理會，便陸續散了。
許班主生怕陳阿牛反悔，當即領著三人進了院子。
「那邊兩間廂房還空著一間，你們三個先住進去，屋子不大，擠一擠也夠，今天不走，先把東西整理好。水一退穩，我們便去碼頭尋船。」
他說完，便開始派活。
陳阿牛負責照看所有車馬，順便檢查幾輛車的輪軸。
周遠跟著管事清點戲箱，將要先用的東西放在外面，不急用的壓在車底。
周小滿被帶去灶房，幫著擇菜、淘米、燒水。
三個人都不是沒幹過活的人。
陳阿牛圍著戲班的車轉了一圈，很快找出兩處鬆動的鐵箍，又聽出一根車軸轉起來聲音不對。他借來錘子和木楔，蹲在雨棚底下修了半個時辰，便讓那輛原本一走就響的車安靜下來。
周遠也很快記住了各只戲箱的用處。
裝頭面的箱子怕水，得放在車廂裡面；刀槍劍戟雖然看著嚇人，其實多半是木頭做的，放在外面也不怕磕碰；鑼鼓不能壓，戲服不能沾油；班主嘴上總說哪只箱子都重要，但真要裝不下，最先能留下的是那兩塊已經不用的舊布景。
至於周小滿，她進灶房沒多久，就發現管買菜的婆子把兩捆爛葉子摻在好菜中間。
她一句話也沒說，只把爛葉子一片片挑出來，擺在那婆子面前。
婆子臉上有些掛不住。
「下雨天，菜就是這樣。」
周小滿問：「多少錢買的？」
婆子說了一個數。
周小滿算了算，肯定地說道：「貴了六文。」
婆子不信，出去問了一圈，回來後便不再說話了。
到了中午，三人已經各自在戲班裡找到了位置。
許班主看得十分滿意。
尤其是那輛馬車已經被騰出大半，裝上了兩隻大戲箱和一捆搭台用的木桿，他站在旁邊轉了好幾圈，像是白撿了什麼寶貝。
陳阿牛也覺得這份活不錯。
中午吃的是熱飯，有菜，有湯，雖然肉只有薄薄幾片，但不用花錢，他一連吃了三碗。
下午，雨勢漸漸小了。
到了申時，雲層裂開一條縫，透出些發白的天光。
戲班裡的人在屋裡憋了兩天，一見雨停，便紛紛跑到院中活動身子。
有人將長凳搬出來壓腿，有人對著牆練身段，還有兩個年輕武生拿著木刀，在泥地上比划起來。
不多時，院中響起了吊嗓子的聲音。
「咿——呀——」
那聲音又高又亮，直衝屋檐。
陳阿牛正蹲在車邊給輪軸上油，聽見以後，動作慢了下來。
他小時候跟著父親去鎮上趕集，偶爾見過戲班搭台，家裡捨不得買座位，他便和村裡的孩子擠在人群外面，從大人的腿縫裡看。看不清臉，只能看見戲台上花花綠綠的人影來回跑。
後來村子沒了，他一路往南走，也聽過幾次戲，但大多要錢，陳阿牛捨不得。
現在……不要錢。
他將油壺放好，擦了擦手，蹲到屋檐下面，認真聽起來。
院中的戲子都沒穿戲服，臉上也沒有油彩。
唱老生的是個三十多歲的男人，腳上還沾著泥，唱花旦的女子頭髮也只是隨便挽起，手裡拿了塊舊帕子，走起台步來卻像換了個人。
陳阿牛聽不太懂他們唱的是什麼。
有時候一句話拖得太長，拐了好幾個彎，他還沒聽明白，下一句又來了，可他就是覺得好聽。
尤其是那花旦轉身的時候，袖子明明不長，她抬手一甩，卻像真有兩條水袖飛了出去。
陳阿牛看得津津有味。
戲聲很快傳出了院子。
一開始，只有幾個路過的人停在門外，後來人越來越多，賣菜的、跑堂的、附近住著的老人孩子，都擠到院門口往裡看，有人甚至搬來了小凳子，撐著油紙傘坐在牆邊。
一個鎮上的漢子高聲喊道：「許班主，聽說你們快走了？」
許班主從屋裡出來，拱手笑道：「等江水穩一些便走。」
「那趁著今天不下雨，再開兩場戲唄！」
旁邊的人也跟著起鬨。
「就是！都在鎮上住了兩天，總不能只讓我們聽幾聲吊嗓子。」
「上次那出戲還沒唱完呢！」
許班主捻著鬍子，顯然有些心動。
鎮上人都被大水困住，無處可去，此時開戲，就算不收座錢，只讓人隨意打賞，也能賺上不少。
他轉頭問院中的戲子：「都還有力氣嗎？」
幾個年輕戲子立即應道：「有！」
唱花旦的女子笑著說：「悶了兩天，正好活動活動。」
「那就唱。」
許班主一拍手：「把鑼鼓搬出來！」
院子裡頓時忙亂起來。
戲台來不及搭，眾人便選了院外一片稍微平整的空地，有人掃開積水，有人搬來長凳圍出地方，又扯了一塊紅布掛在牆上，便算有了後台。
鑼、鼓、鈸一件件搬出來。
鎮上的人聽見消息，又來了許多。
有錢的站在前面，手裡捏著幾枚銅錢；沒錢的便站遠些，踮著腳看，孩子們在人群里鑽來鑽去，被大人抓住以後，又很快從另一邊鑽出來，場子立即熱鬧起來。
陳阿牛跟著搬完兩隻箱子，立刻在旁邊找了個位置蹲下。
他心裡十分高興，跟著戲班不僅不用花錢吃飯，還能免費看戲，這樣的活，實在很難找。
一聲鑼響，人群頓時安靜下來。
鼓點緊跟著響起，先慢後快，像雨水落進江中，一層層盪開。
幾個穿灰衣的戲子從紅布後面跑出，他們臉上蒙著布，有人捂著胸口咳嗽，有人背著老人，還有一個婦人抱著孩子，踉踉蹌蹌地跪在台前。
唱老生的戲子換了一身官袍，從另一邊走出，手指江面，厲聲唱道：
「惡疫乘風渡大江，千家燈火命懸樑……」
人群中有人低聲道：「這是唱的什麼？」
另一人搖頭：「先聽著。」
鑼鼓驟然一停。
一名身穿白衣的年輕武生從紅布後躍了出來。
他腰間掛著酒葫蘆，手持長劍，腳步看似踉蹌，落地時卻穩穩站住。
武生仰頭飲酒，抬袖擦了擦嘴，隨後一劍指向江面。
「若叫疫船過此江，滿城十萬百姓，今夜便要一同赴黃泉！」
台下頓時響起一陣驚呼。
有人已經認出了這一段故事。
「白衣，酒葫蘆，還使劍……」
「這唱的莫不是謝停杯？」
旁邊的人眼睛亮了起來。
「對！這是謝少俠當年火燒疫船，救下一座城的故事！」