「諸位真是高看本王了。」
「本王做一介將軍，護一方安寧，自問尚可勝任。」
「可帝王之位，掌九州社稷，系萬民生死，需善內政、通吏治、曉民生，守萬世太平。」
他微微搖頭：「我常年征戰在外，不善朝堂，不熟民政根基，安敢登此大位。」
話音落下，滿殿瞬間急了。
周伯庸老態的身軀微微顫動，高聲拱手疾言：「王爺此言大錯！自古英雄出少年，亂世出雄主，從來不分年歲長幼！」
「您一生征戰沙場、戰無不勝，除了您的個人武勇不說，也需要後方根基穩固、民心安穩！」
「能穩得住後方、安得住楚州萬民、這便是最大的內政本事！王爺怎能說自己不懂內政？您這太過妄自菲薄，實在令我等群臣汗顏！」
「楚州王，世無雙，聖山一戰震八方。救姑娘，闖四方。百姓夸，萬民仰，英雄從來不逞強。真金不怕火來煉，並肩王是咱的郎！」
「此謠傳於市井，流於九州，經年不息！並非朝堂吹捧，並非世家造勢，是天下百姓口口相傳、真心實意的稱頌！」
周伯庸重重叩首：「王爺的仁、王爺的勇、王爺的德、王爺的功，早已刻入萬民心底，遍澤山河大地！天下百姓認的就是您這一身護民熱血、蓋世風骨！」
有他帶頭，滿殿文武再也按捺不住，此起彼伏的懇請聲轟然響起，層層疊疊，震徹整座大殿。
「周大人所言字字屬實！王爺，您掃平亂世，還天下蒼生安寧，此功無人能及！」
「除您之外，朝堂無人能鎮九州，世間無人能服萬民！還請王爺顧念天下蒼生，登臨大位！」
「若您執意退讓，九州無主，亂象必捲土重來，萬千百姓剛剛安穩的日子，又要付諸東流啊！」
一聲聲勸說懇切又急切，滿殿官員紛紛跨步出列，齊齊俯身跪拜，聲勢震天。
「臣附議！」
「臣附議！」
黑壓壓一片跪拜身影，無一人例外。
就在滿朝勸進聲抵達頂峰之際，殿外陡然傳來急促高亢的傳報聲，穿透滿堂喧囂，清晰落進殿中。
「報——楚州萬民聯名請願書送至殿前！全州百姓懇請並肩王登基稱帝，安定九州！」
話音未落，第二道傳報接踵而至，鏗鏘有力，層層遞進。
「報！青州萬民請願書抵達！青州士民百姓，懇請王爺順天應人，承繼大統！」
「報！蜀州萬民請願書送至！全境百姓伏請王爺登基！」
「報！浙州萬民請願書到！浙州百姓感念王爺恩德，誓死懇請王爺臨朝主政！」
「報！徐州萬民請願書抵達殿前！徐州老少，皆盼王爺君臨天下！」
一道道聲音接連響徹太和殿，九州請願，萬民同心。
滿殿文武盡數動容，人人抬頭，目光灼灼望向殿前的楚驍。
陳景淵重重叩首，聲音震顫，滿是感慨與敬畏：「王爺！萬民歸心，九州同向！古往今來，從未有一朝，能讓天下九州各地百姓，自發聯名請願、懇請一人登基！您是千古唯一，是萬民唯一的指望！」
「這不是朝堂造勢，不是世家裹挾，是天下蒼生最真切的民心！民心即天命，王爺，您萬萬不可辜負！」
滿堂跪拜，萬眾懇請。
楚驍立在殿前，望著滿地躬身的文武，聽著耳邊不絕的萬民請願之聲，眼底翻湧著複雜心緒。
他沉默良久，終是輕輕嘆了一口氣，聲音沉穩有力，壓過滿堂喧囂。
「諸位心意，萬民赤誠，本王心知，亦深深感念。」
他目光掃過眾人，立場堅定：「但眼下，九州初定，瘡痍未復，良田荒蕪，民生凋敝，無數百姓尚且流離失所、食不果腹。當務之急，是安撫流民、恢復農桑、穩錢糧、安民心，而非糾結帝位歸屬。」
「百姓疾苦在前，江山名分在後。」
「帝王之位，暫且擱置，日後再議。從今日起，百官各司其職，各州各郡以民生為先，全力統籌錢糧、安置流民、開墾荒地，務必讓天下百姓安居樂業，徹底終結亂世苦楚！」
「王爺！王爺三思！」
滿朝文武聞言皆是一急，紛紛抬頭連聲呼喊，不肯就此作罷。
可楚驍心意已決，根本沒有回頭爭辯的意思。
他無視殿中此起彼伏的呼喊與挽留，一身素衣，步履沉穩，轉身便踏出殿門。
任憑身後百官焦灼喚喊、跪地挽留，他步履未停，徑直走出皇宮，一路歸返楚王府。
暮色沉落，夜幕垂臨。
楚王府書房燈火獨明，一室靜謐。
楚驍獨自一人端坐案前。案上平鋪著兩幅巨大疆域圖，一幅北境山河，一幅西番險要地勢。
他指尖輕輕落在冰冷的圖紙之上，目光沉沉，細細凝視著兩處邊境要塞。
門外腳步聲輕緩響起，柳映雪端著一盞溫熱宵夜、幾碟清淡點心，輕手輕腳推門而入。
她將吃食輕輕放在桌角，看著男人凝思的側影，眼底滿是溫柔與心疼。
楚驍聞聲抬眸，神色稍緩，輕聲開口：「映雪，孩子睡了嗎？」
柳映雪輕輕點頭：「已經哄睡了，睡得很安穩。」
她看向楚驍，猶豫片刻，還是輕聲開口：「夫君，今日朝堂萬民請願、百官勸進之事，我已經聽聞了。」
「恕我直言，如今大勢昭然若揭，這大幹江山，這九五帝位，除了你，無人能坐，亦無人敢坐。天下歸心、萬民所向，為何你一再推辭？」
屋內一時安靜下來，只剩燭火噼啪輕響。
楚驍收回落在邊疆地圖上的目光，微微仰頭，長長嘆息一聲。
「時機未到阿！」
柳映雪聞言微微蹙眉，眼底滿是不解：「時機未到？如今萬民歸心、百官擁戴，何來時機未到一說？」
楚驍說道：「我已看過天下各州府的財政帳目，如今九州初定，百廢待興，各州府皆是入不敷出、糧倉空虛。」
他抬眸看向柳映雪，語氣帶著幾分沉鬱：「就連我們的楚州，恐怕日子也不好過，對吧？」
柳映雪聞言默然，片刻後輕輕點頭，眼底掠過一絲無奈與疲憊，如實坦言：「確實如此。」
「楚州雖比州府寬裕些許，卻也撐不住連年征戰的消耗。夫君你從前定下規矩，但凡我楚軍戰死沙場的將士，家中年邁父母、年幼孩童，盡數由楚州供養、撫恤終身。」
「連年征戰，陣亡將士無數，這筆撫恤開支年年累加，數額龐大到驚人。如今我們手中，確實沒有多餘錢糧周轉。」
楚驍靜靜聽著，眼底泛起濃濃的暖意與愧疚。