蟒蛇被一道道符籙打得皮開肉綻。
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暗青色的鱗片翻卷了大半，露出下面淺粉色的嫩肉。
幾處鱗片連皮帶肉被掀飛了，創口邊緣焦黑。
中間滲著暗紅色的血珠，正順著蛇身往下淌，滴在青石檯面上洇開一小片一小片的濕痕。
蛇尾上那幾道雷光符留下的焦痕已經徹底燒穿了鱗甲，露出裡面淺白色的筋腱。
蛇身盤縮成一團的時候那條尾巴幾乎不敢著地，一直微微懸著，懸著的時候還在抖。
蛇背靠近頭部的位置被風刃劃開了一道深口，刀刃一樣的氣流在鱗片上留下了一條半尺長的豁口。
皮肉翻卷著，兩側的鱗片參差不齊地支棱著，像是被什麼東西硬生生撕開了一樣。
火球符在它頸側炸開的那一塊最嚴重，整片鱗甲被烤成了焦黑色，邊緣翹起來，手指輕輕一碰就能脫落。
那條蟒蛇蜷在老太太懷裡，蛇頭無力地搭在她肩窩裡，信子縮在口腔里沒有再伸出來過。
只在偶爾喘氣的時候微微露出一點裂開的尖端，連吞吐的力氣都沒有了。
呼吸又慢又淺，小腹處的鱗片隨著每一次吸氣微微翕動著，像是肺葉在費力地一張一合。
蛇婆大呼一聲：「我的兒啊！」
沈織寧嚇一跳，往後退了半步，沒想到蛇婆衝上去抱住了傷痕累累的蟒蛇，並沒有攻擊她。
原本粗壯的蛇身此刻像是被抽掉了半條命，軟塌塌地垂在蛇婆的臂彎里，像是再也甩不動了一樣。
動一下就發抖，皮膚表面殘留著焦黑和半乾的血跡，把老太太那件洗得發白的舊灰袍染上了好幾道暗紅色的印子。
蛇婆蹲在擂台中央，把蟒蛇的頭輕輕攏進懷裡，用手指小心翼翼地撥開那些翻卷的鱗片邊緣，看了看下面的傷。
手指觸到皮肉的時候蟒蛇猛地縮了一下，蛇身劇烈地顫抖了一陣，蛇頭埋在她肩窩裡一動不動地蜷著，像是連抬頭的力氣都沒有了。
她沉默著把蟒蛇往懷裡抱緊了一些，抬頭看了沈織寧一眼。
目光里的銳利已經徹底退去了，像是被什麼東西一層一層地剝掉了，只剩下一種說不上來是什麼的蒼老和疲憊。
她張了張嘴，聲音很低：「我認輸。不打了，不打了。」
她說完這句話沒有等沈織寧回應，抱著蟒蛇慢慢站起來，動作比平時慢了不止一倍，像是怕走動的時候震動到蛇身上的傷。
她轉身走下擂台，腳步比方才輕了很多，每走一步都低著頭看著懷裡的蟒蛇，像是不敢走快了，怕那條蛇疼得縮緊身子。
蟒蛇的尾巴從她臂彎垂下來，懸在半空中微微晃著，像是一條被徹底卷緊了又鬆開的細繩，連晃動的幅度都小得可憐。
台下沒有人說話，人群安靜了一瞬，像是那些方才還在議論的聲音忽然被什麼東西堵住了。
有人低聲說了一句「鱗片都掀起來了」，語氣裡帶著一絲掩飾不住的愣怔，然後就沒有人再開口了。
蛇婆走下了擂台，穿過人群，背影在暮色中越走越遠，像是正在朝一個比擂台更安靜的地方走去。
她懷裡的蟒蛇一動不動，像是連呼吸都快聽不見了。
蛇婆不是沒戰鬥力了，但她心疼自己的蛇，已經無心再戰了。
修行界，很多人終究一生，專心向道，沒有伴侶，更沒有子女。
有的人會將靈寵當子女來養，日久生情。
那蟒蛇對於沈織寧來說，是大恐怖，對蛇婆來說，那相當於她的孩子，她的命。
她不忍蟒蛇遭受更大的創傷，甚至死去，這才早早認輸。
沈織寧站在擂台中央，看著那道背影消失在人群里。
剛準備把劍收回鞘中，手裡的劍忽然從指間滑脫了，噹啷一聲落在青石檯面上，滾了兩圈停在結界光壁邊緣。
她整個人像是被抽空了最後一根弦，膝蓋一軟，往前撲倒，重重地摔在了擂台上。
額頭磕在青石檯面上發出一聲悶響，隨即就什麼都不知道了。
長老從高台上飛掠下來，彎腰探了探她的鼻息和脈搏，從懷中取出一枚丹藥塞進她嘴裡，用靈力催化了藥力。
他站起身朝台下喊了一聲：「消耗過甚，靈力枯竭，無法繼續比賽。」
沈織寧終究是突破鍊氣八層沒多久，又是三靈根，底子薄，哪怕主要靠符籙作戰，一番廝殺下來也吃不消。
沈家興和沈家旺連忙衝上台去，一左一右架著沈織寧的胳膊把她抬了下來，放在石階旁邊的平地上，讓她靠在廊柱上，又在她後腦墊了一件捲起來的外衣。
沈織寧面色蒼白，嘴唇乾裂，一點血色都沒有，連呼吸都像是從極深的地方費力打撈上來的，一下一下的，又淺又慢。
台下的弟子一片譁然。
有人倒吸著涼氣，有人掰著手指頭在算：
「那麼密集的符籙……雷光符、風刃符、火球符，少說幾百張了吧？」
「那條蛇被打得太慘了，鱗片都翻起來了，我看著都替蛇婆心疼。」
「蛇婆養了那條蛇幾十年了吧？被打成這樣……」
「不過沈織寧自己也昏過去了，算是兩敗俱傷。」
有人搖頭：「可惜了。她這昏迷不醒，後面的比賽肯定沒法打了，怕是進不了前三。」
丁雨晴站在人群里，嘴角帶著一絲若有若無的弧度，壓低了聲音跟蘇曉芸說：
到最後還不是竹籃打水一場空，幾十萬兩銀子就這麼白白浪費了。
進不了前三，她就沒法成為內門弟子，白忙活一場。」
蘇曉芸也笑了笑：「她以為自己是誰？一個三靈根，能走到這一步已經到頭了。」
兩人對視了一眼，彼此都讀懂了對方眼裡的幸災樂禍，然後各自把目光移開了。
「說得對，真讓她進了內門，豈不是要騎在咱們頭上了！」
台上的比賽還在繼續，擂台上的結界光壁一道接一道地升起又落下，比試一場接一場地進行著。
夕陽一點一點地沉下去，把廣場上的青石地面染成暖融融的金紅色。
鍊氣八層的擂台最終角逐出了前三名，鍊氣九層那邊也落下了帷幕，鍊氣大圓滿的排名也定了下來。