荷塘翻泥的事一出，世子院裡便熱鬧了起來。
那個新入院的丫頭，沒做成侍寢婢，要下塘玩泥巴了。
這多讓好事者快活呀？
影七也得了消息。他前兩日剛為刺兒的事挨了謝雲燼二十軍棍，屁股腫得沒法坐，正趴在矮榻上哼哼呢，就收到陸紹的信兒，當即驚坐而起，咬著牙一瘸一拐往繡衣司衙署趕去。
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這會兒晌午剛過，當值的幾個緹騎見他這摸著屁股䀝牙咧嘴的模樣，都湊上前來打趣。
「七哥急吼吼上哪兒去呢？」
「莫不是畫皮案有線索了，找二爺討賞去？」
「七哥，有賞銀可別忘了兄弟伙？」
幾顆大腦袋湊上來，滿身的汗氣。
「去去去去去，散開——」
影七嫌棄地扒開他們，這一用力，屁股又痛起來。
真是顧了上頭，顧不了下頭，他沒好氣。
「沒工夫跟你們逗樂子，二爺呢？人在哪兒？」
「後頭呢？」有人努努嘴，小聲叮囑他，「方才回來盞茶左右，一身是血，也不知辦了哪個不長眼的，這會兒正泡在池子裡呢，你可小心著點……」
「多謝了，兄弟！」
影七齜著牙瘸著腿往後衙跑。
滌塵池裡水汽氤氳。
這是從城外引來的天然活泉，前繡衣司主幹的大工程，眼下享福的是謝雲燼。
他大半截身子浸在湯池裡，脊背袒露在外，那些疤痕橫七豎八地嵌在一身冷白的皮肉上，好似白綾子上的一道道繡痕，為他秀挺的身軀平添了幾分野氣。
「二爺，噯二爺，出事了。」
影七人還沒有到，聲音先傳了進來。
謝雲燼胳膊搭在池子邊沿，漫不經心地回頭。
「傷沒養好就亂跑——擅自離榻，再加十棍。」
影七隻覺屁股一麻，後腰都抽搐了一下。
「二爺……」他苦著臉，下意識地夾緊臀肉，「是，是那沈娘子出事了。」
謝雲燼眉頭一皺，「死了？」
「沒……倒也沒死……」
影七將得到的消息，一五一十地稟報。
「二爺要是不去，只怕也沒多少活氣了……」
謝雲燼勾了勾唇，皮笑肉不笑，「謝沉怎麼說？」
影七把聽來的話複述了一遍，然後偷窺主子的表情，「世子爺向來是不理院中庶務的，那些丫頭個個欺她臉生，粗活累活都推給她干……這時季，藕塘又髒又冷，她一個小娘子哪遭得起這份罪……」
謝雲燼沒回應。
影七心裡直覺不妙了。
莫非二爺不在乎沈娘子？
馬屁拍在了馬腿上，屁股還沒好呢，可別再添新傷。
影七暗自懊惱著，恨不得給多事的自己臉上來一耳光。
見二爺久不開口，嘆息一聲，喪氣地道：「屬下明白了……這便下去領罰，十棍就十棍，可不能再多了啊……」
他掉頭要走——
背後傳來嘩啦一聲。
只見謝雲燼破水而出，徑直起身拿起木櫞上的帕子。
「瞧瞧去，莫讓人欺負死了。」
影七看呆了。
沒聽見他說了什麼……
這寬肩窄腰，精悍勻稱的肌理，被一層密密的水珠包裹著，慢慢往下滑落，衝擊感太強，他找不出半個詞來描述這野性和力量……
謝雲燼瞥他一眼，系上錦袍，「有什麼好看？你沒有？」
影七嘴角抽了抽，慌忙低下頭。
這閻王，看久了要折壽。
不過，他這頓打，是不用挨了。
-
世子院的藕塘，不過半畝見方。
這活兒麻煩，年年都是花錢雇短工來乾的。
今年劉嬤嬤說要借主家節省，沒有僱人，只把這苦差落到了刺兒頭上。
原以為這丫頭會推脫抱怨一番，不料人家爽快地應了，捲起褲腳便踩著齊膝的塘泥，下去了。
劉嬤嬤遠遠看著，她彎腰扯著枯藕根，幹得很是歡快。
塘邊的涼亭里，還有芸香領著幾個閒散的丫頭，嗑著瓜子，嘰嘰喳喳的笑話。
刺兒沒有理會她們，幾個人說得也無趣，那芸香把瓜子一擲，扭著腰肢便過去了。
「喲，刺兒妹妹好生勤快，我來幫幫你吧？」
塘邊堆著幾桶腐熟的糞肥，臭不可聞。
這原是摻和到塘泥里種藕用的，芸香一笑，拎起一桶便朝刺兒那頭潑去。
腥臭味兒，順著那糞肥，四處飛濺開來。
刺兒本能地後退，還是被濺在了身上。
周遭當即發出一陣鬨笑。
「快，瞧瞧她那德性，還當自己多金貴呢。」
「這下可好，種完藕剛好可以去掏茅坑……」
「臭死了臭死了……」
刺兒站在那裡，臉上沒有表情。
定定地看了芸香片刻，突地彎腰，從淤泥里摸出一截枯藕根。
她也不說話，將藕根在手裡掂了一下，用力朝芸香甩了出去，帶著一股子不管不顧的狠勁，「啪」地一聲，正正拍打在芸香臉上。
芸香痛得尖叫起來。
「沈刺兒！」
她叫著刺兒的名字，嘴裡呸呸地吐個不停。
「你個下賤胚子，要死了你——」
刺兒眉頭挑了挑，又從塘里撈起兩根藕，在手裡慢慢轉動著，朝芸香走去。
芸香被她臉上的表情嚇了一跳。
「你做什麼？」她連連後退，指著她色厲內荏地罵，「劉嬤嬤的吩咐，你敢造反不成？」
刺兒勾唇，一言不發地將手上的爛藕根甩過去，一把接一把，全然不顧岸上的人是什麼反應，罵了什麼，只將那淤泥濺得四處開花。
「死丫頭，芸香姐姐，快叫人按住她！」
幾個丫頭抱頭鼠竄，罵聲叫聲混成一片。
鬧得正酣時，謝雲燼來了。
半濕的墨發垂在肩上，衣領敞著，露出一截鎖骨，線條凌厲得像刀裁的，很是俊美，那雙鹿皮靴踩在青石板上，不急不緩，好似來看戲的。
影七跟在他後頭，身子不敢受力，走路的姿勢很是滑稽。
「二爺來了——」
不知誰喊了一句，亭里幾個小丫頭臉色齊刷刷一變。
芸香見勢不對，想溜，一轉身，一柄彎刀便橫在了面前。
她腿一軟，當即跪了，「二爺饒命。」
謝雲燼沒看她，視線越過她的頭頂，落在塘中那個渾身髒污的女子身上。
影七一個勁給刺兒使眼色。
刺兒好似沒有看見，卷高袖口，露出一截沾了泥的小臂，斂身行禮，「見過二爺。」
謝雲燼：「起來。」
刺兒沒動，「二爺，婢子差事未完，管事吩咐不得擅離泥塘。」
謝雲燼笑了一下。
這一笑，淡淡淺淺的，卻讓所有人都覺得後背發涼。
「世子院是窮得連短工都雇不起了？還是你們吃了熊心豹子膽，成心替你們家主子丟人？」
芸香不敢說話。
劉嬤嬤匆匆小跑過來，臉上的笑堆得跟發麵饅頭似的，不停躬身賠罪。
「二爺息怒！這事兒都是芸香那蹄子擅作主張，才鬧出這般笑話……」
謝雲燼眯眼：「笑話？誰的笑話？你的，我的，還是九錫王府的？」
劉嬤嬤麵皮顫了顫，狠狠瞪了芸香一眼，「你來說！」
芸香眼看劉嬤嬤又要拿她頂鍋，嚇得對著謝雲燼的方向磕了好幾個響頭，才敢開口顛倒黑白：「二爺，二爺明鑑……是，是刺兒妹妹自稱在洛京無親無故的，手頭也拮据，她想攢些銀錢做嫁妝，婢子也是心軟，才好心替她攬下這活兒……」
謝雲燼眼皮一抬，「你叫什麼名字？」
「回、回二爺，世子院二等婢芸香。」
「手伸出來。」
他聲音懶懶的，既嫌棄，又有笑意。
芸香戰戰兢兢攤開掌心，將頭偏向一側，咬住下唇。
「請二爺責罰……」
她以為要挨幾下打，不料眼前寒光驟閃……
速度快得她根本來不及縮手，謝雲燼手上的逐風刀已破空而出，一道短促的骨鳴脆響後，芸香雙掌應聲脫落，滾出了半尺開外。
「啊——」
芸香慘叫著滿地打滾，斷口處皮肉外翻，突突往外冒血，順著青石蜿蜒流淌……
濃重的血腥氣，瞬間瀰漫開來。
謝雲燼收刀入鞘，取出一方素絹，慢條斯理地擦手。
「都看清楚了？」
沒有人敢回答。
「九錫王府不養閒人，更容不得替主子做主的刁奴。再拎不清自己是誰，下次就不是一雙手的事了。」
他說完，轉身走了。
從頭到尾，沒有再看刺兒一眼。
刺兒站在塘里，看著他的背影，輕輕嘆口氣。
這一出英雄救美，本是為謝沉安排的呀。
多好的戲本子，砸了。
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不遠處的假山旁，謝沉站在那裡。
他來的時候，正好看見謝雲燼那一刀剁下去。
阿桃跟在他身後，不敢出聲，只能偷眼去瞧他的反應。
可他就那麼靜靜地站著，一襲白衣纖塵不染，像供在佛前的一尊玉像，人間煙火與血腥殺戮都近不了身……
別說皺眉，連呼吸都沒亂半拍。
果然是雲端上的世家嫡子，這份定力，旁人可學不來……
她正想著，就聽寒光壓著聲音道：「世子爺，二爺這回也太過分了些……刺兒是世子院的下人，他說砍就砍，這要讓外人瞧見，還以為世子院裡無人做主呢。」
沒聽到謝沉開口，他又開始替主子不平，「那刺兒也是，世子爺院裡的丫頭，跟二爺走那般近，也未免太不把世子爺放在眼裡……」
謝沉轉頭看他。
寒光嚇一跳。
謝沉卻沒有動怒，只淡淡道：「錯不在她。」
聲音未落，便轉身而去，衣袂輕揚，沒有回頭。
阿桃站在原地看著他走遠，又看了一眼塘里的刺兒，心裡忽然覺得有點難過。
她說不上來為什麼難過，但是就想罵人。
於是哼一聲，酸溜溜地撇嘴。
「世子爺心裡透亮，是非黑白分得明明白白。不像某些人，站著說話不腰疼，本事不大，嗓門倒不小，一張嘴光會嚼舌根。」
寒光正要追著謝沉去，聞聲回頭瞪她，「你懂什麼？這是咱爺的體面。」
阿桃眨了眨眼，笑嘻嘻地說：「我是不懂，可我曉得小娘子受了多少委屈，您寒大善人要是早點出面管管，哪裡輪得到二爺來世子院砍人？」
「嘿我說你這丫頭，到底是誰的人？嘴這麼刁，替誰說話呢？」
「我是不昧良心的人。」阿桃沖他做鬼臉，「寒大善人這麼能耐，倒是也去砍一雙欺負人的手呀，那我便替你說話。」
寒光被她噎得面紅耳赤，甩袖走了。
「我懶得跟你計較。」
阿桃看他吃癟的樣子，登時眉眼輕快，舒服了許多。
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