「你應當能猜到陳爺騙了你。」
牢房靜了片刻，然後暴怒嘶吼：「狗官！狗官！！狗官！！！」
嚴成安心靜如水。說句不好聽的，他連被罵的資格都沒有——白大江罵的是官，他只是個送飯的民籍廝役，連官毛都沾不上。
過了盞茶時間，嘶吼變成啜泣，白大江垂下腦袋：「若非你們這幫狗官，俺怎會落到這步！」
他自顧自說起往事，白家世代務農，日子一直過得緊巴。
一年前恆帝繼位，開放山澤，減免稅賦。白家人得空便上山打柴下河撈魚，眼瞅著日子好過起來。誰料，祖地被武侯管家看上。
武侯乃誅後第一功臣。恆帝即位，被任命為右丞相，百官之首。
白父哪敢招惹，但祖墳被挖，誰能受得了？當場嘔血，回來後沒兩天就去了；白母多熬兩月也鬱鬱而終。
家破人亡，日子還得繼續。白大江悶頭種地，一人當仨用，想著多攢點錢，娶個媳婦給白家留後。到時，父母墳前也能有個交代。
春耕，夏——小武侯帶人進山獵豹，看這村子不錯，隨手指了指。
地沒了，村子也沒了。有人不忿，當場變刺蝟。上百村民拖家帶口外逃，錢糧被各路官府敲了大半，好不容易挨進城，連短工都找不到，賣身為奴……違律，除非容貌出眾否則沒人要……白大江塊頭大，多撐了些日子，遇陳爺心善賞了幾天飽飯。
本以為苦盡甘來。
白大江聲音更低了：「陳爺若直說，頂個殺人罪也沒啥，命本就是他救的。」
嚴成安沉默了一會兒：「勞改營日子苦，萬一你熬不住想翻案，到時一堆麻煩。不如花些錢，人死路上一了百了。」
他提起粥桶，想了想，掏出剩下鹽豆放入破陶碗裡。
……
嚴成安順著記憶尋找九號院，忽然後方傳來清脆鈴聲。
這附近就一頭驢，驢脖上掛著銅鈴鐺，走起路來叮叮噹噹。驢主人姓張名果，也住九號院前區。
「張哥，柴賣完了？」嚴成安衝著巷子喊了一聲。
鈴聲停了。
青年從驢後探出頭，一手牽著韁繩，一手扛著扁擔，扁擔頭掛著酒葫蘆，走起路來十分輕快，看似晃晃悠悠沒正形，但速度一點也不慢。驢背上的編簍已經空了，只剩幾片碎樹皮、枯葉。
「今兒運氣好，剛到柳市就讓人包圓了。有個酒家翁看我柴長短粗細都差不多，把明天的那份也訂了。」
張果晃著酒葫蘆往驢背上磕了磕，「這畜生立了功，待會兒多餵它兩把豆子。」
柳，陰也。柳市，俗稱鬼市，區別於東西兩正市。恆帝開放山澤後，百姓自發聚在城南橫橋交易。在正市，需做買賣專用市籍，還得交什一商稅。
這些，柳市通通沒有。不正規也見不得光。
驢打了個響鼻，大腦袋拱了他一下，差點把他拱個趔趄。
「你柴確實齊整。」
嚴成安贊道：「王哥每天燒柴蒸餅，就數你的好。」
「那是，我砍柴可是有講究的。」
張果把驢牽進院子，拴在牆角的老棗樹下，一邊卸驢背上的空編簍一邊道：「枯枝要揀拇指粗細的，太粗的不容易點著，太細的一燒就沒；捆的時候按長短分好，不能混著捆。主家花一樣的錢，憑啥買你的不買別人的？不就是圖個省事嘛。」
他幹活利索，說話也利索，就是忒利索了，話匣子一開就關不上。幹活時嘴也不閒著，來回哼著兩句小調。
秦法酷虐，漢承秦制，以言論罪。前些年說錯話是真能死人的。
現趕上恆帝廢除妖言罪，真恨不得把憋了半輩子的話一股腦骨碌出來。
「又喝酒了？」嚴成安聞到酒味。
張果嘿嘿一笑，解下酒葫蘆晃了晃，「今天賣了兩百斤柴，進帳兩大錢。扣掉驢料和明兒乾糧能餘下不少。不喝點，怎對得起這好日子？」
他仰脖灌了一口，酒水順嘴角淌下，袖子一抹唱道：「野草謾隨青嶺秀，閒花長對白雲新。」
調子悠長，像是山風穿過松林帶起的嗚嗚聲。
正收攤的王大郎從窗口探出頭來：「老張，又唱上了？今天這調子比昨天好聽。」
「那是，酒也比昨天的好。」張果把酒葫蘆塞好，蹲井邊洗臉。
嚴成安也蹲下來，從井裡打了桶水。兩人一個在井沿這邊，一個在井沿那邊，中間擱著木桶，井水嘩嘩地響。
王大郎拿圍布擦擦手，朝張果招了招，「老張，過來，跟你說個正事。」
「啥正事？」
「你這二十八了，我屋裡那位有個堂妹今年十四，模樣周正性子也溫順，現在槐里住著，想嫁城裡過幾天好日子。你要願意就相看相看。」
張果一愣，還沒來得及搭話，附近鄰居已豎起耳朵。
「那敢情好！」鄭嬸子眼睛一亮，「老王能進城賣炊餅的，全靠臧兒操持。她家堂妹肯定不差。」
「可不！老王在槐里種地，一年到頭落不了半子。現在租了金大廚宅子，每天賣七八十蒸餅，小日子過得有滋有味。」中區李大娘也跟著幫腔。
王大郎滿面得意的拍拍微隆肚腩：「要不是臧兒，我肯定還在槐里種地呢。她現在就惦記著這堂妹，說長得和她年輕時像，一雙眼睛特別亮，放鄉下可惜了。」
「聽聽！」鄭嬸子一拍大腿，「老張，這可是打燈籠都找不著的好事！你一個人日子看著自在，可回家連口熱飯都吃不上。」
「有錢不娶妻，老了沒人依，趕緊給個準話。」王大郎趁熱打鐵。
張果搖搖酒葫蘆發現空了，隨手甩一旁：「我這好容易湊錢買驢，手頭沒多少活錢，都不夠置辦彩禮酒席。」
「先相看，看中了便納彩定下，等明年錢夠了再把人娶回來。小娘可不等人——槐里那不是沒媒婆上門，若非臧兒壓著，早被別家說走了！」
「莫急莫急，容我存兩年活錢。」張果打著哈哈。
「有你後悔的時候。」
王大郎見張果這副油鹽不進的樣子，只覺一番好心白費了。
按漢律，小娘年滿十五未嫁，得繳納五倍算賦，十四沒成親已經算晚了。
他往裡屋走兩步又停下，折回窗前，探出半拉身子：「老張，你撂句實話，是不是看上城裡哪家小娘了？」
張果正伸手摸懷裡，聞言一呆：「啥？」
「我跟你講，城裡小娘眼光高著呢。你以為有間屋、有頭驢就能耐？人小娘想得是長陵富戶，家裡錢財趁十萬、百萬！」
鄭嬸子邊納鞋底邊道：「這話不假。上回我娘家侄女相看，男方就住我們巷子，獨門獨院，月錢也不少。結果小娘一聽長陵那也有人說親，當場就回了這邊。說到底，銅鑼里和長陵比差得遠。」
「城裡小娘誰不想嫁年輕的嫁好的？你啊，以後會越來越難。」王大郎催促道。
「聖皇在位，怎可能越來越難？緩兩年緩兩年……」
張果陪著笑散鹽豆給眾人，豆子炒得焦黃，粒粒香脆。
嚴成安也撈了一小把，嘎嘣嘎嘣滿嘴焦香。老張每回被鄰居念叨都大方得緊，滿袋豆子見者有份，實在！
「大郎啊，張果買驢忙著掙錢，我家阿定倒是存了些錢，要不幫著說說？真成了，媒錢少不了你。」李大娘忽然開口。她家李定也是樵夫，年紀比張果還大兩歲。
「這……」
李定一月才落三十枚大錢，家裡又養著老娘，日子和張果沒法比。
「這主意不錯，阿定是個孝順的，小娘嫁過來肯定享福。大郎，你讓臧兒去說說。」鄭嬸子熱心道。
「嗯，我幫著問問，但這事還得看小娘那邊。」王大郎倒也沒把話說死。
「一定問啊，院裡合適的可不少。吶，成年今年也十五能娶親了，又有份穩當活計。肥水不流外人田，到時真嫁過來，還能相互幫襯幫襯。」鄭嬸子熱心道。
「鄭嬸，我大哥都還沒娶呢，這事就別帶我了。」嚴成安忙道。
「再說再說……」王大郎轉身進屋。
嫁漢吃飯，嚴成安做廝役那點錢根本不夠養活一家人。真論起來，條件比李定還差。