計戍水（塔里木河）在下游處拐了一個急彎。
河道從東西走向急轉為南北走向，渡口正好卡在河灣的頂端。
這意味著任何從西面追來的敵人，在接近渡口之前，必須先暴露在河灣開闊的灘涂上。
追兵只能從正面硬沖那道三丈高的陡坎，而守軍站在台地上，居高臨下，以逸待勞。
一道天然的漏斗，把追兵從開闊地逼進陡坎下方的死角。
百人的隊伍，在渡口河堤高處擺開陣列。
盾手在前，矛手次之，弓弩手居後。
盧先生用一桿長槍做拐杖，在陣中站得筆直。
他已經站了很久，他不坐，怕坐下以後，就再也起不來了。
蕭謙在陣前來回走動，正在有條不紊地發號施令。
「陳三，帶人去遠處，把薄冰層都敲開，上下游三里內的冰面全給我破了。」
「李引，帶輔兵去台地上面架弩機……小心點，最後一副了。」
他轉過身，目光在輔兵堆里掃了一圈，指著其中一個深目褐發的年輕人。
「你，去削杆。」
安排完畢，蕭謙走到盧先生身旁，從懷裡摸出一塊凍得硬邦邦的乾糧，啃了一口。
「火長和隊正一個都沒留給我，還好吃的給我留了點。」
盧先生翻了個白眼，聲音有氣無力：「吃吃吃！到現在還記掛著吃！」
蕭謙又咬了一口：「沒辦法。我阿耶不是鎮兵，我娘又是胡人，進東廂上課之前餓怕了。那時候最大的念想就是吃頓飽的，後來吃飽了，就想著能不能頓頓都吃飽。」
他自嘲地笑了笑：「如今算是如願了。」
盧先生沉默著，不知道是太累了，還是不想理他。
遠處一匹馬疾馳而來，馬上無人。
一個鎮兵眯眼看了片刻，忽然變了臉色。
「是大頭的馬！」
他撒腿跑過去，翻身騎上那匹空馬，帶回陣中。
馬身上沒有傷，鞍具完好。
大頭沒有回來，他讓馬回來報信。
蕭謙把最後一口乾糧塞進嘴裡，舔了舔手上的碎屑。
「媽的，這麼快。」
他轉頭在陣中掃了一圈，先看了一個鎮兵，猶豫了一下，又移開視線，重新喊來一個輔兵，正是之前路上說要引開追兵的廝役。
因為騎術好，被升為輔兵了。
「那誰，過來。」
輔兵小跑過來，立定：「報旅帥，我叫白慕唐。」
蕭謙示意把大頭的馬牽過來：「騎上，去看看追兵還有多遠。」
白慕唐利落地翻身上馬。
他沒有立刻走，而是勒著馬韁，在馬背上轉過身來。
那張深目高鼻的臉上，漢話字正腔圓。
「我阿耶也是唐人。我不怕死，我想做鎮兵！」
蕭謙看著他那張胡人相十足的臉，牙疼似的吸了口氣，然後他擺了擺手。
「你說是就是吧，這時候也不和你計較了。你給我聽好，活著把軍情帶回來，我算你斬甲一人。陣上再斬一甲，我提你做鎮兵！」
末了又加了一句：「快去！」
白慕唐學著鎮兵在馬上行軍禮，右拳重重一拍胸口。
「諾！」
策馬向西，轉眼就消失在灰濛濛的雪幕里。
盧先生依舊站著。
他的呼吸越來越短，出氣多，進氣少，但他還是沒忍住。
「把軍情帶回來……就算斬甲一人？陣上再斬一甲，就升鎮兵？」
蕭謙轉過身，有些無奈：「先生，這時候了還計較這個？」
盧先生撐著槍桿，艱難地開口。
「《安西軍律·勛功格》有定例：鎮兵斥候偵得緊急軍情，功算斬半甲；輔兵、廝役戰時有重大立功，亦算斬半甲。
戰時所斬甲士，須是吐蕃披甲武士。驅前之羝、擄來充數之民夫、無甲之輕騎，皆不列甲數。所斬甲士，須驗明確認。」
他喘了口氣，繼續往下背。
「鎮兵升火長，需斬五甲。火長升隊正，需再斬五甲，不得以前功充抵。廝役、輔兵擢升鎮兵，須累計斬甲三人。隊正往上，無大軍功者不得晉升。此鐵律，自武威郡王開府以來，未嘗一日廢弛。」
他停下來，胸膛劇烈起伏了幾次，然後抬起頭，盯住蕭謙。
「安西軍這些年，孤懸絕域，四面皆敵，卻還能保持如此戰力。靠的不是郭公一人，不是你我，是這條鐵律。蕭謙，除了讓你直接成鎮兵，後續都是你自己從鎮兵殺到旅帥的……你應該比任何人都清楚它有多重要。」
蕭謙苦笑著點頭。
「好好好……他若是活著回來，我便說我記錯了……他仍需再斬二甲，才能當鎮兵。」
他轉過身，面朝隊伍離去的方向。
隊伍早已走遠，雪原上只留下深淺不一的印痕，正被新雪一點一點抹平。
「阿九和守安他們走了有大半日了。」他的聲音忽然輕下來，「先生，你說，他們能順利回到大唐嗎？」
風從渡口的方向灌過來，嗚嗚地響。
等了很久。
盧先生沒有回答。
蕭謙愣了愣。
他轉過身，伸手輕輕碰了碰老人的手臂。
那杆長槍仍然握在盧先生手中，攥得緊緊的。
他走了。
裴霜戈忽然勒住了馬。
隊伍還在往前移動，輜重車的木輪碾過凍土。
郭守安騎著馬湊過來，順著他的目光往西邊望了一眼。
「怎麼了？」
「沒事。」裴霜戈收回視線，「只是想再看一看這片土地。」
他沒有說實話。
方才那一瞬間，心臟像是被什麼東西輕輕扯了一下。
他說不清那是什麼，也不想說。
前方，地勢漸漸低了下去。
計戍水已經被甩在身後，取而代之的是一片望不到邊的荒原。
枯死的胡楊零星倒伏在地，沒有飛鳥，沒有走獸，風嗚嗚地刮過來，捲起雪花和沙粒，打在臉上生疼。
天地之間，只剩下這支隊伍。
再往前，就是蒲昌海。
在後世，它還有一個更廣為人知的名字：羅布泊。
無人區，死亡之海，進去的人十有八九走不出來。
但那是後來的事。
萬幸，此時的蒲昌海還不是一片死地。
但也是整個東歸旅程中最乾旱、最荒涼的一段路。
脫水，迷路，沙暴，毒蟲。
還有最折磨人的，掉隊。
每少一個水囊，就意味著必須有人主動放慢腳步，坐在路邊，目送隊伍遠去。
這片鹽澤會替歸唐軍擋住追兵，然後用更安靜殘忍的方式，一個一個地收走那些走不動的人。
裴霜戈甩了甩頭，像要把什麼念頭從腦子裡甩出去。
「走吧。」