房中嬌客。
可以是枕邊溫存的侍妾，也可以是近身侍候的婢女，更可以是專承恩寵的通房，無論這四個字歸於哪一種說法，都不是尋常的奉茶丫頭。
刺兒不知謝沉想幹什麼。
無奈，她垂下眼，不識時務地道：
「婢子身份粗鄙，只怕……擔不起世子爺厚愛。」
謝沉瞟她一眼，明顯的怔了怔。
很快，嘴角一抿，沉下了聲音。
「有本世子做主，無人敢閒話。」
「可是婢子……」
「知微居空著，你搬過去。」
知微居？那是世子院的一個僻靜院落，除了謝沉自住的靜瀾居以外，就數它最為寬敞雅致，卻因謝沉尚未大婚，院裡沒有正妻，亦無侍妾，便常年空置著。
房中嬌客這稱呼她不是很樂意……
可知微居住著，自然比耳房舒坦。
有了住處，她往後行事，也方便許多。
刺兒看了謝沉一眼，低下頭去，假意推託，「原本……這天大的福氣落在婢子身上，婢子不該不知好歹，可……府里人多眼雜，這住進去不清不白的，婢子怕污了世子爺的名聲……」
「清名不在嘴上。」謝沉語氣冷淡，不帶半分商量地說完，便攏袖提筆，繼續寫字，不再理會尬立的她。
刺兒靜靜等了片刻。
上前添上新茶。
「婢子明白了，婢子告退。」
青棠在書房外候著。
看到刺兒出來，朝她微微點頭，笑了笑。
刺兒差點被這笑嚇住。
青棠這人，冷得與她主子謝沉如出一轍，怎麼突然就會笑了？
青棠見她眉眼不動，錯愕地看著自己，清了清嗓子，「知微居已命人去清掃乾淨，沈娘子還得在耳房委屈一晚。」
刺兒回過神來，笑著回禮：「有勞青棠姐姐費心。」
青棠看著她，美貌清艷，氣度從容，還有一副好聽的嗓音，任是哪個男人見了，都要生出幾分親近之心，知微居，合該是她住的。
青棠嘴唇動了動，清清嗓子，「往後娘子不必再去茶房應卯，專心侍候世子爺便是。」
稱呼變了。
態度也變了。
從刺兒變成了沈娘子。
刺兒莞爾一笑，「是。婢子記下了。」
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回去的路上，起了風，天色也陰沉下來。
要下雨了。
刺兒新得了「厚賞」，腳步輕快了許多，想要趕在下雨前回去，把這個好消息告訴阿桃……
才轉過湖邊小徑，走入迴廊，便聽到一陣極輕的腳步……
輕如鬼影，快得無影無蹤。
刺兒來不及細想，手指便滑入了袖中，穩穩握住那柄貼身的短刀。
下一瞬！
一個影子被勁風裹兵著直撲過來……
後背上，好似有一陣寒流掃過。
她本能地抽刀，側步躲閃……
「當心！」
有人沉喝。
出聲示警的同時，一根漆黑的拐杖破空橫擋過來。
那人收勢不住，擦著刺兒的肩膀踉蹌過去，撞上廊柱才穩住身形，回頭訥訥哈腰。
「對、對不住……灶上急著送熱湯，小的走得太急，沒有瞧見廊下有人……」
刺兒不言語，打量著他。
小廝打扮，與府里的其他下人並無不同。
「不長眼的東西，還不快滾。」那持杖救人的老者，突然出聲，「下次再犯，定停了你的差事，逐出府去。」
「是是是，小人知錯，小人知錯了……」小廝後退幾步，抱緊湯盅飛快地跑遠。
好大的威風。
刺兒打量著眼前的老者。
一頭白髮，面容枯瘦，顴骨高高凸起，手裡拄著一根鐵木拐杖，身形微微向一側傾斜，該是腿上有疾，但衣冠髮髻一絲不苟，不見半分佝僂。
最引人注目的是他一雙手。
戴著黑麂皮製的手套，骨節粗大凸起，隔著皮料也能看出受過傷……
刺兒定了定神，將短刀收回袖中，行了一禮：「多謝老伯出手相救。」
那老者看了她一眼。
「小丫頭，刀劍不長眼，要仔細。」
「是。多謝老伯提醒……」
「王府近來風波不斷，人人心裡都揣著鬼，底下跑腿的人也毛躁，些許動靜，何必動刀子？」
說罷，他拄著拐杖離去。
步子不快不慢，拐杖點在青磚上，一下又一下，好像在敲擊什麼鼓點……
刺兒低下頭，看見地上灑落的一攤湯水，冒著熱氣。
方才的衝撞，當真只是一場意外？
那方才細碎的足音，是幻聽不成？
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五年的囚禁生涯，讓她很難相信這是巧合。
刺兒佇立良久，輕笑一聲，走回耳房。
阿桃在收拾東西，將兩個人的衣裳疊得齊齊整整，連茶碗杯盞都用布包好了，鼓鼓囊囊地塞了滿滿一個藤箱。
看見刺兒進來，她立刻起身，眼睛裡藏不住的歡喜。
「小娘子，青棠姐姐說，咱們明日就能搬去知微居住了，還說，我往後就跟著小娘子，做小娘子的丫頭，就伺候您一人。」
刺兒扯出一抹淡淡的笑意。
「你不願？」
「願！哪能不願呀？」阿桃臉上又是興奮又是忐忑，低聲問，「小娘子往後就是知微居的新主子了，開不開心？」
刺兒沒答話。
低頭看了一眼自己的手。
方才拔刀倉促，虎口隱隱傳來鈍痛。
阿桃這才注意到她臉色不對。
「這是怎麼了？」
刺兒輕輕活動著手腕，一語帶過，「回來的路上碰到個冒失鬼，慌慌張張的，撞了人也沒句周全話。」
「沒傷著您吧？」
「沒事。」刺兒頓了頓，「有人擋了一下。」
「誰啊？」阿桃問。
刺兒腦海里浮現出那根漆黑的拐杖，還有那一雙手。
「不認得。滿頭白髮，拄著拐杖，氣度不凡。」
阿桃忽然瞪大眼睛，「白髮，瘸腿，還拄著拐杖……哎呀，不會是謝三爺吧？」
刺兒心頭猛地一沉。
在石獄裡，她無數次聽過「謝三爺」的名號，卻從沒有想過，兩人第一次見面，會是在這樣的光景。
謝三爺是謝平章的堂弟，早年是他帳下副將，戰場上替謝平章擋過一刀，折了一條腿，從此隱於幕後，替他看守地下石獄，也執掌著九錫王麾下最隱秘的親兵死士。
論年紀，他頂多不過四旬。
可方才所見的人，蒼老得仿佛年過花甲……
「都說謝三爺性情古板，出了名的不近人情，除了王爺的手令，任誰的面子都不給。」阿桃比劃一下，又縮回手，「府里人私下嚼舌根，說他是九錫王府最忠心的看門狗。」
刺兒不置可否地嗯聲。
目光一轉，落在桌角的食盒上。
「這東西哪來的？」
阿桃雙手不自覺地絞在一起，看她時，露出幾分心虛：「是、是二爺讓我捎回來的。世子傳喚小娘子去書房的事，我不敢隱瞞二爺，悄悄遞了話去……」
刺兒沒有吭聲。
阿桃一撇嘴，把手攤開，伸到刺兒面前。
「小娘子，阿桃對不住您，您要罰便罰吧……可阿桃是真心想護著您，擔心您……」
刺兒笑了笑。
阿桃是謝雲燼安插在她身邊的眼線，這是刺兒從一開始便清楚的事，這個時候來計較沒有意思。
她輕輕拍了一下阿桃的手心。
「好了，打過了。」
說著她坐下來，拿過食盒打開。
裡面擺著幾樣糕點，甜香一散，沖淡了屋裡尷尬的氣氛。
她問：「二爺可有話來？」
阿桃先是搖頭，然後又連忙點頭，「二爺問，小娘子在世子跟前奉茶，可還順手？」
哼！謝雲燼這狗人。
刺兒眉間舒呢地拈起一塊糕點，似笑非笑。
「順，世子垂愛，怎麼能不順呢？」
今日謝沉給她的恩典，不是名分，但比名分更撓人……
房中嬌客是她的護身符，也是催命符。
當然，也是謝沉嘴裡的「直木」。
她思忖片刻，取來前日備好的一盒香粉，放在食盒裡。
「把這個帶去給二爺，你親自送去，莫讓旁人經手。」
阿桃不懂她葫蘆里賣的什麼藥，但見她並無怒意，頓時鬆了口氣，點點頭，抱著食盒一溜煙出門去了。
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