坤寧宮偏殿內，燭火暖融融地燃著。
柳映雪坐在床邊，親手給楚雲上藥。孩子趴在錦被上，屁股上的鞭痕滲著血，結痂的地方和布料粘在一起，輕輕一撕就疼得他渾身發抖。
「母后……輕點……雲兒疼……」楚雲埋在枕頭裡，聲音悶悶的，帶著哭腔。
柳映雪手裡的動作放得更輕，眼眶卻微微發紅，嘴上卻半點不軟：「疼？疼才記得住教訓。看你下次還敢不敢把人當馬騎，還敢不敢欺負忠烈之後？」
「不敢了……兒臣再也不敢了……」楚雲抽抽搭搭地保證，「兒臣以後……以後和林默好好讀書，再給他送好多好多玩具……」
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柳映雪嘆了口氣，指尖輕輕拂過孩子汗濕的發頂。說到底不過是幾歲的孩子，嬌生慣養慣了，一時被人攛掇著犯了渾，可挨了這麼重的打，做母親的哪裡能不心疼。
折騰了大半宿，楚雲終於累得沉沉睡去，小眉頭還微微蹙著，夢裡都在抽氣。
柳映雪替他掖好被角，起身吩咐道：「仔細伺候著，夜裡多醒幾次，看看發不發熱。有半點不對，立刻來報我。」
「是，娘娘。」宮女們連忙躬身應下。
她剛走出內殿，就見楚驍立在廊下，身上還帶著夜裡的寒氣，顯然已經站了好一會兒。
「映雪，雲兒……沒事吧？」楚驍上前一步，語氣裡帶著幾分不易察覺的忐忑。
柳映雪轉頭白了他一眼，語氣帶著幾分嗔怪：「你還知道問？我當你心裡只有江山社稷，早忘了還有這麼個兒子。下手那麼重，鞭子都抽出血了，他才幾歲！我要是再晚去一步，你是不是真要讓他跪到天黑？」
「朕知道下手重了。」楚驍嘆了口氣，伸手想去拉她，又被她躲開，「可你沒瞧見當時的場面，林默那孩子跪在地上，膝蓋都磨破了也不吭聲。
他爹死在楚州城，連屍首都沒找回來，就留下這麼一根獨苗。朕要是不狠狠教訓雲兒，他將來怎麼懂得敬重忠烈，怎麼坐穩這個太子之位？」
「道理我都懂。」柳映雪語氣軟了些，「我也狠狠訓過他了，孩子心裡也知道錯了。他正是立品性的時候，東宮那些先生只教書本，卻根本不管管住日常言行。我打算近日就讓瑤光公主進宮，讓她幫著照管雲兒讀書習武，她性子剛正，眼裡揉不得沙子，比這些宮女嬤嬤管用。」
楚驍聞言，臉上頓時露出幾分尷尬，摸了摸鼻子：「瑤光？她……？」
柳映雪瞥他一眼：「偷著樂吧你！」
說罷轉身就往殿外走，楚驍連忙快步跟上，一路陪著小心說話。
後宮的燈火漸漸平息，千里之外的北境，卻正是風雪最烈的時候。
五座連營最西側的大帳里，獸皮地毯鋪得厚實，炭火盆燒得噼啪作響。
黑水部大將耶律烈，耶律齊的堂弟，正端著酒碗大口灌著烈酒。
下首坐著武安部落的首領巴根，身子坐得端正，卻始終垂著眼，掩去眼底的情緒。
「怎麼樣？外面沒什麼動靜吧？」耶律烈抹了把嘴，斜著眼問。
巴根微微躬身：「將軍放心，巡邏的兒郎都派出去了。再說這麼大的風雪，咱們土生土長的人都容易迷了路，白茫茫一片連方向都辨不清，楚人怎麼敢往這兒闖？」
「嗯。」耶律烈哼了一聲，卻還是擺著架子，「話雖如此，你也得多盯著點。楚軍可不是前朝那些軟蛋，連沈訣都栽在他們手裡了。族長特意交代過，務必要小心謹慎，不能輕敵。」
他又給自己滿上一碗酒，沖巴根擺了擺手：「你今晚也別睡了，帶著人好好巡營，有半點風吹草動立刻來報我。放心，等打退了楚軍，我自然在族長面前給你美言幾句，少不了你的好處。」
「是，謹遵將軍號令。」巴根恭恭敬敬地應著，起身退出了營帳。
帳簾掀開的瞬間，風雪呼嘯著灌進來，裡面還隱約傳來耶律烈的嘟囔：「鬼天氣，冷得要死，連個暖被窩的女人都沒有……等打完這仗……」
聲音被風雪吞沒，巴根站在帳外，垂在身側的手猛地攥緊，指節泛白。
一股壓抑許久的怒火，順著脊背直衝頭頂。
他好歹是一族之長，統領著數千部落子民，耶律烈不過是黑水部一個旁支將領，竟也敢對他呼來喝去？
聯軍的糧草名義上統一調配，實則大半都進了黑水部嫡系的口袋，他武安部的兒郎啃著凍硬的肉乾，黑水部的騎兵卻頓頓有酒有肉。
巴根抬頭望了望漫天風雪，眼底閃過一抹狠色。
既然你耶律烈把外圍防務全交給我，那今晚，我就送你一份天大的「大禮」。
他裹緊皮裘，轉身沒入風雪之中，腳步比來時快了許多。
另一邊，曠野之上。
「呸！什麼鬼天氣！」
巴圖剛開口說話，一口風雪就灌進嘴裡，嗆得他直咳嗽，趕緊閉上嘴，裹緊了身上的皮裘。
漫天風雪遮天蔽日，連路都看不清。陳潼與烏力罕率領中軍主力，終於踏入了北境腹地。
「陳將軍，」烏力罕勒住戰馬，高聲道，「風雪太大了，人困馬乏，再往前走非出事不可。先就地紮營，生火把雪烤乾，讓將士們喝口熱湯緩一緩吧！這鬼天氣，比我們草原最冷的冬天還邪性！」
陳潼卻眉頭緊鎖，目光掃過前方白茫茫的曠野，心裡莫名的發沉。
按路程算，秦風、李臻的先鋒營早該在此地紮營等候了，怎麼連個人影都沒見著？
話音剛落，就見前方風雪裡跌跌撞撞跑來幾騎，正是先鋒營的斥候。
「報——！」
斥候策馬奔至近前，滾鞍下馬，單膝跪地：「屬下參見二位元帥！」
陳潼一眼認出是先鋒營的人，心裡咯噔一下：「秦風、李臻呢？先鋒大軍何在？」
「回元帥！」斥候回話，「秦將軍與李將軍昨夜已率兩萬先鋒騎兵，連夜奔襲，直撲敵軍前鋒大營去了！」
「什麼？！」
巴圖瞪圓了眼睛，失聲叫道：「兩萬對五萬？還連夜奔襲？這倆傢伙好大的氣魄！這麼大的風雪，路都看不清，他們也敢往裡沖？」
張誠、韓勇等人也紛紛動容，既驚又佩——換做是他們，絕不敢在這種天氣、敵情不明的情況下，擅自揮師深入。
「胡鬧！簡直是胡鬧！」陳潼臉色一沉，厲聲呵斥，「未經軍令，擅自出兵！這麼大的風雪，連地形都摸不清，一旦中了埋伏，兩萬將士豈不是要全軍覆沒？」
他心裡又氣又急。秦風悍勇，李臻沉穩，本以為二人搭檔能互補，沒想到竟如此行險。
烏力罕在一旁勸道：「他二人都是百戰宿將，秦風雖勇卻不傻，李臻更是心思縝密，既然敢去，必然有幾分把握。就算打不贏，憑兩萬精騎，全身而退應當不難。」
「不行，不能賭。」陳潼斷然搖頭，「敵軍有五座大營，兵力是他們的兩倍還多。萬一有什麼閃失，他們就是有去無回。這兩萬人是北伐精銳，他們二人更是陛下愛將，折損不得。」
他當即說道：「國丈大人（烏力罕），你率主力在此就地紮營，讓將士們生火取暖、休整補給，稍後火速跟進。我帶一萬輕騎先行，前去接應！」
「好！」烏力罕也知事態緊急，不再多言，「陳將軍放心，我部休整半個時辰便立刻出發！」
「張誠！韓勇！」陳潼翻身上馬，厲聲大喝。
「末將在！」
「點齊一萬輕騎，隨本帥馳援先鋒！」
「遵令！」
戰馬嘶鳴，鐵蹄踏雪。
陳潼一馬當先，帶著一萬騎兵一頭扎進漫天風雪之中。
風雪更急，前路茫茫。
沒人知道那支連夜奔襲的先鋒軍，此刻到了何處。
只有呼嘯的北風，卷著鐵蹄聲，一路向北，奔赴那未知的戰場。