皇宮早朝。
文武百官列立兩班，朝堂肅穆，氣氛卻隱隱帶著一股緊繃的戰意。
周伯庸率先出列，手持朝笏朗聲奏報：「啟奏陛下，如今工部全員晝夜開工，不停趕造軍械。工部所造炸藥、攻城雲梯、衝車、投石器械，已全數分批運往幽州、蜀州兩大前線。大軍半月行軍口糧盡數起運，臣特意從各州調度之餘，再擠出三成餘糧隨軍儲備，以備戰場突發變數、持久鏖戰所需。」
「好。」楚驍端坐龍椅，微微頷首，神色沉穩，「糧草軍械乃行軍根本，周卿調度有方，辛苦了。」
緊接著，陳潼、李牧二人並肩出列，躬身稟奏：「陛下，青、徐、楚、浙、淮等各州軍令已下，各路兵馬分批開拔，日夜兼程奔赴幽州、蜀州集結，不日便可全數抵達前線。」
烏力罕跨步而出，聲如洪鐘：「臣麾下草原各部騎兵、霜狼重騎已然率先抵達北境邊關，只待陛下下令，願為先頭部隊，率先攻入北境！」
楚驍目光掃過眾將：「西番多城關險隘，山地固守居多，攻城器械再多帶一倍，務求攻堅破城、速戰速決。北境以曠野為主，騎兵決勝，戰馬務必充足。」
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烏力罕高聲應道：「陛下放心！我草原戰馬三萬匹，盡數輸送北境前線，一匹未留，足以支撐鐵騎奔襲、千里作戰！」
話音剛落，周伯庸再度出列，神色鄭重補充道：「陛下，兵部密探連日傳回前線諜報，黑水部首領耶律齊召集北境十二部落再次歃血為盟，自領盟主，集結兵力約七萬。此人弓馬嫻熟，極擅游擊奔襲，慣用誘敵深入、繞後斷糧之策，其主力屯於狼居山以南，依水草而居，進退極快，很難圍殲。」
「西番方面，共六萬餘人，由番王朵爾赤統一調度。他們依仗群山險隘，將重兵布於劍閣、雁山兩處雄關，城牆加固三丈，囤積了大量滾木礌石與火油。另有密報稱，西番暗中訓練了一支千人死士，專司夜襲焚糧，不可不防。」
楚驍聞言，指尖輕叩御案，神色不見半分意外：「北境看似人多勢眾，實則各懷私心，勝則一擁而上，敗則四散奔逃，本就是一盤散沙。西番仗著山高路險，以為大軍攻不進去，不過是坐井觀天罷了。」
陳潼上前一步，朗聲接話：「陛下所言極是。北境之敵，利在速戰，不利持久。臣以為，應以霜狼重騎為鋒刃，正面沖潰其軍陣；以步軍結盾弩大陣穩步推進，防其游擊騷擾；再分兩路輕騎迂迴敵後，先斷其水源，再合圍主力。他想打游擊耗我們，我們便步步為營，縮緊包圍圈，使其進退無路，一戰可定。」
楚風語氣沉穩有力：「西番多山，大軍難以展開。應兵分三路，主力正面攻關，以烈性炸藥集中轟開城門，不與其在關隘下耗死；另遣兩支精銳走山間古道迂迴敵後，先奪其後方糧寨，再前後夾擊。我軍火器充足，任他關隘再險，也擋不住炸藥轟城。」
李牧補充道：「陛下，北境諸部並非鐵板一塊。其中有三四個小部落，早年便與中原通商，素來心向天朝。臣已派人暗中聯絡，待大軍一到，他們可為內應，引導大軍繞行險地，還能在陣前擾亂他們的軍心。」
「好。」楚驍拍案讚許，「知己知彼，百戰不殆。敵情瞭然於胸，對策周密妥當，此戰未開，便先勝了三分。」
楚驍緩緩起身，龍袍垂落，威儀凜然。
「糧草齊備，軍械充足，兵馬集結，敵情盡知。如今萬事俱備！」
話音落下，殿中一眾武將雙目發亮，人人腰背挺直，眼底皆是滾燙的期盼。
這是大楚開國定四海的最後一戰，是封侯建業、光耀門楣的絕佳時機，無人甘願落後。
楚驍目光沉定，朗聲落令：
「陳潼、烏力罕，朕任命你們二位為北境雙路統帥，秦風為開路先鋒，巴圖、張誠、韓勇諸將分領各部，統兵十萬，征伐北境！」
「臣等遵旨！」
「楚風，朕任命你為西路大軍主帥，兀列台為先鋒大將，李臻、孫猛、劉莽等將領各領其所部，統兵十萬，西征西番！」
「所有出征將領，明日卯時在校場點兵，準時開拔！」
滿殿武將神色激昂，個個胸中熱血翻湧，多年沙場征戰，今朝終要一戰定干坤，掃清百年邊患，換大楚萬世太平。
朝事既定，百官退朝。
文武百官陸續散去，諸將談笑風生，滿心期待明日出征。
楚驍緩步走出大殿，剛下御階，便見一道蒼老卻挺拔的身影立在殿外廊下，顯然已經等候許久。
正是李牧。
見楚驍走來，李牧立刻快步迎上，臉上滿是急切與不甘，拱手便道：「陛下！」
楚驍看著他這副模樣，心中已然知曉緣由。
李牧語氣急切，帶著幾分老將的執拗：「陛下，今日兩路大軍點將，諸將人人有職、個個出征，為何唯獨不用老臣？臣雖然年歲漸長，身子骨半點不輸少年兒郎！」
他抬手拍了拍自己胸膛，底氣十足：「老臣飯量不減、酒量不衰，拉弓依舊可百步穿楊，馳騁沙場照樣能殺敵破陣！陛下若是不信，臣即刻讓人取來長弓，當面演武！」
說著他便要回身吩咐侍衛，當真要取弓演示。
楚驍連忙抬手攔住，失笑搖頭：「好了好了，李老將軍，朕信、朕都信！」
他上前一步，語氣溫和：「軍功從不分先後，後方也並非全無功勞。此番大軍盡數北上西征，朝堂空虛，朕需要一位德高望重、沉穩老練的老將坐鎮中樞，居中調度糧草、統籌兵源。滿朝文武，唯有你最合適。還有，朕聽聞你的孫子馬上就要出生了，你這個當爺爺的，朕又如何忍心再把你派往前線。」
李牧卻依舊不依，滿臉憋屈：「陛下！家中之事自有人照顧，還有，坐鎮中樞之事，陳潼亦可勝任啊！要不然臣與他互換便是！」
他想起方才散朝一幕，更是氣不打一處來，委屈巴巴道：「陛下您是不知，方才陳潼領命出殿，路過臣身旁時，還特意對著臣笑了一下！分明是得意炫耀，可氣死老臣了！」
「臣不當統帥也行！讓臣做先鋒、做參將、做參謀，隨便什麼職位都好！只求能隨軍出征，再戰一場！」
楚驍被這老將軍執拗的模樣逗得失笑，無奈搖頭，乾脆上前一步，直接伸手拉住李牧的手腕。
「好了，朕知道了！。」
「皇后今日特意做了朕愛吃的酒菜，走，隨朕回宮吃酒。」
李牧被他拉著往前走，腳步不停，嘴裡依舊念念不舍，不停爭取：「陛下，臣不餓！臣不吃酒！陛下您別拉臣啊！」
「臣再懇請陛下三思！哪怕讓臣隨軍做個隨軍參謀也好！若是實在不行，臣自願隨軍為卒，也願奔赴北境西番！」
楚驍一路拉著喋喋不休的老將，笑著往前走。
轉過一道朱紅宮廊，便見柳映雪立在偏殿門前，正低聲吩咐宮人上菜。
楚驍腳步一頓，鬆開了手，沖著殿內揚聲道：「瞧瞧，皇后娘娘都親自張羅上了。」
殿外，周伯庸與陳老太傅早已奉召而至，見二人進來，連忙起身整衣行禮：「臣等參見陛下。」
「不必多禮，都坐吧。」楚驍抬手虛扶，徑直走到主位坐下，指著案上一道湯羹笑道，「你們今日有口福，映雪親手盯著御廚做的八珍雉羹，滋味可是一絕。都快入座，邊吃邊議事。」
眾人連忙謝恩，依次落座。
幾人隨意用了幾筷，楚驍放下銀筷，開門見山道：「朕今日叫你們幾個過來，是想商議大開恩科、天下選才之事，先聽聽你們的意思。」
陳老太傅眉頭微蹙，放下酒杯沉吟片刻，緩緩開口：「陛下，開國未久，百廢待興，錢糧兵馬諸事繁雜，此時驟然開科取士，會不會太急了些？」
楚驍搖了搖頭，語氣坦誠：「你們都是跟著朕一路走過來的自己人，朕也不繞彎子。如今朝堂之上，多是前朝留任的舊臣，不少人年歲已高，精力不濟，能力也平平，難堪重任。開科舉拔擢新血，勢在必行。」
他頓了頓，繼續道：「雖說楚州舊部里也有不少學子入朝任職，可九州偌大，天下士子千千萬，不能只用楚州一地之人。長此以往，只會讓天下人說朕偏私，寒了四方讀書人的心。」
周伯庸聞言，握著筷子的手微微一頓，遲疑著接話：「陛下所言極是，只是……只是朝中不少有功的世家大族，近日都托人找過臣。歷朝舊例，朝中官職向來是舉薦與考核並行，陛下此番若只開科考、廢舉薦，只怕世家大族那邊，會有怨言。」
話未說透，意思卻已明明白白。
楚驍臉色微沉：「朕已經下旨，讓各家世家中甄選適齡子弟入宮做了太子伴讀，給了他們莫大的尊榮與體面，他們還不滿意？」
周伯庸輕嘆一聲，躬身拱手：「陛下，我們入主帝都之時，諸多世家確實出錢出力，立下了從龍之功。開國之後，又屢次捐糧捐銀。這些家族關係盤根錯節，門生故吏遍布各州郡縣，牽一髮而動全身。臣懇請陛下三思，此事切莫操之過急。」