採購的事安排給霍拉斯之後，阿德利安沒有乾等。他從達拉然帶回來的實驗材料里翻出了一小罐硝石和一小包硫磺——量不大，但做幾次試驗足夠了。至於木炭，他打算自己燒。
他在倉庫角落裡找到幾塊松木邊角料，是老湯姆做水磨時剩下的廢料，堆在那裡積了一層灰。阿德利安把木塊撿出來，拍了拍灰，走到院子裡。
燒木炭不需要什麼複雜的設備。他用幾塊磚頭壘了一個簡易的窯，把松木塊塞進去，然後指尖亮起一團橙紅色的光芒——小火球術，溫度控制得恰到好處，不高不低。火焰舔著木塊，青煙從磚縫裡冒出來，帶著一股松脂的香氣。等煙漸漸變淡，木塊表面已經變成了焦黑色，內部碳化完全。他用鐵鉗把木炭夾出來，放在石板上冷卻，然後用手一掰——咔嚓，脆的。
接下來是研磨。
印刷工廠的水力碾盤可以用，但阿德利安不想興師動眾。他拿出前身留在實驗室里的一個小石臼，把木炭塊放進去，用杵一下一下地搗。炭粉飄起來，嗆得他咳嗽了幾聲，莉蓮從廚房探出頭，問他是不是在燒飯，他說「搗火藥」，莉蓮縮回去了。
搗了十幾分鐘，木炭變成了細粉。他用細篩網篩了一遍，把粗顆粒倒回去繼續搗，直到全部通過篩網。
然後，稱量。
阿德利安從抽屜里翻出一架天平——前身從達拉然帶回來的，精度不錯，用來稱魔法材料。他用小銅勺一勺一勺地量取硝石、硫磺和木炭粉，按照七十五、十、十五的比例，放在一張乾淨的羊皮紙上。三種粉末顏色分明——硝石白中帶黃，硫磺鮮黃，木炭烏黑，混在一起像一盤打翻的調料。
他用木勺輕輕攪拌，讓三種粉末充分混合。粉末揚起來，在空中形成一小團灰色的煙塵，他屏住呼吸，等煙塵散去，才長長地呼了一口氣。
好了。
他拿了一小撮混合好的火藥，走到院子空曠處，放在一塊石板上。然後用一根棍子，前端綁了一根點燃的薰香，遠遠地伸過去，戳了一下那堆火藥——不是他不想用魔法，只是遠距離沒辦法控制得那麼精細。
「嗤——」
火藥沒有爆炸。它燃燒了，但燒得慢吞吞的，火焰忽大忽小，一明一暗，像是什麼東西在呼吸。橘紅色的火光在石板上跳動，持續了十多秒才熄滅，留下一灘灰白色的殘渣。
阿德利安的眉頭皺了起來。
「脈動燃燒」。火焰不穩定，說明燃燒速度不均勻。這不是他要的黑火藥。
「你這樣是不行的。」一個聲音從身後傳來。
阿德利安轉過頭，看到吉安娜站在廊下，手裡端著一杯茶，目光落在那堆還在冒煙的殘渣上。
「你用的是新鮮的松木。」吉安娜走過來，蹲下來看了看殘渣，用手指捏了一點，在指尖碾了碾，「裡面殘留著微弱的自然能量和樹木的意識碎片。燒成炭也還在。」
阿德利安一拍腦門。弩機。他做弩機的時候，紫衫木里的生命能量就讓弩弓不聽話。木炭雖然燒過了，但那些能量和意識顯然不是一把火就能燒乾淨的。
「那怎麼辦？」他問。
吉安娜站起來，拍了拍手指上的灰。
「兩種辦法。一種是用生命能量的反面——死亡能量——來消除影響。」
阿德利安愣了一下。死亡能量，那是通靈術的範疇。他看了吉安娜一眼，發現她的面色有些複雜——不是猶豫，更像是一種「我知道這條路但我不希望你走」的謹慎。
「死亡能量……不是跟通靈術高度相關？」阿德利安問。
「對。在達拉然是絕對的禁忌。」吉安娜的語氣平淡，但眼神很認真。
阿德利安一攤手：「那就是沒得選咯。第二種呢？」
「使用存放十年以上的木材燒炭。」吉安娜說，「木材砍伐下來之後，裡面的生命能量和自我意識會隨時間消減。十年之後，基本可以忽略了。」
十年。阿德利安心裡算了一下。他現在沒有十年以上的木頭，但他可以找老湯姆——老湯姆做木匠幾十年，倉庫里肯定有存了多年的老料。
「我去找老湯姆。」
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老湯姆的工棚在南海鎮東邊，靠近索多里爾河的地方。阿德利安到的時候，老湯姆正蹲在工作檯前刨一塊木板，刨花捲成一團，像金色的捲髮。
「老湯姆，有沒有放了十年以上的木頭？」
老湯姆抬起頭，眯著眼睛想了想。
「有。倉庫角落裡有一堆橡木，放了得有十五六年了，一直沒捨得用。您要多少？」
「幾塊就行。」
老湯姆放下刨子，帶阿德利安走進倉庫。角落裡堆著幾根灰撲撲的橡木方料，表面落滿了灰，蜘蛛網在木頭之間織成了一片小森林。老湯姆抽出兩根，用嘴吹了吹灰，遞過來。
「少爺，您要這老木頭做什麼？」
「燒炭。」
老湯姆愣了一下，但沒問為什麼。少爺做事，總有他的道理。
阿德利安抱著兩根老橡木回到子爵府，用探查水晶仔細檢查了一下。水晶亮起來，顯示木頭內部的生命能量確實很微弱，幾乎可以忽略不計。樹木的自我意識也消散了，探查術反饋回來的信息像是一片死寂的深海，沒有波動，沒有迴響。
「應該可以了。」他自言自語。
他用同樣的方法燒炭、研磨、混合，又做了一小批火藥。然後拿到院子裡測試。
點燃。
「轟——噗——」
火藥爆炸了，但威力不大。衝擊波把石板上的灰吹散了，火星濺出去不到一米。阿德利安蹲在旁邊，看著那灘比剛才大不了多少的殘渣，眉頭擰成了一個結。
威力太小了。
他拿起一片殘留的炭渣，在手指間碾碎。炭渣很脆，但質地疏鬆，像是被蟲子蛀過的木頭燒出來的。他想起吉安娜剛才說的話——十年以上的木頭，生命能量和自我意識倒是基本消失了，但木質也變得疏鬆發脆。這種木炭燒出來的火藥，威力遠不如預期。
「這就是黑火藥的正常威力。」吉安娜不知道什麼時候又站到了他身後，「庫爾提拉斯用的火藥，跟你這個也差不多。」
阿德利安沉默了。庫爾提拉斯的海軍以火炮聞名，如果他們的火藥只有這個水平，那所謂的「火炮」大概也只能在近距離轟一轟木質船殼，打不穿真正的裝甲。
但他記憶中的黑火藥，不是這樣的。
前世的黑火藥，配比精確、顆粒均勻、燃燒迅速、威力驚人。但同樣的配比，在艾澤拉斯卻只能做出威力減半的東西。
為什麼？
他蹲下來，用手指撥了撥地上的殘渣，腦子裡飛速運轉。木炭是問題的關鍵。新鮮木材有生命能量，干擾燃燒；陳年木材生命能量沒了，但碳含量也降低了——樹木在存放過程中，有機質會緩慢氧化，微生物會分解纖維素，木材的密度和含碳量都在下降。燒出來的炭，自然不如新鮮木炭那麼「肥」。
「吉安娜，」他忽然開口，「你知道植物也會呼吸嗎？」
吉安娜的眉毛挑了一下。
「呼吸？植物又不是動物，怎麼呼吸？」
阿德利安想了想，用了一個更通俗的例子。
「你放過糧食嗎？陳糧放久了，是不是比新糧難吃？」
「是。陳米煮出來沒有香味，陳面發不起。」
「那是因為糧食里的有機質在緩慢氧化，釋放出二氧化碳，同時養分流失。」阿德利安說，「木頭也是一樣。存放十年以上的木頭，表面上看還是木頭，但裡面的有機質已經消耗了一部分。燒出來的炭，碳含量比新鮮木頭低，所以威力不夠。」
吉安娜沉默了幾秒。她大概在消化「植物呼吸」這個概念。
「所以你的意思是，不能用木頭？」
「新鮮木頭有生命能量，不能用。陳木頭碳含量不夠，也不行。」阿德利安站起來，拍了拍膝蓋上的灰，「得換原料。」
「換什麼？」
「煤。」
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煤在艾澤拉斯不是什麼稀罕東西。南海鎮的鐵匠鋪用的就是煤，從丹加洛克的矮人礦洞裡運來的，價格不貴，品質也不錯。但煤和木炭不一樣。煤的含碳量高，但結構緻密，燃燒慢，做火藥需要的是「快速燃燒」，不是「持續供熱」。
阿德利安從倉庫里搬來一筐無煙煤——丹加洛克產的，灰分低，含硫量也低，是矮人用來打優質鐵器的燃料。他先把煤塊敲碎，放進水力碾盤裡反覆研磨，碾成極細的煤粉。煤粉的顏色比木炭粉深，接近黑色，在陽光下泛著金屬般的光澤。
他捻了一點煤粉在手指間，顆粒很細，但不夠「蓬鬆」。木炭粉疏鬆多孔，比表面積大，燃燒快；煤粉緻密光滑，比表面積小，燃燒慢。直接用來配火藥，肯定不行。
「得把煤粉變成活性炭。」阿德利安自言自語。
他找來一個大陶罐，把煤粉裝進去，用泥封住罐口，只留一個小孔。然後把陶罐放進鐵匠爐里，用高溫煅燒。溫度不能太高，否則煤粉會燒結成塊；也不能太低，否則揮發物出不來。他守在爐子旁邊，用探查水晶監測罐內的溫度，保持在八百度左右。
大約燒了兩個小時，他取出陶罐，等它冷卻，打開封泥。罐子裡的煤粉顏色變淺了一些，從深黑色變成了灰黑色，用手指捻一下——比以前疏鬆了，顆粒表面出現了細密的孔隙。
活性炭。
雖然不是完美的活性炭，但比原來的煤粉強多了。
他用這種處理過的煤粉，按照七十五、十、十五的比例重新配了一批火藥。
測試。
點燃。
「轟！」
這次爆炸的動靜大了不少。衝擊波把石板上的碎石吹飛了，火星濺出去兩三米遠。阿德利安蹲在旁邊，看著那團迅速消散的黑煙，心裡湧起一股「終於有點樣子了」的喜悅。
但還不夠。
他想起前世在某個科普視頻里看到的黑火藥優化數據——最優配比不是固定的，需要根據原料的純度調整。硝石的純度越高，需要的量越少；硫磺和木炭（煤粉）的燃燒特性不同，也需要微調。
他開始了漫長的配比試驗。
七十五、十、十五，測一次。七十六、十、十四，測一次。七十七、十、十三，測一次。七十八、九、十三，測一次。每一次都用相同的量，相同的測試方法，記錄爆炸的聲響、火光、衝擊波、殘渣。
吉安娜坐在廊下的椅子上，手裡端著茶，看著阿德利安在院子裡一次次點火、記錄、搖頭、重新配藥。她看了一會兒，忍不住開口了。
「你這是在做什麼？」
「找最優配比。」阿德利安頭也不抬，「每一種原料的純度不一樣，配比也要跟著調。死記硬背配方沒有用，得自己試出來。」
吉安娜沒有評價，也沒有再問。