李純看著下方的吐突承璀，陷入了沉思。
吐突承璀則一動不動，額頭貼著磚面。
良久，李純才緩緩開口：「朕的後院裡，有這麼多別人的人麼。」
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吐突承璀沒有抬頭，聲音從地面上傳來：「老臣有罪。」
李純輕輕吸了吸鼻子：「那你該當何罪？」
「臣，罪該萬死。」
李純莫名其妙地微微一笑，那笑意看起來有點嚇人。
「還萬死，你有幾條命？你是不是覺得，朕是心軟之人？」
吐突承璀的肩膀輕輕地地抖了一下。
只有很熟悉他的人才知道，他怕了。
「臣，不敢。」
咋聽之下，他的聲音和方才沒有區別，古井無波。
李純看著他，開始數落：「還好，也就百人，但他們會鬧出什麼事，你心裡可有數？」
吐突承璀不語，保持著跪伏的姿勢。
李純抬起頭看向殿頂，像是在自言自語：「嘖，你說，會不會有人順勢推一把？這樣又能落了朕的面子，又能達到目的。」
他一邊思考，一邊往下說，視線在殿頂的樑柱之間游移。
「朕到底是該保你呢，還是該保那些人？」
「是賭他們沒事呢，還是指望那百來人都是廢物？」
寢殿中陷入令人心悸的寂靜。
李純忽然身體前傾，對著吐突承璀手一伸，手掌攤開：「拿來。」
吐突承璀長出一口氣。
這口氣憋了很久，他緩緩直起身，從懷裡摸出一根馬鞭，雙手捧著，膝行過去。
李純看著那根馬鞭，嘲諷道：「都準備好了嘛，你是真覺得，沒了你，朕就拿朝堂上的人沒辦法了？」
吐突承璀將馬鞭舉過頭頂，頭重新埋下去：「老奴不敢。」
李純接過馬鞭，在手裡掂了掂，嘆了口氣：「這都自稱老奴了，不說『臣』了。」
他站起來，高高舉起馬鞭，用盡全身力氣，對著吐突承璀的脊背狠狠抽了下去。
馬鞭劃破空氣，帶起一陣清脆的鞭花響。
「啪！」
吐突承璀面不改色，像是被抽的不是自己的皮肉。
李純抽了幾下，停下，看著官服被抽爛的吐突承璀，又嘖了一聲：「你是真傻，還是假蠢？」
吐突承璀猛然醒悟過來，趕緊磕頭：「是老奴愚鈍。」
李純點點頭，重新舉起馬鞭。
這一鞭落下時，吐突承璀的慘叫聲傳出去老遠。
門外稍遠些的迴廊下，幾個宮女和小宦官縮著脖子擠在一處，被那一聲接一聲的慘叫嚇得渾身直抖。
有個年紀小的宮女嚇得捂著耳朵蹲下，被旁邊的老宦官一把拽起來，狠狠瞪了她一眼。
很快，吐突承璀被聖上差點抽死的消息，就傳遍了整個皇宮。
然後該知道的大臣都知道了，不該知道的也知道了。
但至少明面上，沒人知道吐突承璀為什麼被抽。
三天後，長安城西北方向兩百里處，棗社驛。
這是一個大站，三進的院子，東西兩排馬廄，最多時能容下上百匹驛馬和往來官吏。
此刻院子裡橫七豎八倒著二十多具屍體，血流了一地。
幾個穿輕甲的人正蹲在屍體中間，挨個翻看，不時補上一刀。
驛長坐在堂屋的門檻上，手裡端著一碗冒熱氣的熟水，好整以暇地看著他們幹活。
他約莫二十來歲，穿著一身嶄新的皂色公服。
驛長朝院子後頭努了努嘴，「驛站後方有個大坑，丟進去埋了吧。」
一個頭領模樣的人走過來坐在他對面。
他坐下時不偏不倚，剛好擋住了驛長的視線。
驛長看著他，不明所以。
頭領開口了：「你到底是什麼人？為什麼幫我們？你有什麼目的？」
驛長放下碗，驚訝地看著他：「你管我什麼人，此地有床宿，有食物，還能幫你們掩蓋行蹤，還不夠？」
頭領盯著他，他的手放在刀柄上，周圍幾個正在補刀的人看到頭領的動作，陸續停了手，慢慢圍了過來。
驛長看了他們一眼，又看回頭領：「放心，若是縣衙來人，我應付得來，上官們都認得我，沒人會多問。」
頭領把手從刀柄上鬆開：「你也放心，我不會殺你，我只是好奇罷了。」
驛長不屑地笑了笑：「此事之後，他日戰場若再見，我可不會留情，該砍你照樣砍你。」
頭領的手又抓住了刀柄，周圍幾人又往前逼近了一步。
驛長看著頭領的手，肆無忌憚的繼續刺激他：「怎麼，這就忍不住了？」
頭領舉起另一隻手，示意身後的人退下。
那幾人猶豫了一瞬，退回了屍體旁邊。
頭領想了想，似笑非笑地看著驛長，慢慢說道：「我當是什麼人，原來如此……你後面是一個人，還是一群人？」
驛長搖頭：「問這麼多有何用？做好你的事罷。」
頭領見他咬死了不鬆口，換了個問題：「既然早就知道我們在神策軍中，何不早點告發？」
驛長翻了個白眼：「不用探我話。」
頭領認真察看他的表情：「出長安後能找來這麼多馬，還是個驛長，見血不慌……」
驛長打斷他，「別猜了，你猜不到。」
他指著那堆屍體：「驛卒都被你們殺完了，你們自己動手收拾收拾地方。否則這會縣衙來人的話，還不被這血氣嚇走。」
頭領依舊坐著：「那就一起砍了。」
驛長嗤笑一聲，像是聽到了什麼極蠢的話。
他看著頭領，語氣裡帶上了幾分不耐煩：「沒腦子，還要在這住個兩三天呢」
「砍了縣衙的人，好等大軍來圍剿？」
頭領沉默了。
驛長起身往後院走，走了幾步又停下來，像是忽然想起了什麼。
他指了指灶房的方向：「對了，灶房鍋里有吃的，自己盛，碗不夠的話，自己想辦法。」
「吃完了記得洗，我這人手不夠。」
過了一陣，驛站里陸陸續續進來近百人。
幾輛木車被推進院子，車板上堆滿了甲冑和兵器。
只是那些甲冑以輕甲居多，刀也是民間遊俠慣用的刀，比軍中橫刀短一截。
幾個人上前掀開油布，把甲冑和刀一件一件卸下來。
一個手下走過來，站在頭領身側說著什麼
頭領用一種不屑的語氣說道：「足夠了，一個沖陣就能潰。」