夜幕徹底降臨前，戰場終於被粗略地清理出來。陣亡的楚州將士與無辜村民的遺體被分別安置在村口兩側，覆蓋著能找到的乾淨麻布或草蓆。血腥味依舊濃烈，混合著焚燒雜物產生的焦煙，空氣沉重得讓人窒息。
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楚驍拒絕了立刻休息，堅持要看著最後幾具遺體被安置好。孫猛和幾個受傷較輕的士兵陪在他身邊，所有人都沉默著。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲從南邊傳來，越來越近。負責警戒的士兵立刻緊張起來，但很快就有人喊道：「是柳姑娘！還有王統領他們！」
楚驍愕然抬頭，只見一隊人馬衝破暮色疾馳而來，為首的正是柳映雪和侍衛統領王宇。柳映雪原本蒼白的臉色在火把映照下更顯憔悴，但眼神卻充滿焦急。王宇則一臉鐵青，嘴唇緊抿。
柳映雪幾乎是跌下馬背，綠蘿慌忙攙扶。她第一眼就看到了那片被白布覆蓋的慘烈景象，身體明顯晃了一下，隨即目光急迫地搜尋，最終定格在渾身是傷、拄槍而立的楚驍身上。
她的心像被狠狠揪了一下，那個早上還溫和與她說話、與她共看黎明的人，此刻如同從血池裡撈出來一般，破碎而疲憊，彷佛隨時會倒下。
王宇已率留下的侍衛快步上前，在楚驍面前數步外，齊刷刷單膝跪地，甲冑碰撞聲沉重。王宇低著頭，聲音嘶啞緊繃，帶著無盡的自責和悔恨：「屬下王宇（眾人齊聲：屬下），護駕來遲！致使世子身陷險境，屬下等……萬死難辭其咎！」最後一個字幾乎是從牙縫裡擠出來的。
楚驍看著他們，又看看被綠蘿扶著、手足無措望著自己的柳映雪，疲憊地搖了搖頭，聲音沙啞：「不怪你們。是我下的令，讓你們留守保護柳姑娘。你們……有什麼錯。」
柳映雪向前走了幾步，想靠近，卻又在濃烈的血腥味和慘狀前止步。她看著楚驍臉上、身上那些猙獰的包紮，看著他微微顫抖卻挺直的脊背，鼻尖一酸，強忍著才沒讓眼淚掉下來。她張了張嘴，想說什麼安慰或關切的話，卻發現喉嚨哽住，最終只是急切地回頭對綠蘿道：「快！快去請大夫！再給世子看看傷！」
「不用了。」楚驍擺擺手，「先緊著兄弟們。他們傷得重。」
「世子！」柳映雪急了，聲音帶著哭腔，「你的傷……」
「我沒事。」楚驍打斷她。
柳映雪聲音發顫「消息送到南譙，郡兵集結趕來至少要到後日午後……我，我們實在放心不下。世子你……」她想起他寫的詩，想起他和士兵一起做飯的熟練，想起他那番「水能載舟」的震動，想起昨夜黎明前他坦誠又迷茫的話語，更想起那些送土豆的質樸村民……她無法想像，如果他真的出事……「世子的安危，重於一切。」
楚驍看著她的眼睛，那裡面是真切的擔憂和後怕。他沒有再勸，只是輕輕點了點頭，算是接受了她的心意。
這時，孫猛走過來，沉聲稟報：「世子，都……都安置妥了。陣亡將士，兩百一十七人。村民……五十四具能找到的遺體。其他的……」他喉結滾動，說不下去了。
楚驍沉默地點點頭，拄著槍，一步步走向中央。那裡已經架起了巨大的柴堆，陣亡將士和村民的遺體被小心地放置其上。若不及時處理，極易引發瘟疫。
還活著的八十七名士兵，包括那些輕傷員，全都默默地站了起來，圍攏過來。柳映雪、王宇和護衛們也靜靜肅立。那個唯一倖存、手臂受傷的年輕村民後生，也被攙扶著站在一旁，哭的撕心裂肺。
楚驍走到柴堆前，看著那一具具被覆蓋的年輕身軀，那些昨天還鮮活的面孔，鐵柱、二狗、小山……他閉上了眼睛，身體幾不可察地晃了一下。再睜開時，眼底是深不見底的悲痛和沉重的責任。
他緩緩轉過身，面對著所有倖存者。火光跳躍，映著他蒼白而堅毅的臉。
「對不住。」他開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著壓抑的顫抖，「是我楚驍，帶你們出來的。」
他目光掃過每一個士兵的臉，那些臉上有悲傷，有疲憊，也有未散的恨意和茫然。
「我說過，要平平安安把你們帶回去。」他停頓了很久，才能繼續說下去，「我沒做到。我沒能把他們都帶回去。」
人群中響起壓抑的啜泣聲。
楚驍深吸一口氣，看向那個倖存的後生，語氣沉痛：「對你們村子，我也要說聲，對不住。我們來得……還是太晚了。沒能救下大家。」
那後生「撲通」一聲跪倒在地，不顧手臂傷口崩裂，朝著楚驍和將士們的方向，重重磕了三個響頭，額頭抵在冰冷的土地上，嚎啕大哭：「恩人！別這麼說！沒有你們，俺也死了！俺們村……好歹還有俺能替大家收屍，還能……還能親眼看著恩人們替大家報了仇！俺……俺謝謝你們！給俺爹娘、給鄉親們……謝謝恩人們報仇！」他哭得撕心裂肺，那是一個村莊最後血脈的悲痛與感激。
楚驍走上前，彎腰，用沒受傷的手用力將他扶起，看著他淚流滿面的臉，鄭重道：「這個仇，不只是你的，也是我們的。我們的鄉親，不會白死。」
他鬆開手，重新面向柴堆，面向所有人。他的腰背挺得筆直，聲音陡然拔高，帶著一種決絕的力量：
「我知道，按規矩，該讓他們入土為安。但情勢所迫，若留遺體在此，恐生疫病，玷污了他們的英靈，也禍及周邊。」他頓了頓，目光如炬，「今日，我們在此，送兄弟們，送鄉親們，最後一程！」
「他們，」他指著將士的遺骸，「是我楚州的好兒郎！面對敵人精銳，他們沒有退縮，沒有逃跑！他們用血肉，擋住了敵人的刀，為我們的百姓，掙了一口氣！他們的脊樑，就是楚州的天！我楚驍，以他們為榮！楚州，以他們為傲！」
他又指向村民的遺骸：「他們，是我楚州的百姓！質樸善良，勤勤懇懇！無緣無故，遭此大難！他們的血，不會白流！」
他聲音哽咽，卻字字鏗鏘：「我楚驍在此立誓：所有陣亡將士，一律按戰功厚恤！家中父母，我王府奉養至終老！妻兒子女，我楚驍視若親人，必不使他們受饑寒之苦！」
話音落下，全場死寂，只有火把燃燒的噼啪聲和風過的嗚咽。
然後，不知是誰先開始，低低的哭泣變成了壓抑的嗚咽，又變成了難以抑制的悲聲。孫猛這個鐵打的漢子，別過頭去，肩膀劇烈聳動。王宇和「潛蛟」們緊握刀柄，指甲掐進肉里，眼眶通紅。柳映雪早已淚流滿面，用手死死捂住嘴，不讓自己哭出聲。
楚驍也流淚了。淚水混著臉上的血污和藥膏，滾落下來。他沒有擦拭，任由其流淌。
他轉過身，從孫猛手中接過一支燃燒的火把。火焰在他手中跳躍，映亮了他滿是淚痕卻堅毅無比的臉龐。
他面向柴堆，深深鞠躬。
「兄弟們，」他聲音沙啞，卻清晰無比，「對不住，沒能帶你們回家。但這裡，鄉親們質樸，土地厚實，你們就在此，與他們一起，好好安息吧。」
「你們放心走。答應你們的事，我楚驍，記在心裡，刻在骨上。」
「你們是英雄。楚州，會記住你們。」
「兄弟們……一路走好。」
說完，他再次深深一躬，然後，用盡力氣，將手中的火把，擲向了那高高的柴堆。
火焰觸到乾柴和引火物，「轟」地一下竄起，迅速蔓延開來，將整個柴堆吞沒。
橘紅色的火光沖天而起，照亮了夜空，也照亮了每一張淚流滿面的臉龐。
那倖存的村民後生，在旁人的攙扶下，也顫抖著將一支火把投入火中。他看著在烈火中漸漸消失的親人和鄉親，跪倒在地，放聲痛哭，那哭聲里，是徹骨的悲痛，也是最後的告別。
所有人都肅立著，望著那熊熊烈焰，彷佛要將這慘烈的一幕，將逝者的面容，將世子的誓言，都深深地刻進心裡。
柳映雪走到楚驍身邊，輕輕遞上一塊乾淨的帕子。楚驍沒有接，只是望著火焰，一動不動，彷佛化作了一尊石像。
那些經歷了短兵相接、從屍山血海里爬出來的八十七名士兵，他們的眼神已經徹底變了。曾經的青澀、懵懂，甚至出發時的那點興奮和好奇，早已被血腥和死亡洗刷殆盡。取而代之的是一種一種刻骨的仇恨，這一戰，奪走了他們大多數同伴的生命，也奪走了他們作為「新兵」的資格。活下來的，都是從地獄門口爬回來的「老兵」胚子，哪怕他們實際戰鬥的時間只有短短一個多時辰。這種蛻變，無關訓練，只關乎生死。
而跟隨柳映雪趕來、負責留守護衛的的部分新兵，此刻的感受則更為複雜。他們沒有親身參與那場慘烈的搏殺，但眼前的景象——遍地來不及徹底清洗的黑褐色血污、空氣中濃得化不開的血腥焦臭、火焰中隱隱傳來的噼啪聲、以及那些倖存戰友身上猙獰的傷口和死寂的眼神——比任何訓誡和描述都更直觀、更殘酷地展示了什麼是戰爭。
即使是柳映雪和綠蘿，這兩個從未接觸過戰場的深閨女子，也在此刻受到了前所未有的衝擊。柳映雪看著火焰，腦海里無法控制地浮現出那些村民送土豆時的笑臉，孩子們喊著「再見」的模樣，與眼前這焚化一切的烈焰重疊。她終於真切地理解了楚驍之前所說的「水能載舟亦能覆舟」背後，那沉甸甸的責任和可能付出的血腥代價。和平與安寧，並非理所當然，其下可能埋藏著如此恐怖的猙謀。她看向楚驍背影的目光，除了心疼，更多了一層複雜的情緒，連她自己都不敢相信，以前自己是那麼討厭他，此刻竟然會心疼。
綠蘿則緊緊抓著小姐的胳膊，身體還在輕微顫抖，她從未想過，書本上輕描淡寫的「戰亂」、「邊患」，真實面貌竟是如此駭人。那些傳說中英武的軍士，原來也會如此慘烈地死去。
寂靜持續了很久，只有火焰燃燒的轟鳴和夜風的嗚咽。
終於，火焰漸小，由熾白轉為暗紅，最後化作一堆散發著高溫和焦味的灰燼與殘骨。
楚驍緩緩吐出一口悠長而沉重的氣息，彷佛將胸中積鬱的悲怒都隨著這口氣吐了出去。他轉過身，目光緩緩掃過在場每一個人。
他的目光所及之處，無論是傷痕累累的倖存老兵，還是面色蒼白的侍衛，亦或是眼神震撼的新兵，都不由自主地挺直了胸膛，迎向他的注視。
那目光里，沒有了之前的暴怒和瘋狂，只剩下一種深潭般的平靜，以及平靜之下不容置疑的威嚴。
「都看清了？」楚驍開口，聲音依舊沙啞，卻清晰地傳入每個人耳中，「這就是敵人。這就是戰爭。」
沒有人回答，但每一雙眼睛都給出了答案。
「兩百一十七個兄弟，五十四位鄉親，用他們的命，給我們所有人上了一課。」楚驍繼續道，語速很慢，「這一課，很貴，很疼。」
他停頓了一下，目光變得更加銳利：「我們的鮮血不能白流。」
「從今天起，沒有什麼新兵營了。」他看向那八十七名倖存者，「你們，都是見過血、殺過敵、從死人堆里爬出來的楚州老兵！你們的每一道傷疤，都是勳章！你們替死去的兄弟多活的每一天，都要活出他們的份量！」
倖存士兵們胸膛起伏，眼中迸發出更加堅定的光芒。
楚驍又看向王宇和侍衛，以及那些留守的新兵：「記住今天看到的每一幕，記住這血腥味，記住兄弟們的臉。下次，當刀砍過來的時候，希望你們比今天的我們，準備得更充分，殺得更狠，活下來的更多！」
王宇重重抱拳，聲音鏗鏘：「屬下謹記！必不負世子期望！」眾護衛與新兵齊聲低吼：「謹記！」
楚驍最後看向了那唯一的倖存村民後生，語氣緩和了些，卻依舊鄭重：「你也是。你的村子，你的親人，都在這場火里。你活下來了，就要連同他們的份，一起活下去，把根留住。」
後生流著淚，用力點頭。
「世子，我想跟著你，參軍，我們村就剩我一個人了，我想學本事，上陣殺敵」
「好」
「孫副將。」楚驍看向孫猛。
「末將在！」
「帶人仔細收集……骨殖。分開裝好，做好標記。陣亡將士的，我們要帶回去，讓他們魂歸故里。鄉親們的……妥善安葬於此地，立碑。」楚驍吩咐道，每一個字都帶著分量。
「是！」
「王宇。」
「屬下在！」
「加強警戒哨探，放出十里。所有人，包括柳姑娘那邊，輪值休息，人不解甲，馬不離鞍。天亮，我們繼續趕路。」楚驍的指令清晰果斷。
「得令！」
命令下達，所有人都動了起來。疲憊依舊，悲傷未褪，但一種迥異於之前的秩序和凝練，開始在殘存的隊伍中瀰漫。行動更加迅速有效，眼神更加警惕專注，彼此之間的配合，哪怕只是一個簡單的傳遞水囊或協助包紮的動作，都多了一種無需言說的默契。
柳映雪看著這一切，心中明鏡似的。這支隊伍，經過這一夜血的洗禮和火的錘鍊，已經徹底脫胎換骨。那些活下來的士兵，眼神里的東西，她只在父親口中那些百戰老卒身上聽說過。而其他人，包括她自己，也都經歷了精神上的一次猛烈淬火。
楚驍依舊站在原地，望著逐漸熄滅的火焰餘燼，和開始有序忙碌的部下們。他的背影依舊挺拔，卻彷佛背負上了一座無形的大山。
他知道，經此一役，他親手送走了兩百多個年輕的生命，但也意外地，錘鍊出了一支真正見過血、敢拚命、能死戰的骨幹。這代價，慘痛到讓他每每思及都心肺絞痛，但這份淬鍊出的力量，也將成為他未來在這亂世中，為數不多的、真實可靠的依仗之一。
夜還很長，風依舊寒冷。但火光映照過的眼睛，已經不再畏懼黑暗。