「今個謝諸位款待，改日本世子再回宴。」
吳王世子李賢放下筷子。桌上滿滿當當擺得全是鼎豐樓最拿手野味，可他只動了寥寥幾筷。沒新鮮東西，他也不願為難何掌柜。以他的身份，跟酒樓掌柜過不去那是丟面。
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「世子……」袁昂素有急智，此刻也沒了轍。總不能帶去賭坊里尋樂子吧？若世子年長几歲，倒也無妨，可今年才八歲——這要被吳王知道，非颳了他不可。
李賢站起身，拍了拍袁昂右手：「袁中郎，這幾日相處，本世子頗為欣賞你的才學，得空再敘。」
言罷便在一眾隨從的簇擁下往外走去。
這時，大堂里忽然傳來清脆拍板，緊接著是洪亮嗓門：「列位貴客，小人許堅，今兒給諸位講個新鮮事——瓠子娃！」
劉賢腳步一頓。瓠子娃？這是什麼東西？他扶著欄杆往下望，大堂正中的空地上站著個道袍伶人正朝四周作揖。
「話說很久很久以前，有對老夫婦，在院子裡種了棵瓠子藤。到了夏天，藤上結了七個瓠子，顏色各不相同。那是赤、橙、黃、綠、青、藍、紫！」
許堅嗓子亮，表情活。
講著講著，他自己先入了戲。講到老夫婦辛苦種藤時，他佝僂著腰，模仿老人澆水；講到赤皮娃裂瓠而出時，他猛地往桌上一撐，似舉鼎一般把桌子舉了起來，額上青筋鼓起。
酒樓客人哪見過這等稀奇事紛紛側目。
連二樓雅閣內正低聲談買賣的豪商也不自主停下，聽得入了神。
「好！」
精彩處，眾人大聲叫嚷，激動地吹起口哨，更有甚至大力拍打桌面。
小錢跟沙子似的叮叮噹噹往場子裡落。
許堅越講越起勁，待講到白蛟血口大張，立時縮著脖子往後一退渾身打顫，端的是活靈活現。
「這瓠子是何物？」劉賢偏過頭問身旁的袁昂。
「回世子，瓠子曬乾了就是葫蘆。」袁昂連忙解釋。
劉賢點了點頭，直到許堅講完，滿堂喝彩如雷，從腰間解下一枚金餅，遞給隨從：「賞。」
隨從愣了一下——一枚金餅重一兩，值一百大錢！
他也不敢多問，快步下樓，將金餅擱在桌上。
許堅正低頭攏著銅錢，忽見眼前金光一閃，連忙抬頭顫道：「貴客，這如何使得？小人不過講了個鄉野段子，哪裡值當這般重賞……」
說著便要俯身下拜，隨從一把扶住：「莫拜，你故事講得好，世子聽得高興，這是你應得的。」
許堅捧著金餅，朝樓梯口深深一揖，直到吳王世子帶著人離開，這才直起腰。
「許老弟，往後常來，鼎豐樓一定給你留個好位置。」何掌柜笑眯眯道。
許堅從懷裡摸出一把銅錢，約莫五六個大子，塞進何掌柜手裡：「何掌柜，今兒多虧您照應，這點小意思，您買壺酒吃，莫嫌棄。」
何掌柜掂了掂：「許老弟就是懂事。」
轉頭朝後廚喊了一嗓子，「阿貴，把撤下來的那幾盤菜包好，給許老弟捎回去！」
大半炙鹿肉、少量熊掌，還有三道幾乎沒怎麼動過的菜餚很快被荷葉裹好。
……
「成安，成安！」
許堅拎著荷葉包在院外大叫。
嚴成安正蹲在棗樹邊編罶，見許堅滿是笑意，好奇道：「許哥，你這是有喜事？」
「喜事！大喜事！！走，去我那！今個好好吃一頓！」
「許哥，昨個你才請酒肉，今個又……這不合適啊……」
「有啥不合適的！你知道你昨個說的瓠子娃有多受歡迎麼？一場！今個我就講了一場！就賺了這個數！」許堅揚起右手。
他手裡還提著荷葉包，這全舉起來，到底是多少誰也猜不著。不過想來數目不小，嚴成安也就跟著許堅回了後區。
「成安吶，看見你高叔了麼？」路過高家小院時，吳嬸問道。
「沒……」嚴成安說到一半反應過來，急忙改口：「今個溜得早，沒在意。」
「這樣啊。」吳嬸糾結的揉起圍布。
進了許家小院。
東西剛放下，許堅便哐的關上門。
嚇了嚴成安一跳：「許哥，你這是……」
噓！
許堅豎起食指壓嘴邊小聲道：「成安吶，你等會可別叫喚。」
「你這樣模樣我怕是很難不叫喚……」嚴成安警惕地後撤一步，面上卻是不動聲色的點點頭。
「你瞅瞅這是啥！」
許堅往懷裡一陣掏弄，摸出金餅。
「……那吳王世子本來都要走了，聽見我拍板聲，愣是站在樓梯口聽完了整段。」許堅嘟嘟囔囔半時辰才把事情說清楚。
嚴成安默默嚼著鹿肉。
他料到瓠子娃的故事會受歡迎，卻沒想到一趟便能入帳一百三十大錢。按這勢頭，七個瓠子娃講完，許堅少說也能賺兩百大錢。
日後拿到宴席上講，賞錢也不會少。
「成安，我想好了。」許堅放下酒碗，正色道，「這故事是你弄來的，我呢不過出了張嘴。往後每一場，賞錢咱倆五五分。」
嚴成安倒頗為冷靜。錢財惹人眼，恆帝廢除妖言罪也才一年，故事……雖只是故事，可一旦鬧大被有心人盯上……故事還是不是故事，便由不得說書人說了算。
上頭的大人們自有道理——你個說書，懂得什麼？！
「成安吶，要不六四？」見嚴成安遲遲不表態，許堅主動退了一步。
「五五即可，方才沒應下，是在想後面幾個瓠子娃的故事。」眼下缺錢，又找不到別的門路，只能冒些風險。
「許哥，另外有件事得提前說好。」
「啥事？」
「你也知道我只是個廝役，天牢里的事往外透……終歸不大好……凡事就怕個萬一……所以這瓠子娃的故事應當是許哥想出來的。我呢，也就是在旁聽個樂，偶爾給些意見。」
許堅覺得這樣一來，故事名聲全歸了自己，越發認定嚴成安可交。立刻掏出賞錢五五分，散碎銅錢一枚枚分好，金餅卻有些不便——總不能拿刀劈開。
「貴人心思向來多變，金餅還是許哥好生收著，我得這些散錢足矣。」嚴成安把銅錢往懷裡一揣，又補了一句，「往後在鼎豐樓說書，千萬莫提我名字。」
許堅緊握金餅，胸脯拍得砰砰響：「放心，打死我也不往外透一個字！」
又扯了幾句閒話，天色漸暗，快到歇息時辰。
許堅翻了翻，挑出幾塊油光發亮的鹿肉包好，硬塞嚴成安手裡：「天兒悶，這東西擱不住。你們家人多幫著分一分，總比放餿了強。」