濃煙未散，血腥氣直衝鼻腔。打穀場宛如人間煉獄，殘肢斷臂與焦土混雜，倖存的士兵們麻木地搬運著同袍的屍體，壓抑的嗚咽和粗重的喘息是這裡唯一的聲響。
楚驍呆呆的坐著，手中那杆沾滿血污的長槍斜倚在身旁。他臉上和身上滿是血污，鼻樑明顯有些歪，左肋下陣陣悶痛，每一次呼吸都牽扯著傷口。他眼神空洞地望著眼前這片慘景，兩百多個朝夕相處的新兵營兄弟，如今成了地上冰冷的屍體。復仇的短暫快意早已被更深重的疲憊和一種近乎麻木的鈍痛取代。這不是他想要的「死亡」，這是毫無價值的犧牲，而他還活著，背負著這一切。
「世子。」孫猛的聲音在身邊響起，同樣嘶啞。他身上同樣滿身是血「弟兄們在蠻族馬車裡，發現了一個被綁著的女人。已經帶過來了。」
楚驍緩緩轉動僵硬的脖頸，目光投向孫猛示意的方向。
兩名士兵押著一個女子走來。那女子衣衫凌亂，原本精緻的髮髻完全散開，幾縷髮絲被汗水和灰塵黏在蒼白的臉頰上，嘴上還殘留著布條勒過的紅痕，手腕處有明顯的淤青。
然而，當楚驍看清那張即使狼狽不堪也難掩絕色的臉龐時，瞳孔驟然一縮。
是她？
那女子被人帶到楚驍面前幾步遠，驚魂未定地抬起頭。當她的目光與楚驍那雙布滿血絲、冰冷而疲憊的眼睛對上時，整個人猛地一顫，臉上血色瞬間褪盡，驚愕地瞪大了美眸，脫口而出：「是……是你？！」
楚驍扯了扯破裂的嘴角，牽動了臉上的傷口，疼得他吸了口冷氣，但聲音卻異常低沉平靜：「清漪姑娘……沒想到，會在這種地方，以這種方式，再見。」
這女子，赫然是當初在楚州城拜訪過他的花魁——清漪！一個自稱蒼狼部族長義女的清漪
清漪顯然也認出了楚驍，臉上的震驚轉為極度的複雜，有劫後餘生的慶幸，「多謝……多謝世子救命之恩。」
楚驍的目光重新鎖定在清漪身上，那目光銳利如刀，彷佛要穿透她狼狽的外表，直刺本質。「清漪姑娘，」他聲音不高，卻帶著一種不容迴避的壓迫感，「解釋一下吧，你怎麼會出現在這遠離楚州的荒村？又怎麼會跟這些屠村擄掠的蠻族扯上關係，還被他們綁在馬車裡？」
清漪身體微微發抖，不知是冷還是怕。她抬起頭，眼中迅速蒙上一層水汽，顯得楚楚可憐，聲音帶著哽咽：「世子明鑑……清漪……自從上次見過世子後，不知怎的走漏了消息，被金帳部落的人盯上。他們……他們襲擊了村子，也抓住了我，想用我來要挾我的父親……」
她的解釋聽起來合情合理，帶著草原女子特有的直爽和一絲恰到好處的柔弱。
但楚驍聽完，臉上卻沒有絲毫動容，反而浮現出一抹極淡的、近乎譏誚的冷笑。他緩緩站直身體，儘管肋下劇痛讓他動作有些僵硬，但那挺拔的身姿和周身未散的殺氣，卻讓清漪感到一陣心悸。
「金帳部人？」楚驍重複著，搖了搖頭，目光如冰錐般刺向清漪，「清漪姑娘，你是覺得我楚驍是個只知風花雪月的草包，還是覺得我手下這兩百多條兄弟的命，賤到可以隨便用一個漏洞百出的故事糊弄過去？」
他向前踏出一步，逼近清漪，不顧孫猛擔憂的眼神，一字一句，聲音冷得掉渣：「你看看這周圍！我們三百人，是新兵不假，但也是從楚州新兵營三千人中精選而出，陪我走這一趟的！或許比不得邊軍老卒，但也絕非土雞瓦狗！」
他猛地抬手指向那些正在被收斂的屍體，手臂因激動和傷痛而微微顫抖：「他們死了兩百多人！兩百多個活生生的人！而對面只有一百來人。」
他的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的憤怒和痛楚：「還有最後跟我交手的那個刀疤臉！他的身手……」楚驍回想起那悍猛絕倫、招招奪命的刀法，若非趙雲之力附體，他早已身首異處。「能在我手下走過十幾個回合，這樣的人，在金帳部落，恐怕也是頂尖的勇士吧？為了一個『義女，金帳部落會派出這樣的精銳小隊，深入楚州腹地來抓你？甚至不惜屠滅整個村子，來掩蓋行蹤？
楚驍的眼神銳利如鷹，緊緊盯著清漪瞬間蒼白的臉和閃爍不定的眼眸：「清漪姑娘，事到如今，你還要用這套說辭來搪塞我嗎？你的真實身份，究竟是什麼？」
「我……」清漪張了張嘴，在楚驍的目光逼視下，在那濃郁得化不開的血腥氣和周圍士兵沉默而帶著敵意的注視中，她最後的心理防線終於崩潰了。肩膀垮塌下去，那份偽裝出的柔弱驚慌漸漸褪去，取而代之的是一種深藏的倔強和認命般的坦然。
她抬起頭，儘管臉上還有污跡淚痕，但眼神卻清澈堅定起來，不再躲閃：「不錯，我騙了你，我並非什麼義女。我的真名，是阿茹娜。我的父親，是蒼狼部的族長，烏力罕。我，是蒼狼部的公主。」
孫猛和周圍士兵聞言，瞬間握緊了兵器，氣氛驟然緊張。草原大部落的公主，這個身份太過敏感！
阿茹娜無視了周圍的敵意，只是看著楚驍，繼續道：「潛入楚州，是為見你。也為採買東西，但我沒想到行蹤泄露，更沒想到金帳部落會派出『疤面狼』赫赤這樣的高手來綁架我……我部落的勇士為了我都戰死了，他們抓我就是為了要挾我的父親。」
她說到「赫赤」這個名字時，聲音里不自覺地帶上一絲餘悸，顯然深知其可怕。但隨即，她像是突然抓住了楚驍話語中的關鍵，猛地瞪大了眼睛，難以置信地看向楚驍，甚至下意識地向前邁了半步，急切地追問道：
「等等……世子，你剛才說……你……是你和他交手？！是赫赤？『疤面狼』赫赤？！難道是你殺了他？」
她的聲音因為極度的震驚而拔高，甚至有些變調，眼神在楚驍沾滿血污、傷痕累累的身上和他平靜的臉上來回掃視，彷佛要找出什麼破綻。
「這怎麼可能？！」阿茹娜脫口而出，甚至暫時忘記了自己的處境和公主的儀態，「赫赤是金帳部落有名的勇士，是『血狼衛』的副統領之一！他在草原上成名十幾年，死在他手裡的各部勇士不知凡幾，就連我父親提起他，都說是個難纏的對手！他的刀快得像風，力氣大得能生裂虎豹！」
她越說越激動，目光緊緊鎖住楚驍：「我只知道世子才華驚人，作詩一絕……」「可你怎麼可能殺得了赫赤？！還是在亂軍之中，正面交鋒？！」
她的質疑如此直接，如此充滿衝擊力，甚至帶著一種「這絕對不可能」的篤定。這不僅僅是懷疑楚驍的實力，更是對她所知的「情報」和眼前殘酷現實之間巨大反差的巨大困惑。
楚驍靜靜地聽她說完，臉上沒什麼表情，只有深深的疲憊。他沒有解釋自己如何突然「戰神附體」。
他只是抬起手，指了指自己肋下草草包紮、仍在滲血的傷口，又指了指臉上那道被刀鋒擦過留下的血痕。
「他的刀，確實很快，力氣也很大。」
他頓了頓，看向阿茹娜那雙充滿驚疑的美眸，扯了扯嘴角，那笑容里沒有得意，只有一種歷經生死搏殺後的漠然和一絲淡淡的嘲諷：
「清漪姑娘，或者說，阿茹娜公主。人是會變的，傳言也未必都是真的。至於我怎麼殺的他……」他掂了掂手中那杆血跡斑斑的長槍，槍尖還帶著凝固的暗紅，「或許是他命該絕於此地，或許是我運氣好。這些都不重要了。重要的是，他死了，而我還站在這裡，問你話。」
阿茹娜被楚驍這番平靜卻蘊含著血腥事實的話語震住了。她順著楚驍指的方向，看到了赫赤那具殘缺的屍體，也看到了楚驍身上那些觸目驚心的傷痕。這一切都在無聲地證明：那場對決真實發生了，而且慘烈無比。
眼前的楚驍，渾身浴血，傷痕累累，氣息虛弱，但持槍而立，眼神沉寂如深潭，與她在楚州城中見過的、聽說的那個輕浮浪蕩的世子判若兩人！那種從屍山血海中爬出來的殺伐之氣和此刻疲憊下的平靜，絕不是能偽裝出來的。
她終於緩緩點頭，聲音低了下去，帶著一種接受事實的複雜情緒：「……是阿茹娜失言了。世子神勇，能陣斬赫赤，此事若傳回草原，必會引起震動。「
果然……楚州城的傳言都是假的，難道是這位世子，一直就在偽裝？
楚驍：「孫副將，給她準備一匹馬，再拿些乾糧和水。」
「世子？！」孫猛這次是真的急了，「她可是蒼狼部公主！這……」
阿茹娜也愣住了，難以置信地看著楚驍。
楚驍看向阿茹娜，眼神複雜，但最終歸於一種帶著倦意的清明：「我不管你是公主還是花魁，但是今天，你沒有親手殺害我的任何一個兄弟，也沒有傷害任何一個村民。」他頓了頓，聲音低沉卻堅定，「挾持婦孺，威脅他人，這種事，我楚驍不屑做，鎮南王府也不屑做。恩怨分明，該找誰報仇，我清楚。」
「你走吧。」他轉過身，不再看阿茹娜，背影在暮色中顯得有些孤峭，「趁著我還沒改變主意，趁著天還沒黑透，立刻離開楚州，回你的草原去。今日我放你一次，是念在你並未直接作惡。但下次若再在戰場上相遇……」他聲音轉冷，「你我便是敵人，我不會再留情。」
阿茹娜站在原地，呆呆地看著楚驍的背影。
沒有審問，沒有扣押，沒有將她作為重要籌碼或戰利品，甚至……還給她馬和乾糧，讓她走？
一種難以言喻的情緒在她心中翻湧——有脫離險境的如釋重負，有對這份意外的「仁慈」的震動，更有一種對這個複雜男人的、連她自己都尚未理清的好奇與探究。
她忽然上前兩步，對著楚驍的背影，右手撫胸，行了一個莊重的草原禮節，聲音清晰而鄭重：「草原的女兒，恩怨分明。阿茹娜·巴特爾，今日欠世子您一條性命。此恩，日後必償！」
她抬起頭，眼中閃過一抹銳光，像是下定了某種決心。猶豫剎那，她還是壓低聲音，快速說道：「金帳部落這次損失了赫赤和他帶領的狼衛，絕不會善罷甘休。他們的首領呼延灼野心勃勃，殘暴好戰……原本他們就準備在近期進攻楚州，搶奪糧食物質，請世子務必小心。」說完，她不再停留，乾脆利落地轉身，走向孫猛讓人牽來的馬匹，翻身上馬的動作矯健流暢，全然不復花魁的柔弱。
她勒住馬，最後看了一眼楚驍那未曾回頭的背影，又掃過這片浸透鮮血的土地和那些沉默的士兵，一抖韁繩，駿馬長嘶，向著北方蒼茫的草原方向，疾馳而去，很快融入漸濃的暮色。
直到馬蹄聲徹底消失，楚驍才緩緩轉過身，望著北方天際，臉上沒有任何表情。
孫猛走到他身邊，憂心忡忡：「世子，放她走……後患無窮啊。而且她最後說的……」
他收回目光，看向正在收斂遺體的士兵們，眼神重新變得堅定：「傳令，加快速度，打掃戰場，妥善安葬我們的人和村民。派快馬，分別向黑石隘駐軍和南譙郡守通報今日詳情，重點提及金帳部落異動和蒼狼部公主之事，讓他們加強戒備，並速報王府！」
「是！」孫猛肅然領命。
楚驍再次望向南方，南譙郡的方向。
退婚之事未了，如今又平添了草原部落的巨大變數，邊關烽火似乎一觸即發。
這條路，果然步步荊棘，血染征程。而他肩上的擔子，在不知不覺中，已沉重如山。