耳房。
阿桃早早燒好兩大鍋水候著，見刺兒進門，趕緊將熱水一桶一桶拎進來。
「小娘子泡個熱水澡，驅驅寒氣，我特意摻了艾草和柚葉，能解濕腥、祛晦氣。」
刺兒低頭看了看自己。
腳下淤泥跟了一路，那腥臭的味道，著實要命。
褪下髒衣，她伸手試了試水溫，抬腳跨入浴桶。
舒服！溫熱的水撫慰著四肢，那一身寒意漸漸散去，連骨縫裡殘留的那股子癢意，好似也淡了幾分。
那是緋毒蟄伏的徵兆。
今日勞累過了，險些引來毒氣躁動。
要是出頭的不是謝雲燼，而是謝沉會如何？
她皺了下眉頭，「阿桃，再拎一桶冰水來。」
阿桃應聲照做，等她把水兌得涼了些，又退到門外，不時往裡瞅一眼，好似想問什麼，又不敢開口。
這一次，刺兒洗得格外久。
約莫大半個時辰，她才從裡間出來。
「你方才想說什麼？」
阿桃不由屏緊了呼吸……
小娘子，實在是……太美了。
刺兒擦著頭皮，「嗯？怎麼了？」
阿桃這才回過神來，摸了摸後頸，有些不自在的說：「小娘子，要不我們去求求二爺吧，這世子院沒什麼好待的，咱們去燼風院當差算了？」
刺兒聞言看她一眼：「去燼風院？看二爺拔刀，還是等著挨刀？」
阿桃不服氣地撇一下嘴巴，「才不會呢，二爺待小娘子是好的，我就沒見她對旁人這樣上心過，還有……便是看小娘子的眼神，也跟看旁人不一樣……」
刺兒：「他看狗都深情。」
「呃……二爺雖然脾氣不好，可他護短啊。今兒砍芸香那一刀娘子瞧見了沒？看這往後，誰還敢欺負咱們？」
「那一刀砍的不是芸香。」刺兒閉著眼，絞著頭髮，說得慢悠悠的，「那一刀，打的是世子爺的臉，揭的是柳側妃的短。我？不過是個由頭罷了。」
「可二爺對您，總歸是不一樣的……」
「哪兒不一樣？」刺兒道，「阿桃，這世上沒有白吃的飯，也沒有白受的恩。他今日替我砍人，明日就要我替他賣命。」
阿桃不說話了。
低頭悶悶地絞著手指，過了片刻，又自己說服了自己。
「也是，二爺要是心悅娘子，又怎會讓你到世子身邊？唉，這往後日子可怎麼熬？」
刺兒輕扯唇角，把布巾往旁邊一放，在榻邊坐下。
「日子還長著呢，急什麼？」
「小娘子有所不知，劉嬤嬤是先王妃的陪嫁，世子也敬她三分，咱們把她得罪了，往後在世子院還不知要受多少窩囊氣呢。今兒是翻藕塘，明兒又讓咱掏糞坑，後兒呢？」
「劉嬤嬤不足為慮。」刺兒道：「有人會替我們收拾。」
「啊？誰……」
「等著看吧。」刺兒沒有多說。
阿桃歪著腦袋想了想，幫她絞乾頭髮，又輕手輕腳地倒來一杯熱茶。
「這王府里的事，要是跟話本子那樣簡單就好了。」
「傻話。」
-
同一時刻，世子院書房。
青眼腳步匆匆地進來，拱了拱手，立在案前回話。
「世子爺，屬下查明白了，指使芸香刁難沈娘子的人，是劉嬤嬤……想來，是為了上次棚屋那檔子事，她因被柳側妃責罰，這才生了記恨。」
謝沉放下手中的卷宗。
青眼繼續道：「還有一事——」
他從袖中摸出一小截金線，雙手呈上。
「屬下在劉嬤嬤屋裡搜出了這個。」
「金線？」謝沉拿起那截金線，對著天光看了看，「怎會在她屋裡？」
青眼道：「永興三年，西厥使臣入京朝貢，貢品清單中的金線三十軸，全數賞賜給了九錫王府，那劉嬤嬤在世子院當差，平素卻與棲霞院來往密切……這金線，不知是側妃賞賜，還是那老潑貨自己偷的。」
謝沉臉上沒什麼表情。
劉嬤嬤親近柳側妃的事，他早知。
但念在她是先王妃的陪嫁，又拿不到什麼有用的消息去構陷生事，便睜一隻眼閉一隻眼，權當多一個安插在柳側妃身側的耳目。
謝沉看著那金線，眼底漸沉。
「人呢？」
「已押在廊下。」
「杖責二十，連同金線，一併送繡衣司查辦。」
青眼一愣：「世子爺，送去繡衣司，會不會節外生枝？」
謝沉掃他一眼，神色淡淡的，只四個字。
「秉公處理。」
青服是了解主子脾性的，但今兒這事，他同寒光一樣，很不服氣，說起話來，也便逾了本分：「屬下斗膽，多嘴一句……世子爺，您還是太寬厚了，二爺今日在院裡動刀，分明就沒安好心。他明知沈刺兒是世子院裡的人，還這般大張旗鼓地替她出頭，豈不是存心讓世子爺難堪？」
說罷看了看世子爺的臉色，自知沒有改變決定的可能，還是忍不住為他激憤。
「他都鬧成這樣了，我們還把劉嬤嬤押去繡衣司，這讓外人看了，不得說世子院的門戶，還得二爺來清理麼，世子爺體面何存？」
謝沉：「我的體面，大不過案件。」
他將金線往前一推，抬眼道：「這是畫皮案所用的繡線，不是私怨。」
青眼怔了怔，醒悟過來，「屬下愚鈍，差點壞了大事，這便去辦。」
謝沉點點頭，聲音沒有起伏，「順帶傳話給柳側妃，管好手下人，別把手伸得太長。」
青眼拱手領命。
他跟隨謝沉多年，深知這位世子的脾氣，看似冷淡疏離，不留情面，其實守禮持正，不會被人情裹挾，也絕不會因私廢公。既然劉嬤嬤手裡攥著這種東西，又與側妃走得甚近，那裡頭的干係，就須得交由繡衣司來徹查，才符合規矩……
他前腳一走，青棠後腳便端了茶進來。
見世子神色鬱郁，她心裡不由一嘆。
原以為世子要了沈刺兒，是動了心思，往後人也能活得歡喜一些。
不料，這沈刺兒是個惹禍精，才來沒幾天，風波便是一樁接一樁，世子非但沒有得到歡喜快活，反而比從前更冷漠了幾分，連帶他們這些人，當差也得小心翼翼。
青棠遲疑一下，勸道：「爺，為一個新來的婢女重罰先王妃舊人，難免會讓府中老僕寒心，私下裡閒話……世子寡情。」
謝沉慢慢抬頭，「姑息惡奴，才是愧對先母。」
青棠：「可她與二爺和柳側妃都有牽扯，這樣的人，世子爺留在身邊，就不怕……」
謝沉：「我心裡有數。」
青棠不敢再多嘴，躬身默默退下。
剛走到門口，便聽到謝沉在背後吩咐。
「明日讓沈刺兒來書房當值。」