「嫁。」葉九娘捏起一塊糕點，眼神清明，「但得嫁個我看得上的。」
「什麼樣算看得上？」
「不圖我的錢，不嫌我拋頭露面。」葉九娘靠在椅背上，看著窗外初春的陽光，「能跟我坐在一張桌上安生吃飯，也能在堂堂正正的地方互相說句人話。知意，我從越州一路走到京城。我拼下這份家業，不是為了後半輩子被關在後宅里，跟一群女人算計那點月例銀子的。」
宋知意聽著，心底泛起一陣暖意。
這個時代的女人，大多把婚姻當成唯一的出路。
但葉九娘不是。她把命運攥在了自己手裡。
記住首發網站域名𝕥𝕨𝕜𝕒𝕟.𝕔𝕠𝕞
「要求不高，但在這京城裡，難找。」宋知意實話實說。
「找不到就單著。」葉九娘拍了拍手上的糕點屑，「我賺的錢，夠我買十個莊子，養一百個護院。老了沒人送終，我就散盡家財建個慈幼局，讓全京城的孤兒給我摔盆。」
宋知意笑出了聲。
前堂突然傳來一陣整齊的腳步聲，伴隨著甲片碰撞的輕響。
夥計匆匆跑進後院：「掌柜的，刑部裴大人來了。」
葉九娘動作一頓。
她站起身，理了理身上的暗紫褙子。
「刑部來採購藥材？」宋知意問。
「嗯。刑部大牢去年冬天凍死病死了不少犯人。今年新帝登基，大赦天下，裴長庚上了一道摺子，要整頓獄政。第一批就是換掉那些劣質的傷藥和風寒藥。」葉九娘往外走，「這單生意利潤薄，但能和三法司搭上線。我去看看。」
宋知意端起茶杯，不緊不慢地跟在後面。
前堂。
裴長庚一身緋色官服，腰間掛著長刀。他站得筆直，正翻看夥計遞上來的藥材單子。身後跟著兩個提著木箱的差役。
「裴大人。」葉九娘走出來，打了個招呼。
裴長庚合上單子，轉頭看向她。
他的目光清正，沒有京城那些權貴看商賈時的輕視。
「葉老闆。」裴長庚公事公辦，「刑部要的三百斤金瘡藥，五十斤防風，三十斤柴胡。單子上的價格，比市價高了一成。」
「高一成，是因為成色好。」葉九娘走到藥櫃前，拉開一個抽屜，抓了一把暗紅色的粉末放在櫃檯上，「裴大人，看看這血竭。」
裴長庚走近兩步。
他低頭看著那堆粉末。
顏色純正，沒有雜質。
「刑部以前用的金瘡藥，大半是次品混著爐甘石。」葉九娘站在他身側，聲音清脆，「一刀砍下去，你們的獄卒把那種藥往犯人傷口上一撒。血是止了，但肉也跟著爛了。最後犯人不是死在刑具上，是死在發熱化膿上。」
裴長庚眉頭微皺。
他不懂藥理。
刑部的藥材採購以前歸後勤司管，裡面水很深。
他這次親自來，就是為了杜絕以次充好。
裴長庚看著葉九娘。
女人站在藥櫃前，陽光從門外打進來，照在她暗紫色的褙子上。
她談起藥材時，眼裡有光，整個人透著一股讓人無法忽視的鮮活與底氣。
「受教。」裴長庚退後半步，拱了拱手。
他轉身接過差役手裡的筆，在採購文書上簽了字，蓋上刑部的大印。
「按單子提貨，銀錢明日由戶部統一撥付。」裴長庚把文書遞給葉九娘。
葉九娘接過文書，隨手遞給夥計。
裴長庚拿著簽好字的採購文書，轉身跨出濟仁堂的大門。
他的背影挺拔，緋色官服的下擺隨著步伐微微揚起。
葉九娘站在櫃檯後，把手裡的紫檀算盤撥回原位。
宋知意端著茶杯走過來，視線從門外收回，落在葉九娘臉上。
「人都走遠了。」宋知意喝了一口茶。
葉九娘收回視線，低頭整理櫃檯上的藥材單子：「看他那身官服。袖口都磨出毛邊了。堂堂正三品刑部侍郎，日子過得緊巴巴的。」
「裴大人是個孤臣，不收冰敬炭敬，靠那點死俸祿養活一大家子人。」宋知意拉過一把椅子坐下，「你看上他了？」
葉九娘動作不停，將單子摺疊整齊，放入抽屜。
「我這人俗氣，就喜歡看點實在的東西。」葉九娘抬起頭，眼神清明，「滿京城的官老爺，有幾個會親自跑來藥鋪核對金瘡藥的成色？他們只管大筆一揮，底下的肥缺讓管家親信去撈。裴長庚不一樣，他把人命當命。」
宋知意點頭。
這確實是裴長庚的底色。
轉眼到了春暖花開的時節。
沈府正院的老槐樹抽了新芽。
陽光穿透枝葉，在青磚地上投下斑駁的影。
宋知意坐在石桌旁，手裡拿著一桿小戥子，正在稱量幾味新送來的藥材。
她今日穿了件水紅色的春衫，頭髮隨意挽著，氣色比冬天時好了許多。
老徐從前院走進來，手裡拿著一封信。
信封用的是最粗糙的黃麻紙，邊角有些磨損，上面沒有火漆，只用劣質的漿糊封了口。
「夫人，兵部驛遞剛送來的。說是嶺南那邊的加急件，指名給大人的。」老徐把信遞過去。
宋知意放下戥子，接過信封看了一眼。
信封上歪歪扭扭地寫著四個大字：沈大人收。字跡極大，每一筆都恨不得把紙戳破，透著一股子拿刀砍人的莽勁。
「放書房吧。」宋知意說，「他今天下朝早，估摸著快回了。」
正說著，院門外傳來腳步聲。
沈驚寒穿著一身緋色官服走了進來。
老徐行了個禮，退了出去。
沈驚寒走到石桌旁，解下頭上的烏紗帽放在一旁，順手拿起了那封信。
「兵部送來的？」他問。
「嗯，嶺南來的。」宋知意把稱好的藥材收進布袋，「看這字跡，不像官場裡的人寫的。你什麼時候在嶺南交了這種筆友？」
沈驚寒撕開信封。裡面只有薄薄的一張紙。
他展開信紙，目光掃過上面的字，嘴角微動。
宋知意湊過去看。
信紙上的字比信封上還要慘不忍睹。墨跡濃淡不均，顯然寫信的人連筆都握不穩。
「沈大人，我馬三刀服了。
蒼梧山的兄弟們下山了。兵部給發了號衣，編進嶺南守備軍。管飯，有餉。
我婆娘前幾個月生了個大胖小子。
山里識字的老秀才給取了個名，叫馬安。安穩的安。
當年尊夫人留的那些藥，救了山寨十幾個兄弟的命。
三爺我欠你們一個人情。
以後嶺南這條道，三爺替你們守著。」
落款是一把畫得極其潦草的殺豬刀。