沈織寧從擂台上下來的時候，腳步有些發飄。
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她走到石階旁邊盤膝坐下，從乾坤袋裡摸出一把回靈丹塞進嘴裡，嚼了兩下咽了，閉眼調息。
沈家興和沈家旺一左一右站在她旁邊，替她擋開了人群的視線，為她護法。
日光從頭頂照下來，落在她微微泛白的指節上，她把手搭在膝蓋上，調整呼吸，讓藥力在經脈里慢慢化開，把剛才消耗掉的靈力一點一點地補回來。
弟子牌又亮了。
她睜開眼站起來，登上擂台，日光落在她肩上，把她的影子投在青石檯面上拉得很長。
台下那些目光像是一層看不見的網，從四面八方罩過來。
她站在擂台中央等著對手登台，目光下意識地在台下的人群中掃了一圈，忽然想到——今天似乎沒有看到灰衣老者。
宗門大比所有外門弟子都要參加，他怎麼沒來？
也許人太多了，她沒注意到。
她來不及多想，對手已經登上了擂台。
那是一個頭髮花白的老太太，身形乾瘦，腰背微微佝僂著，穿著一件洗得發白的舊灰袍。
她一步一步走上來，腳步輕穩，像是踩了很久的石階已經踩成了自己的習慣。
她脖子上盤著一條暗青色的蟒蛇，蛇身有成人手臂那麼粗，鱗片在日光下泛著一層冷冽的光澤，蛇頭搭在她肩頭，信子一吞一吐的，像是一根細針在空氣中伸縮。
台下響起一片低低的驚呼。
「是蛇婆！她居然來參加大比了！」
「蛇婆幾十年沒能突破鍊氣九層，但那條蟒蛇越來越強，聽說已經相當於鍊氣九層的戰力了！」
「沈織寧這回麻煩了……符籙再多也頂不住一條蟒蛇吧？」
台下對蛇婆議論紛紛。
有人說她是鍊氣八層唯一一個養靈寵的，也有人說那條蟒蛇的戰力已經媲美鍊氣九層了。
一個老太太抱著一條比她大腿還粗的蛇站在擂台上，光是這個畫面就讓不少人的腳步停在了七號擂台前面。
「沈織寧這回肯定輸了。」
「符籙再多也有用完的時候，可那條蛇是活的啊！這畜生皮糙肉厚，很難纏！」
「蛇婆在鍊氣八層待了幾十年了，那條蛇都快成精了……」
議論聲從台下湧上來，沈織寧沒有去看那些說話的人，目光一直落在對面那道乾瘦的身影和那條暗青色的蟒蛇身上。
蛇婆站在擂台另一側，低頭摸了摸蟒蛇的頭頂，動作很輕，像是在撫摸一件用了很久的舊物。
她抬起頭來看著沈織寧，嘴角帶著一絲說不上來是什麼的笑意：「小姑娘，瞧我這蟒蛇怎麼樣？漂亮嗎？喜不喜歡？」
沈織寧沒想到她會問這個，頓了一下，搖了搖頭：「不太喜歡。」
這蟒蛇看著就讓人頭皮發麻，誰會喜歡這種鬼東西，還用來當靈寵，簡直瘋了。
蛇婆嗤笑一聲：「奧，乖乖，聽到了沒，她說不喜歡你呢。」
她的手指在蛇頭頂上輕輕叩了一下。
那條原本安靜盤在她腳邊的蟒蛇忽然動了，速度快得像一道被彈射出去的暗色繩索。
蛇尾快若閃電般甩到了沈織寧面前，裹著一層沉沉的力道，帶著破風聲。
她根本沒有時間思考，靈力已經湧入了腰間的土盾符布。
土黃色的光壁在她身前亮起，蛇尾撞上光壁的時候發出一聲沉悶的巨響，像是一根粗重的鐵鏈甩在了厚實的土牆上。
光壁劇烈震動了一下，裂開幾道細紋，但沒有碎。
沈織寧被那股力道推得往後滑了半步，腳底在青石檯面上磨出一道淺痕。
她還沒來得及穩住身形，第二擊就到了。
蛇尾再次甩過來，比第一下更快更重，砸在土盾符的同一處位置上，光壁上的裂縫被震得更深了。
第三下緊接而來，她的土盾符碎了，但她已經準備好了第二道土盾符，靈力湧入新的符布，土黃色的光壁重新亮起。
蟒蛇像是不會累一樣，蛇尾在日光中一下接一下地砸落。
每一擊都沉而有力，青石台面被蛇尾甩過的時候發出沉悶的聲響，像是一根粗壯的樹幹被反覆掄起又砸下。
土盾符碎了又亮，亮了又碎，一道接一道地被消耗掉。
她站在那面不斷碎裂又重生的光壁後面，感覺自己像是在一面正在被不斷捶打的牆後面站著。
每一擊都震得她手腕發麻，脊椎從下往上傳著一層層的震動，像是一整座擂台都在那條蛇尾的拍打下持續地顫動著。
她不能一直這麼被動地擋下去。
蛇尾再次甩過來的時候，她右手從土盾符的繫繩上鬆開，落在雷光符的布面上，銀白色的電光從她指尖湧出，順著蛇尾纏繞上去，在鱗片上炸開一串細小的電弧。
蟒蛇的尾巴猛地縮回去了一瞬，像是被那陣電光燙了一下。
但只停了一瞬就重新甩了過來，速度比方才更快，像是被激怒了一樣。
她來不及引爆第二道雷光符，只能繼續用土盾符硬接。
同時又將靈力灌入風刃符的符布中，一道半透明的風刃從她腕部飛出，劈在蛇身上，在鱗片上留下一道淺淺的白痕，但沒能破開鱗甲。
蟒蛇的動作微微頓了一瞬，像是在感受那層焦痕的深度，然後在下一瞬以一種更加快而沉的力道重新朝她壓了過來。
蛇尾、蛇身、蛇頭，整條蛇像是一隻被激活的武器，持續地朝她砸落。
雷光符、風刃符、火球符交替著從她身上各處亮起、飛出，一道接一道地落在蛇身上。
她的符布腰帶正在以肉眼可見的速度變薄，那些絲線一道接一道地暗下去。
她把所有還能用的符籙都掏了出來，一層一層地朝那條蟒蛇壓過去。
銀白色的電光、半透明的風刃、暗紅色的火球，混在一起，像是一道雜亂卻綿密的火力網，把那條暗青色的蟒蛇籠罩在裡面。
蛇身終於慢下來了。
蛇尾甩過來的力度明顯比方才弱了，蛇身的移動速度也降了下來，鱗片上布滿了焦痕和白印，有幾處的鱗片已經翻捲起來了，露出下面淺色的皮肉。
蟒蛇確實很厲害，生命力頑強，皮糙肉厚，但它的打法太單一了，只會橫衝直撞，使用蠻力攻擊。
沈織寧喘著粗氣，目光低垂，汗水自臉頰滑落：「畜生！真當我的符籙是擺設啊？！」