天剛蒙蒙亮，隊伍就動身了。
沒人說話。拆帳篷的、餵馬的、把裝骨殖的罈子小心捆上馱馬的，都沉默著干自己的活兒。動作比出發時慢，但穩，沒人掉隊，也沒人抱怨。空氣里的血腥味好像滲進了衣服里，怎麼都散不掉。
楚驍動作有點僵，扯到傷口時眉頭皺一下，但沒出聲。月白色的衣服早就看不出本色了，血、泥、菸灰混在一起，硬邦邦地貼在身上。孫猛想給他找件披風，他擺了擺手。
柳映雪主僕上了馬車。綠蘿眼圈還是紅的，小聲問要不要給世子送點水。柳映雪搖搖頭，掀開車簾一角，看著外面。她看到楚驍騎在馬上，背挺得筆直，但肩膀微微塌著，那是累到極點的樣子。她也看到那些活下來的兵，一個個悶頭走路，眼神直勾勾地盯著前面人的後背，或者地面，沒人東張西望。偶爾有人咳嗽，聲音壓得低低的。
隊伍開拔，沿著官道往南走。馬蹄和腳步聲在清晨的曠野里顯得特別清晰，也特別空。
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走了大概半個時辰，柳映雪看到楚驍在馬上晃了一下。她心一緊，差點叫出聲。但楚驍很快又坐穩了，只是伸手按了按肋下的位置，手指關節攥得發白。
她再也坐不住了。
「停車。」她對車夫說，然後拿起水囊和一塊乾淨的布，下了車。
綠蘿想跟，被她用眼神制止了。
柳映雪走到楚驍馬旁，仰起頭。楚驍勒住馬，低頭看她，眼裡有血絲，也有疑惑。
「世子，」柳映雪聲音很輕，但很清晰，「你臉色很不好。喝口水，擦把臉吧。」她把水囊和布遞過去。
楚驍沒接，看了看她手裡的東西，又看了看她的臉，說：「不用。我不渴。你回車上去吧，風大。」
「你嘴唇都裂了。」柳映雪堅持舉著手，「不是渴，是失血多了。」她頓了頓，聲音更低，「你現在不能倒。」
楚驍看著她。柳映雪臉上沒什麼特別的表情，就是平靜地看著他，手穩穩地舉著。晨光映在她眼睛裡，亮亮的。
楚驍沉默了幾秒，最終還是接過了水囊，拔開塞子，仰頭灌了幾大口。水流過乾裂的嘴唇和喉嚨，帶來一絲涼意。他又拿起那塊布，胡亂在臉上擦了幾下，布上立刻多了黑紅道子。
「謝謝。」他把東西遞還，聲音依舊沙啞。
柳映雪接過來，沒立刻走，反而問：「傷口……還疼得厲害嗎？大夫的藥有沒有用？」
「還行。」楚驍簡短地回答，目光看向前方，「死不了。」
晌午過後，南譙郡城的輪廓還遠在天邊。官道上塵土飛揚，楚驍的隊伍拖著沉重的步伐前行，傷員和馱馬的拖累讓速度快不起來。
忽然，前方地平線上煙塵大起，馬蹄聲如悶雷滾來。負責前哨的侍衛迅速回報：「世子！前方有大隊人馬迎面而來，打的是南譙郡兵旗號！人數約四五百，多是步卒，亦有部分騎兵！」
孫猛立刻示意隊伍放緩，做出防禦姿態。經歷過血戰的老兵們不用吩咐，已經自動護住了傷員和裝載骨殖的馱馬，眼神銳利地盯向前方。
楚驍勒住馬，眯眼望去。很快，那支郡兵隊伍到了近前。為首兩人，一個穿著文官常服，面白微須，正是南譙郡守周文康，此刻他官帽都有些歪了，臉上全是汗和塵土。另一個全身披掛，臉色焦黑，是郡尉張誠。兩人身後跟著幾百號郡兵，跑得氣喘吁吁，隊形都有些散亂。
看到楚驍這支傷痕累累、煞氣沖天的隊伍，周文康和張誠臉色瞬間煞白。兩人幾乎是連滾帶爬地從馬上下來，衝到楚驍馬前，撲通就跪下了。
「下官南譙郡守周文康（末將南譙郡尉張誠），參見世子殿下！救駕來遲！罪該萬死！」周文康的聲音帶著哭腔，頭磕在地上砰砰響。他是真怕了。鎮南王世子要是在他轄境內出了事，他這郡守也就當到頭了，抄家流放都是輕的！
張誠也是滿頭大汗，急聲道：「末將等接到世子快馬傳令，言道遭遇蠻族襲擊，立刻點齊城中能快速機動的兵馬前來接應！奈何……奈何郡中兵馬雖有萬餘，但騎兵僅八百餘，倉促間只能集結這五百步騎混合，已是極限！府中大夫、藥物也已備好，隨軍帶來！並已以八百里加急，將消息飛報王府！」
楚驍看著跪在地上、惶恐萬分的兩人，又看了看他們身後那些面帶驚疑、氣喘吁吁的郡兵，心中明了。這周文康或許有怕擔責任、急於表現的心思，但能立刻帶人出來，也算反應迅速了。他點了點頭，語氣平淡卻帶著不容置疑的威勢：「周大人，張郡尉，請起。你們有心了。賊人已被擊退，傷亡……也已處理。」
周文康和張誠這才敢抬頭，小心翼翼地看著楚驍。這一看，更是心驚。眼前的世子，一身血污，多處包紮，臉色蒼白，但坐在馬上，腰背筆直，眼神沉靜如水，哪有半分傳聞中紈絝子弟的輕浮模樣？更讓他們心頭劇震的是世子身後那些士兵——雖然人人帶傷，衣甲殘破，但那股子從屍山血海里爬出來的煞氣和眼神里的冰冷，讓他們這些常年戍守邊郡的武官都感到心悸！這哪是尋常護衛？分明是一群剛從修羅場裡殺出來的悍卒！
「世子神勇！天佑楚州！」周文康連忙拍了一句，然後趕緊道，「世子傷勢要緊！下官已命人在城中準備好清淨館驛和最好的大夫，請世子即刻入城療傷休整！」
「有勞。」楚驍頷首，「我部傷員需優先安置。陣亡將士骨骸，需暫存妥當之處。」
「是是是！下官省得！已安排妥當！」周文康連聲應下。
於是，兩支隊伍合為一處，郡兵在前開路護衛，楚驍的本部居中，朝著南譙郡城行去。郡兵們看著中間那些沉默行進、眼神凌厲的老兵，都不自覺地挺直了腰杆，收斂了聲音，氣氛肅穆。
離城門還有一里，便見城門口黑壓壓聚著一群人。除了守城兵丁，更有許多穿著體面的士紳百姓，為首的是一位身著錦袍、年約五旬、面容儒雅中帶著焦急的中年男子，正是柳映雪的父親，柳文淵。他身旁站著柳夫人，亦是滿臉憂色。柳家在南譙郡是望族，柳老爺壽辰在即，本就備受關注，如今聽聞世子遇襲、女兒同行歸來，怎能不急？
隊伍漸近，柳文淵一眼就看到了被簇擁在中間、渾身浴血的楚驍，也看到了後面那輛熟悉的自家馬車。他心頭狂跳，連忙整理衣冠，帶著家眷和城中幾位有頭臉的耆老，快步迎上前。
楚驍示意隊伍停下。柳文淵已到近前，躬身長揖，聲音因緊張而有些發顫：「草民柳文淵，攜家眷、鄉老，恭迎世子殿下！驚聞殿下途中遇險，草民等五內俱焚！殿下金體可還安好？小女……」他抬眼，急切地望向後面的馬車。
「柳老爺不必多禮。」楚驍在馬上微微欠身，動作牽動傷口，讓他眉頭微蹙，但聲音平穩，「幸得將士用命，賊寇已退。令嬡安然無恙，受驚了。」
這時，柳映雪已在綠蘿攙扶下下了馬車，走到柳文淵面前，福身一禮：「父親，母親，女兒回來了。讓二老擔心了。」
柳文淵見女兒雖面色蒼白，但完好無損，長長鬆了口氣。他的目光再次落到楚驍身上，這一次，看得更仔細。眼前這位世子，儘管形容狼狽，傷痕累累，但那沉穩的氣度、深邃的眼神，以及身後那些明顯歷經血戰、對他恭敬中帶著誓死效忠意味的精悍士卒……這哪裡是他過去聽聞中那個不學無術、糾纏女兒的紈絝子弟？！
柳文淵是見過世面的，他敏銳地感受到了楚驍身上那種迥異於傳言的氣質，以及這支殘軍散發出的、令人不敢輕視的鐵血氣息。他心中震撼莫名，態度愈發恭敬，甚至帶上了幾分真正的敬畏：「殿下為護小女及百姓，親身犯險，血戰退敵，功在桑梓，恩同再造！草民……感激涕零！請殿下速速入城療傷！寒舍已略備薄酒粗茶，為殿下及眾位將士壓驚洗塵！」
「柳老爺盛情，心領了。將士傷亡頗重，需先行安置。壽宴在即，府上想必繁忙，不必特意招呼我。」楚驍婉拒，語氣客氣但疏離，「待我安頓下來，再與柳老爺敘話。」
柳文淵連聲稱是，不敢勉強，連忙讓開道路。
隊伍再次啟動，在郡兵開道和無數道或好奇、或敬畏、或震驚的目光注視下，緩緩進入南譙郡城。柳映雪沒有立刻隨父母回府，她對柳文淵低聲說了句：「父親，女兒稍後再回府細說。」便依舊跟在了隊伍後面。
柳文淵看著女兒望向楚驍馬車方向那複雜的眼神，心中疑竇叢生，但此刻不便多問，只得先按下。
入城後，周文康和張誠親自將楚驍一行引至城東一處較為清淨寬敞的館驛，大夫早已等候多時。楚驍堅持讓所有重傷員優先診治，自己只簡單處理了傷口，換下血衣，便出來查看安置情況。
柳映雪一直默默跟著，直到楚驍忙完一段落，才走上前。她看著楚驍依舊蒼白的臉色和眼底的疲憊，輕聲道：「世子一路勞頓，又添新傷，請務必好生歇息。壽宴之事……不急。」
楚驍有些意外地看了她一眼。按照之前的「計劃」，不是應該儘快了結退婚之事嗎？怎麼她反倒說不急了？
「柳姑娘，」楚驍遲疑了一下，「關於你我婚約……」
「世子！」柳映雪打斷他，語氣溫和卻堅定，「此事……容後再議不遲。世子眼下最要緊的是養好身體。」她頓了頓，目光清澈地直視楚驍，「我……有些話，需先與家父家母言明。世子且安心休養，一切……待後日壽宴之後再說，可好？」
楚驍看著她的眼睛，那裡面沒有了之前的疏離和審視，多了些他看不懂的複雜情緒，有關切，有堅持，似乎還有一絲……決斷？他雖不明所以，但對方既然主動表示暫緩，且眼下確實身心俱疲，便點了點頭：「也好。有勞柳姑娘費心。」
柳映雪微微頷首，不再多言，轉身帶著綠蘿，向等候在不遠處的柳府馬車走去。背影挺直，步伐沉穩。
楚驍望著她離去的方向，心中第一次對「退婚」這件事，產生了一絲不確定。這位柳家小姐，似乎和之前不太一樣了。而他自己，經過這一場血戰，心態是否也已在不知不覺中發生了變化？
館驛外，南譙郡的夕陽緩緩落下，將天際染成一片血色。城內的喧囂漸漸平息，但關於世子血戰蠻族、悍勇無雙的消息，正以驚人的速度在郡城內外傳播開來。楚驍並不知道，他此番南下，退婚之事尚未提及，卻已先在這南譙郡，投下了一顆震撼人心的石子。
楚驍剛查看完幾個重傷員的安置情況，肋下的抽痛和連日的疲憊讓他幾乎有些站立不穩。他扶住廊柱，深吸了幾口氣，試圖壓下那陣眩暈。
「世子。」孫猛的聲音在一旁響起，帶著擔憂，「您還是回房歇著吧。這裡有大夫，有王宇盯著。」
楚驍搖搖頭，剛想說什麼，就見郡守周文康和郡尉張誠兩人腳步匆匆地從館驛前院走來，臉上依舊帶著未散的惶恐和小心。
「下官（末將）參見世子。」兩人近前行禮。
「周大人，張郡尉，還有何事？」楚驍打起精神，語氣平靜。
周文康連忙道：「回稟世子，下官與張郡尉前來，一是看看世子還有何吩咐，二來……是將郡中目前的防務安排，向世子稟報，請世子示下。」
楚驍點點頭，示意他們到旁邊石凳上坐下說，自己則依舊靠著廊柱，節省體力。
張誠抱拳，聲音沉穩了些，開始匯報：「稟世子，接到快馬傳訊後，末將已立刻傳令全郡各營、各關卡哨所進入戒備。郡中現有駐軍一萬零三百餘人，除必要留守城防、衙署、倉庫及各處關隘的兵力外，其餘均已按戰時條例就位。騎兵八百七十騎，已分出三百騎作為游騎，向北、西北、東北三個方向放出五十里哨探，重點探查草原部族動向，其餘騎兵在城內待命，隨時可支援城外據點或出擊。」
他頓了頓，看了一眼楚驍的臉色，繼續道：「步卒方面，城牆守御已增加兩班輪值，夜間火把、警鑼全部就位。城內街巷巡防亦已加強，尤其是館驛周邊及柳府……呃，及重要地段。糧秣、箭矢、滾木礌石等守城物資已做清點，並開始加緊補充。只是……」他臉上露出一絲難色，「郡中軍械，尤其是強弓硬弩、鐵甲的數量，按編制尚有短缺，補充需時日，且需王府兵部調撥。」
周文康接過話頭，補充道：「下官也已行文郡內各縣，令其整頓鄉勇，加強本地戒備，並嚴查往來陌生面孔，尤其是帶有草原特徵者。通往北境的幾條主要商道，也已加派了稅吏和巡丁，明為稽查，實為監控。只是……世子，若真如您所言，金帳部落有意大舉進犯，僅憑南譙一郡之力，恐……恐難持久支撐。王府援軍……」他眼巴巴地看著楚驍。
楚驍默默聽著，心中迅速盤算。南譙郡的反應不算慢，部署也算中規中矩。缺軍械是邊郡常態，一時急不來。至於援軍……
「周大人，」楚驍開口，聲音依舊沙啞，但條理清晰，「你的急報，王府此刻應已收到。如何定奪，非我所能預知。但南譙乃北境門戶之一，當務之急，是做好自己該做的事。」
他看向張誠：「張郡尉，哨探要再放遠些，膽子大一點。不要只盯著有沒有大隊人馬，留意小股精銳滲透的痕跡，留意草原上的異常聚集、炊煙、牲口動向。那些蠻子，打仗未必都大張旗鼓。」
張誠精神一振：「末將明白！這就加派精幹斥候！」
「城牆守御，關鍵在人心和紀律。」楚驍繼續道，「增加巡防是好事，但要防止士卒因長久無事而懈怠。軍官需勤加巡察。另外，組織城中青壯，協助運輸物資、修補城牆，既能增強防禦，也能安定民心。」
周文康連連點頭：「世子考慮周全，下官這就去安排！」
「還有，」楚驍想起那場血戰，眼神微冷，「我軍新經惡戰，斬其悍將。對方若是報復，手段可能更詭譎，不一定是正面強攻。城內治安、水源、糧倉、馬廄等地，需格外留心，謹防奸細破壞。」
張誠肅然道：「世子提醒的是！末將立刻增派可靠人手，加強這些要害之地的守衛！」
楚驍點點頭，感覺一陣更深的疲憊襲來，他強撐著道：「如此便好。具體軍務，張郡尉是行家，你多費心。周大人統籌全局，安撫地方。有緊急情況，隨時來報。」
「是！下官（末將）定竭盡全力！」兩人齊聲應道，態度比之前更加恭敬。這位世子雖然年輕，且身負重傷，但幾句話就點到了防務的關鍵，思慮清晰，不容小覷。
看著兩人匆匆離去布置的背影，楚驍才允許自己緩緩吐出一口帶著鐵鏽味的長氣。身體的疼痛和精神的疲憊如潮水般湧上。
「世子，」孫猛上前一步，低聲道，「該用藥了，大夫囑咐您必須臥床靜養。」
這一次，楚驍沒有拒絕。他知道，自己不能真的倒下。南譙郡的防務才剛剛開始安排，退婚的事懸而未決，蠻族的威脅……他需要儘快恢復體力。