國營飯店後廚。
灶台上的煤爐子燒得通紅，鐵皮煙囪口冒著滾黃煙。
油膩的灶壁上掛著兩排發黑的鐵勺銅鏟，角落裡碼著半人高的白菜幫子和凍成冰坨的蘿蔔。
老李蹲在案板前頭，手裡攥著根沒點火的菸捲，眉頭擰成了死疙瘩。
他面前的砧板上，攤著一張寫滿了字的油紙，那是他昨晚熬到後半夜才攢出來的菜單。
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魚香肉絲、紅燒排骨、清炒時蔬……寫了劃，劃了寫，紙面上全是鉛筆道子。
「廢物。」老李把油紙攥成團，狠狠砸進泔水桶里。
這菜單擱平時撐個公社級別的接待綽有餘。
可明天來的人不一樣。
周元慶。
縣裡新調來的二把手，分管農業和整風兩條線。
這位爺好吃，遠近聞名。
上回去隔壁公社視察，當地飯店端了桌子標配的四菜一湯，周元慶當場黑了臉，飯沒動兩口就走人。
那個飯店的掌勺第二天就被擼了，換了個從縣城調過來的。
老李的對頭，副廚趙胖子，昨天已經在後廚主任面前放了話：要是明天老李撐不住這桌席面，他趙胖子願意頂上去。
「頂你媽個頭。」老李低聲罵了一句。
帝王蟹他有。
前兩天那個瘦小子賣給他的兩隻大傢伙，凍在冰窖最裡面，誰都沒讓看見。
那東西上了桌，絕對是核彈級別的視覺轟炸。
但光一道主菜，撐不起一整桌席面。
周元慶這種人精，吃的不光是味兒，吃的是排場、是心思。
主菜驚艷，配菜拉胯，那叫虎頭蛇尾，比全程平庸還丟人。
老李需要那一些看就不是本地能搞到的稀罕玩意兒。
可這年頭，這些東西比黃金還難淘。
黑市里倒是有零星的乾貨販子，但眼下縣城裡鬧得雞飛狗跳，滿街都是拿棍子的混在抓什麼江洋大盜，連個送菜的板車都進不來。
老李把菸捲叼在嘴裡，用灶火點了。
狠狠吸了一口，吐出來的煙霧跟他的心情一樣灰暗。
就這麼坐以待斃？
「咚、咚、咚。」
三聲。
不急不緩，節奏精準。
老李的煙差點從嘴裡掉出來。
他猛地扭頭看向後廚最裡面那扇鏽跡斑斑的鐵皮門。
這個時候還有人上門賣貨？
老李把煙往灶台上一掐，幾步躥到鐵皮門後頭。
他沒急著開門，而是側著耳朵貼上去，壓低聲音問了句：「誰？」
門外傳來一個年輕但沉穩的聲音：「李師傅，是我。」
老李心裡「咯噔」一下。
他伸手撥開門閂，鐵皮門往裡拉開一道半尺寬的縫。
灰濛濛的天光里，一個瘦削的身影側著身子擠了進來。
破氈帽壓得極低，灰布褂子上沾著幾片爛菜葉子和干泥巴，活脫脫一個從垃圾堆里爬出來的小叫花子。
但那雙從帽檐底下露出來的眼睛，黑得深不見底，乾淨得不像是剛從那種地方出來的人。
老李把門重新閂死，轉過身來上下打量了顧真兩眼。
「你小子膽子還真不小啊。」老李壓著嗓子，聲音里摻著三分驚、三分喜、四分緊張，「外頭那幫人翻天了你知不知道？滿街抓人，聽說是保衛科的大飛親自帶隊，你還敢往鎮上鑽？」
顧真把帽檐往上推了推，露出完整的面孔。
「放心，我走的道比較隱蔽。」
「你小子！我也不知道說你什麼好。」老李笑罵道。
「我後廚打雜的小工今早出門買豆腐，在巷口被兩個混子攔下來扒了衣裳檢查，嚇得尿褲子跑回來的！你倒好，大白天送上門來——」
「這不是安全送來了嘛。」顧真打斷他，從懷裡掏出一團用油布裹得嚴嚴實實的東西，不大，也就兩個拳頭。
「砰」一聲輕響，擱在了案板上。
老李本能地往前觀看。
顧真沒賣關子，伸手把油布一層揭開。
一股屬於深海的腥鮮氣味，瞬間充滿了後廚。
六隻干鮑。
每一隻都有成年男人半個巴掌大小，表面呈深琥珀色，紋路細密清晰，邊緣微捲起的裙邊干透後呈現出半透明的質感。
這不是那種小販手裡三毛錢一串的廉價貨色，老李在省城培訓班裡見過一次這種品相的干鮑，當時帶隊的老師傅說，這叫這麼大個的干鮑，港島那邊論只賣，一隻頂一個月工資。
老李的喉結猛地上下滾了一下。
四十二年的人生里，他第一次離這種傳說級的食材這麼近。
職業本能讓他伸出手，指腹輕輕摩挲過一隻干鮑的表面。
觸感堅硬如石，紋理均勻，沒有一絲霉斑和蟲眼。
「真……真貨？」老李的聲音都劈了。
顧真沒答話。
而是又從灰布褂子另一側的內兜里，掏出一個扎得緊的粗布口袋，往案板上一甩。
口袋嘴一松，滾出來十幾朵暗金色的花菇、一把紅得發紫的枸杞干、兩根拇指粗細的老山參須子，還有小半捧壓得瓷實的松茸乾片。
這些東西單拎出來任何一樣，擱在這公社國營飯店的廚房裡，都是從未出現過的級別。
不是害怕，是興奮。
這些東西加上冰窖里那兩隻帝王蟹，他能做出一桌什麼級別的席面？
別說周元慶了，省城招待所的國宴都未必有這個排場！
「多少錢？」老李的嗓子發乾。
顧真靠在灶台邊上，兩手插進袖筒里，姿態鬆弛得不像一個正在被全城通緝的人。
「不要錢。」
老李抬起頭。
「白送。」顧真說。
老李的興奮勁兒像被人兜頭潑了盆冰水。
他往後退了一步，眼神立刻變了。
在這世道上混了幾十年，老李太清楚一個道理，天底下沒有白送的午飯。
越是值錢的東西白送，後頭跟著的條件就越要命。
「你想讓我幹什麼？」老李的聲音沉下來了。
顧真看著他。
那雙黑眸里沒有討好，沒有央求，只有一種極其冷靜的、屬於交易者的審視。
「李師傅，明天，有領導下來視察，對吧？」
老李的瞳孔縮了一下。
他沒點頭也沒搖頭。
「我知道你手裡有帝王蟹打底，」顧真的視線掃過案板上那堆山貨，「再加上這些，必然能在領導面前露大臉。」
老李沒接話，看著顧真，等著他的下文。
「事也不麻煩。」顧真從袖筒里抽出右手，豎起一根食指。
「就是明天席面上，等領導吃到最高興的時候，你找個藉口，上菜也好，添茶也好，把一個紙包遞到他隨行秘書手裡。」
老李像被蠍子蜇了一樣往後彈了半步。
「你瘋了？！」他的聲音壓得極低，但恐懼全寫在了臉上，「我一個掌勺的，給領導的人塞東西？那是什麼東西？告狀信？舉報材料？你這是讓我把腦袋別褲腰帶上」
「李師傅。」顧真聲音平靜的回覆。
「你覺得，」顧真慢條斯理地開口，「一個領導，到了一個新地方，最需要什麼？」
老李愣住了。
「政績。」顧真吐出兩個字，「他需要一把火，燒出響動來。越大越好。」
老李的眉頭皺起來，腦子開始轉了。
顧真往前邁了半步，聲音壓得更低：「你想吧，新官上任，分管整風。他巴不得有人把現成的靶子送到面前來，只要這個靶子夠大、夠硬、夠扎眼——他拿下這個靶子，那就是實打實的功勞。」
老李的喉結動了動。
「你遞過去的不是禍水，」顧真盯著他的眼睛，一字一頓，「是一份大功勞。領導要是靠這東西辦成了事，你猜他會不會記得，這份功勞是從誰手裡接過來的？」
這句話像一根燒紅的鐵釺子，精準地捅進了老李心底最柔軟的那塊肉里。
他在這國營飯店幹了十二年。
十二年了，還是個掌勺的。
上面的編制、提干名額，全讓那些有關係的人占死了。
他不是沒想過往上爬，可一沒背景二沒門路。
如果……
如果他真的在領導面前立了這麼一個大功。
不是端菜的功、不是做飯的功，而是實打實推動一樁大案的功……
老李的呼吸急促了起來。
但他到底是個精明人。
興奮過後，理智迅速拉住了韁繩。
「萬一……」老李舔了舔乾裂的嘴唇，「萬一這事兒沒成？萬一那秘書不收？萬一查材料里的人查出來是我遞的……」
「查不出來。」顧真的語氣篤定得像在念一句寫好的判決書。
「紙包里沒有任何人的名字跟你有關，你只是上菜的廚子，順手幫人帶了個東西，你連裡面裝的什麼都不知道。」
顧真停了一下，看著老李的眼睛：「再說了，我還欠你人情。這事兒辦完，往後你要魚有魚，要蟹有蟹。長線買賣，一直做。」
最後這句話，才是真正的秤砣。
老李這輩子見過太多畫大餅的人。
但眼前這小子不一樣，帝王蟹，干鮑，這堆值幾百塊的山貨。
能弄得到這些稀罕物，證明這小子的道行和門路都是別人都沒有的。
老李低頭看著案板上那六隻泛著琥珀光澤的干鮑，又抬頭看了看顧真。
沉默了足有十幾秒。
「東西什麼時候給我？」老李開口了。
顧真從懷裡掏出一個用粗麻紙包得四方方、約莫兩指厚的紙包，輕輕放在案板上那堆山貨旁邊。
「現在。」
老李盯著那個紙包看了幾秒，沒伸手碰。
「明天中午，席面過半，領導筷子動得最歡的時候。」顧真用食指點了點紙包，「找他秘書，就說是公社群眾匿名舉報材料，托你代為轉交。多一個字別說，少一個字別漏。」
老李的手終於抬了起來。五根手指在空中猶豫了一瞬，最終還是穩地扣在了那個紙包上面。
紙包入手，分量比想像中沉。
「成交。」老李把紙包塞進圍裙最裡層的暗兜，拍了拍，確認服帖。
顧真點了下頭，轉身朝鐵皮門走去。
「等等。」老李叫住他。
顧真回頭。
老李從灶台底下摸出半個冷饅頭和一塊用油紙包著的醬肉，塞進顧真手裡。
「外頭風大，」老李的聲音低啞，「出去小心點，別餓著。」
顧真接過來，沒說謝。
把饅頭和肉揣進懷裡，帽檐重新壓低，側身擠出了那扇鐵皮門的窄縫。
門閂重新落下。
老李靠在門背上，胸口那個紙包貼著肚皮，像揣了塊燒紅的鐵。
他閉上眼，長地吐出一口氣。
這一步邁出去，就沒有回頭路了。
但案板上那六隻干鮑和那堆山貨，在昏黃的燈泡底下泛著溫潤的光，像是在無聲地告訴他，明天的席面，穩了。