院裡老棗樹下，三孩子正玩得熱鬧。金王孫今年五歲，繼承了金大廚的厚實體格，穿著乾淨布衣站兩女孩中間，小臉漲得通紅。王姑和王娥一左一右拽著袖子，誰也不肯撒手。
「我當新婦！」王姑大聲道。
「我當！你上次已經當過了！」王娥拽得更緊了。
「上次不算，這次輪到我了！」
金王孫被拽得東倒西歪，求救似的望向母親。王氏正撫著孕肚和王大郎說話，瞧見兒子窘樣，笑著擺擺手。兩孩子拽著金王孫的袖子，在棗樹下轉著圈，嘴裡咿咿呀呀唱起拜堂調子。
「王家這倆閨女，自小就愛搶金家小郎。」鄭嬸子剝著豆子，「不過說回來這倆女娃長得真俊。大的那模樣和臧兒活脫脫一個模子刻出來的。」
「可惜了。要是生在富貴人家，這模樣怕是能嫁給王侯子弟。」
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鄭嬸子還想再說什麼，瞥見臧兒端著蜜水出來便收了聲。
……
嚴成安下值歸來，從嚴成福處得了消息，不由嘆氣：「高家人現住哪？」
「就隔壁，王大郎原來賃的那院子，只租了偏舍。」
「你抽空送些肉，都鄰居能照顧就順手照顧下。」嚴成安塞過枚大錢。
……
未央宮北闕外的廣場，百官三三兩兩聚一起等候宮門開啟。有人捧笏板低聲交談，有人攏袖子站檐下避風，目光卻不約而同地往人群中央飄。
那站著的赫然是周武侯。
按漢制，九卿出缺，丞相推舉數人供恆帝挑選。
「武侯。」袁噲湊上前，「廷尉一職可有人選？」
周武侯捋捋鬍鬚，目光不露痕跡的掃視身邊幾人。
袁噲，九卿之一，在誅呂夜立下大功，因資歷不夠任了太常這一閒職；酈基，曲周侯之子，誅呂時也立下大功；另外還有幾個從沛縣跟過來的老部下。
「廷尉掌天下刑獄，乃重中之重。」周武侯問道，「諸位以為，誰最合適？」
眾人七嘴八舌地議論，有人提沛縣舊部，有人舉列侯子弟，周武侯一直沒回應，只是默默捋鬍鬚。
「武侯，還請借一步說話。」中尉傅清忽然上前。他是天子從代國帶入長安的六名親信之一，如今六人只剩五人。他在外行走，某種程度便代表著聖上意志。他這一出聲，其他人即便不情願，也只能散開。
「不知傅中尉有何指教？」周武侯淡然問道。
「武侯當真要爭這廷尉一職？」
鐺——鐺——鐺——
鐘聲響起，司馬門緩緩開啟。百官整理衣冠，趨步入內。
「武侯。」傅清甩下一句，大步跟上百官，「聖上不但是大漢百姓之主，更是李姓諸王臉面。汝等這般行徑，諸王可都在外看著。就不怕引發動盪，再來一次誅呂之亂？」
周武侯腳步沉重的落在最後。
他自然知道傅清在危言聳聽——動盪再起，第一個位置不保的就是恆帝。然諸王在外，本就勢大難制。若真有人以『天子被欺凌』舉兵，他們這幫人毫無疑問會被清洗。
可若就此退讓也不行。
聖上想要令行禁止，但大漢不是聖上一人的大漢，是他們這些功臣攜力打下的江山。高祖生前曾殺白馬立下盟約：非李氏不得王，非軍功不得侯，不如約，天下共擊之。
官職是高祖給功臣軍功的一部分賞賜，也是侯位的有力保障。功侯任丞相負責治國舉賢；聖上掌三公九卿的提拔權，間接治理天下。
李姓諸侯王在外，保證天子權威得以施展，不被群臣欺凌；同時，功侯也拱衛聖上，防止諸王覬覦皇位。三方共治，撐起大漢這片天。
可話說回來，聖上畢竟是名義上的共主，擁有最高法理權。丞相有百官擁戴，執制行事自無不可；但聖上年輕，一味相抗，能抗到幾時？
等他撐不住退了，後來人還能這般剛直？能倒也罷了，若不能，到時聖上總攬朝政大權。他這前丞相如何自處？
……
朝會按部就班地走著幾樁尋常奏對，恆帝忽然開口：「袁中郎。」
袁昂出列，躬身。「臣在。」
「武侯何如人也？」
袁昂沉思片刻反問：「陛下以為何如？」
「社稷臣也。」
周武侯面上浮起笑意。社稷臣，是對臣子的最高評價。
袁昂搖頭朗聲回道：「武侯所謂功臣，非社稷臣。」
周武侯笑意被凍住，怒視袁昂。去年若非看袁噲面，這小子當時就沒了命，哪有機會站這胡說八道。
「社稷臣者，主在與在，主亡與亡。武侯在高祖時封侯拜將，妖后時委曲求全，後誅諸呂、迎立陛下，立下不世之功——然皆因勢而動，乘時而起，非能與社稷共存亡者也。」
恆帝又問：「那酇侯何如？」
酇侯蕭何，高祖丞相，開國時唯一的萬戶侯。
袁昂毫不猶豫：「社稷臣也。高祖曾雲，諸將不過功狗，唯酇侯是獵人，發蹤指示功居第一。是故高祖賜蕭相國三禮：贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿。」
「朕以為袁中郎所言差矣。武侯當是社稷臣——至少，是半個社稷臣。」
袁昂一愣。他自認此番回話極為妥當。
「若非社稷臣，怎會慢步入廷？」
殿中死一般的寂靜，周武侯跟被抽了骨頭似的渾身發軟。方才在司馬門前被傅清那番話亂了心神，入殿時步履沉重，忘了趨步而行。
往小了說是禮儀不當；往大了便是藐視聖上，大不敬。
周武侯俯身便拜：「臣有罪！」
「武侯誅呂功高，前日又秉公執法，為大漢清除庸臣，功莫大焉，當賜入朝不趨。」
當賜是當賜，但賜與不賜，終究得看聖上旨意。話沒明說，但百官誰不是人精。
「薄榮去職，廷尉一職空缺。」恆帝看向周武侯，「按制九卿出缺，當由丞相提名。不知丞相以為誰人能任此職？」
周武侯伏在地上，額冒虛汗。
按說他應昂首出列，報上沛縣舊部或某列侯子弟名字，然後百官附議，聖上照准。這是他逼退薄榮時算好的。
可此刻他還跪天子腳下請罪，哪還有底氣提名。