轉眼半月過去。
北境與西番的大軍已抵達前線，戰事一觸即發。
帝都之內，科舉的籌備也如火如荼，各州府的告示貼遍了郡縣街巷，天下士子聞風而動，無不翹首以盼。
這日御書房內，周伯庸捧著帳冊躬身回話：「陛下，各大世家認捐的銀兩已陸續入庫，臣已分批發往九州各地驛站。臣與國舅爺議定，各州驛站專設科考接引點，查核士子身份文書，但凡家境貧寒、路途遙遠者，食宿車馬一概由公中出錢，分文不取。學業優異、素有才名的寒門子弟，還可額外領取一筆紙筆補貼，絕不讓一人因貧棄考。」
「好。」楚驍放下硃筆，臉上露出笑意，「這事辦得妥當。天下寒士苦無門路久矣，咱們不能讓銀子寒了讀書人的心。」
他指尖點了點案上的考題初稿，又道：「還有你們擬定的考題，朕看過了。太文縐縐了，儘是些辭賦典章，不接地氣。咱們選的是治理地方的官員，不是吟詩作對的清客。經義可以考，但比重不能大，核心要考治國實務、時局對策，讓他們說說糧荒怎麼救、流民怎麼安、刑案怎麼斷，要結合眼下的國情答。」
「另外，」楚驍頓了頓，語氣鄭重，「入仕者，德在才先。不能只看考卷答得好不好，品性、家世、平素口碑，都要查清楚。嗯……這個叫政審，政審過關了，才能入朝為官。」
「政審？」周伯庸愣了一下，隨即撫掌笑道，「陛下這詞用得貼切！德才兼備，德字當頭，確是這個道理。臣回去便牽頭擬定細則，各州郡縣配合核查，務必把好這道關。」
說罷周伯庸躬身告退，殿外暗影里的溫疏珩這才閃身而入，單膝跪地行禮。
「起來吧。」楚驍抬眼看他，「你要的人手、兵籍、密檔，朕都批下去了。護龍衛架子也搭起來了，該動起來了。方才朕和周卿說的話你也聽見了，各州寒門士子的路費補助，你派人暗中盯著，務必把每一兩銀子都花在真正貧寒的學子身上。有錢的士子一個子兒都不能給，公家的錢，要用在刀刃上。」
「臣遵旨。」溫疏珩沉聲應下。
「還有各大世家的底細，田產、私礦、暗帳，你抓緊查。」楚驍指尖叩著桌沿，「護龍衛初建，人員混雜，你自己把好關，別混進別有用心的人。」
「陛下放心，臣親自甄選，絕不敢出半分差錯。」
楚驍看著他緊繃著臉、一本正經的樣子，忽然笑了，笑得溫疏珩渾身發毛，摸不著頭腦。
「陛下？」溫疏珩忐忑地抬頭，「可是臣哪裡做得不妥？」
「沒什麼不妥。」楚驍擺了擺手，帶著幾分打趣，「就是皇后跟朕說，你看上王清沅王姑娘了？」
溫疏珩臉色「唰」地就紅了，頭埋得低低的：「臣……臣有罪！臣不敢對王姑娘有非分之想！」
「喜歡一個人算什麼罪。」楚驍失笑，「王姑娘雖然那時候住在王府，但又不是王府的私產，人家一個清清白白的姑娘家，難不成還不能嫁人了？當年秦風還喜歡皇后身邊的綠蘿呢，如今不也夫妻和睦。」
他站起身，走到溫疏珩面前：「皇后已經替你去探王姑娘的口風了。你呢，就踏踏實實把差事辦好，護龍衛做出成績來，等這事了了，朕親自給你賜婚，風風光光把王姑娘娶進門。」
溫疏珩猛地抬頭，眼眶都紅了，胸膛劇烈起伏，一時間竟說不出話來，只重重叩首，聲音帶著壓抑的顫抖：「臣……臣肝腦塗地，萬死不辭！以報陛下與娘娘大恩！」
「好了好了，男兒漢的，別動不動就紅眼睛。」楚驍笑著扶他一把，「走，陪朕去看看太子。這些日子忙著軍務科舉，朕都許久沒去瞧他了。」
說著便邁步往外走，溫疏珩趕緊收了情緒，快步跟上。
東宮還沒走到近前，便聽見院裡傳來清脆的童聲，一聲聲「架！架！」喊得響亮，還夾雜著孩童嬉笑起鬨的聲音。
楚驍腳步一頓，臉上還帶著笑：「哦？這小子還學會騎馬了？小小年紀，倒有幾分膽氣。」
他本是滿心歡喜，快步走過去一把推開院門。
看清院裡景象的那一刻，臉上的笑意瞬間僵住，取而代之的是翻湧而上的滔天怒火。
只見院子中央，太子楚雲穿著華貴的錦袍，騎在一個衣衫單薄、身形瘦弱的小男孩背上，手裡攥著一根細細的皮鞭，一下下抽在孩子腿側，嘴裡還喊著「快跑！駕！」。
那被當馬騎的孩子，脊背被壓得彎彎的，膝蓋和手掌都磨出了紅痕，咬著嘴唇一聲不吭，臉上滿是隱忍的痛苦，眼眶通紅卻強忍著沒掉淚。
旁邊圍著十幾個個穿金戴玉的孩童，都是世家子弟打扮，拍著手笑著起鬨，喊著「太子殿下威武」「再跑快點！」。
楚驍的臉，瞬間黑得像要滴出水來。
周身的寒氣幾乎要凝成實質，壓得院裡的空氣都彷佛凝固了。
「混帳！！！」
一聲暴喝，震得滿院孩童瞬間噤聲。
楚雲嚇得一哆嗦，從那孩子背上滑了下來，手裡的皮鞭都掉在了地上。他還沒意識到事情的嚴重性，揉了揉眼睛，小跑著湊過去，帶著幾分撒嬌：「父皇！您怎麼來了？兒臣在騎馬玩呢！」
「騎馬？」楚驍氣得胸口起伏，上前一把揪住他的後領將人拎起，反手撿起地上的皮鞭，手腕一揚，「啪」地一聲狠狠抽了下去。
他目光掃過旁邊那幾個衣著華貴、嚇得瑟瑟發抖的世家子弟，又看了看滿地的玩具禮品，心裡瞬間就明白了。
世家子弟家裡有錢，變著法兒送東西討好太子，日日圍著楚雲轉；而那家境貧寒，拿不出貴重物件的孩子，便成了被欺負、被取樂的對象。
盛怒之下他失了分寸，這一鞭力道極重。楚雲身上織錦的袍子瞬間裂開一道口子，殷紅的血痕立刻從布料下滲了出來，刺得人眼睛生疼。
「哇啊——！」
楚雲疼得渾身猛地一抽，撕心裂肺地哭起來，身子蜷縮著不住發抖。
「陛下！使不得啊陛下！」旁邊的老太監嚇得魂飛魄散，連滾帶爬撲上來抱住楚驍的腿，「太子殿下還小，您這力道會打壞他的！求您息怒啊！」
「滾開！」楚驍一腳將人踹開，眼睛裡布滿血絲，「朕今天就是要打醒他！連忠烈之後都敢欺辱，將來還有什麼事他做不出來！」
他揚手還要再打，溫疏珩快步衝上來，死死攥住他的手腕，單膝跪地急聲道：「陛下！太子有錯，慢慢教就是了，千萬彆氣壞了龍體！」
就在這時，一道細細的、帶著哭腔的聲音怯生生響了起來：
「陛下……您別打太子殿下了……」
滿院皆靜。
眾人愕然轉頭，說話的竟是那個被當馬騎的孩子。他還跪在冰冷的青磚上，膝蓋磨破了皮，沾著細碎的塵土，臉上掛著未乾的淚痕，卻攥著衣角小聲替楚雲求情：「是……是我自己願意的。太子殿下……沒有欺負我……」
「我娘說了，我爹為陛下盡忠而死，是全家的驕傲，我也要誓死追隨太子殿下，如果娘知道我惹太子殿下不高興，回去會抽死我的！」
楚驍渾身一震。
他蹲下身，看著眼前這個瘦小的孩子。洗得發白的舊衣，袖口磨出了毛邊，手掌上帶著薄薄的繭子，明明自己受了天大的委屈，卻還在替欺負他的人說好話。
楚驍心口像被一隻冰冷的手狠狠攥住，又酸又疼，連呼吸都發沉。
「你叫什麼名字？」他聲音放得極輕，帶著自己都沒察覺的顫抖。
「回……回陛下，臣叫林默。」孩子小聲回答，又趕緊低下頭，怕惹陛下不快。
楚驍盯著他眉眼間的輪廓看了許久，喉結動了動：「你父親，是楚州百夫長林正？」
林默愣了一下，隨即重重地點頭，眼眶一下子就紅了，卻死死咬著嘴唇，沒讓眼淚掉下來——父親生前教他，男子漢大丈夫，流血不流淚。
楚驍閉了閉眼，再睜開時，眼底的怒火盡數化作了化不開的沉痛。
他伸出手，輕輕撫了撫林默的頭頂，動作帶著幾分小心翼翼的珍視，彷佛怕碰碎了什麼。
「你父親，是個英雄。」
他聲音很低，卻清清楚楚傳遍了整個院子，「那年楚州救援戰，南疆草原十萬大軍打到楚州城下。你父親跟著我，明知必死，沒有退縮，跟著朕馳援楚州城。他身中七刀，腸子都流出來了，就用手裹著。」
「那一戰，三百兄弟都死了，你爹他連具完整的屍首都沒找到。」
風卷著落葉飄過院牆，院裡靜得只剩風聲。
跪著的宮女太監紛紛垂下頭。楚雲也停止了哭鬧，趴在地上怔怔地看著林默，小小的臉上還掛著淚珠。
楚驍轉頭看向楚雲，聲音發顫，卻字字如重錘，砸在每個人心上：
「朕把他接進宮來陪你讀書，是因為他父親用命換了大楚的江山，換了你如今的錦衣玉食。你騎在他身上揮鞭子的時候，有沒有想過，他父親是為了護著你這樣的孩子，才死在楚州城下？」
「你吃的每一口米，穿的每一寸錦，坐的這太子之位，都是千千萬萬個林正，用屍骨堆出來的！他們在前方流血犧牲，死無全屍，留下的孩子，就要在朕的皇宮裡，被你當畜生欺負？」
「朕教你讀書明理，教你敬重忠烈，你就是這麼學的？！」
最後一句話幾乎是吼出來的，楚驍的眼眶卻紅了。
他想起了屍橫遍野的戰場，想起了那些臨死前還喊著「保護世子」的弟兄。他打下了萬里江山，卻連烈士的遺孤都護不住，讓孩子在自己眼皮底下受這樣的委屈。
他這個皇帝，當得算什麼？
楚雲趴在地上，看著父親通紅的眼睛，看著林默默默流淚卻強撐著不哭的樣子，終於「哇」的一聲又哭了。只是這一次，不是因為身上的疼，是因為慌，因為怕，更因為說不出的愧疚。
他爬過去，小手顫巍巍地拉了拉林默的衣角，哭得上氣不接下氣：「對不住……林默，我錯了……我以後再也不欺負你了……」
林默愣了愣，趕緊搖頭，伸手想去扶他又不敢：「太子殿下別哭……我不疼……真的不疼……」
「太子，你就在這院裡跪著，什麼時候想明白忠烈二字怎麼寫，什麼時候起來。想不明白，就一直給朕跪著。」
楚雲屁股上的血痕浸透了錦袍，在青磚上暈開一小片暗紅，肩膀一抽一抽的，卻不敢再大聲哭，只咬著嘴唇掉眼淚，連哽咽都壓得極低。
「陛下！」東宮總管太監大著膽子膝行兩步，磕頭求情，「太子殿下已知錯了，他年紀小，傷口再跪下去要潰爛的！求陛下開恩，讓殿下起來上藥吧！」
旁邊的宮女嬤嬤也紛紛叩首，哭聲細碎：「求陛下開恩！」
「都住口。」楚驍聲音冷得像冰，沒有半分轉圜餘地，「朕還沒有說你們。你們還敢求情！忠烈之後受的委屈，他跪這一時半刻算得了什麼？」
楚驍深深吸了一口氣，壓下翻湧的情緒，站起身看向滿院跪著的人，聲音冷得像冰：「東宮所有侍從宮娥，知情不報，縱容太子為惡，各杖二十，罰俸半年。」
「那幾個世家子弟，即日起逐出東宮，永不許再踏入宮門半步。各自回家告訴你們父輩，教不好孩子，就別出來丟人現眼。」
眾人不敢再言，只得低著頭，看著小小的孩子跪在冰涼的青磚上，背上的血跡越滲越明顯，身子晃了晃，又強撐著挺直了些——他知道自己錯了，父皇是真的生氣了。
時間一點點過去，日頭漸漸西斜。
楚雲的臉色越來越白，嘴唇都沒了血色，膝蓋早已麻得失去知覺，全憑著一股勁兒硬撐。旁邊伺候的人急得團團轉，卻誰也不敢再觸陛下的霉頭。
人群後頭，一位侍衛看著溫疏珩，壓著聲音急道：「溫大人，這可怎麼好？陛下這次是動了真怒，再跪下去殿下身子哪裡受得了！」
溫疏珩抹了把汗，壓低聲音：「沒用的，陛下打定的主意，誰求情都不好使。滿朝文武來都沒用……除非……」
兩人對視一眼，同時想到了一個人。
「快，悄悄從側門出去，去請皇后娘娘！」溫疏珩聲音發顫，「快去！這會兒也就皇后娘娘能勸得動陛下了！慢一步，殿下真要落下病根了！」
侍衛不敢耽擱，貓著腰順著院牆根兒，一溜煙兒往坤寧宮的方向跑去。
院子裡，楚驍負手站在階前，背影冷硬如鐵。
他看著跪在地上的楚雲，看著青磚上那刺目的血跡，指尖攥得發白，卻半步不退。
他是帝王，更是父親。
可他首先是大楚的皇帝。
有些底線，半分都不能讓。
有些道理，必須刻進骨頭裡。
忠烈之血不能白流，烈士遺孤，半分委屈都不該受。
這是他打江山時就立下的誓言，也是他教給太子的第一課。風卷著晚風吹過庭院，捲起地上細碎的塵土。楚雲小小的身子晃了晃，終究還是咬牙撐著，沒有倒下。