午後日頭溫煦，鎮上最體面的迎春飯館敞亮雅致，雕花木窗擦得一塵不染，窗沿擺著幾盆秋菊，香氣淺淺漫開。
沈文軒特意提前訂了二樓臨窗雅座，避開樓下市井喧鬧，桌案上擺著精緻的糕點、糖水，還有幾碟鎮上難得一見的精緻小菜，是尋常人家過年都未必能吃上的排場。
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鳳霞細細收拾了一番，換上一身素白裁布旗袍。
衣料輕薄軟糯，剪裁得體，襯得她身姿纖細挺拔，素淨無紋的旗袍沒有半分艷俗。
烏髮松松挽起，只簪一枚素銀小簪，乾淨又端莊，妥妥的世家閨秀模樣。
她款款落座，指尖輕搭膝頭，姿態溫婉有度，眼底卻藏著一絲不易察覺的侷促。
沈文軒落座對面，目光落在她身上，眼底含著笑意，越看越是心悅。
片刻後，他從袖中取出一方精緻的錦盒，輕輕推到鳳霞面前。
「一點小物件，送你。」
鳳霞微怔，抬手打開錦盒，裡面躺著一匣胭脂口脂，色澤淡雅，是城中最時興的牌子，香氣清冽不膩人。
「文軒公子太過破費了。」鳳霞輕聲道謝，指尖輕輕拂過細膩的膏體。
沈文軒笑意溫和，語氣溫柔：「你素來偏愛素淨雅致，不喜歡濃妝艷抹，這款口脂最襯你的氣質，淡雅清透，添一分氣色，又不顯張揚。」
他看著她清麗溫婉的模樣，順勢開口，道出今日邀約的真正用意：
「鳳霞，今日約你出來，除了閒談小聚，還有一樁正事想與你商議。」
鳳霞心頭微緊，抬眸看他：「文軒公子但說無妨。」
沈文軒身子微微前傾，語氣從容：
「近來鎮上最火的物件，便是那山野花葉拓染的布件。你那日一身白裙上街，驚艷了滿城女子，如今鎮上無人不知，無人不羨。」
「我沈家布莊如今獨家拿下白坯布貨源，全線推出植物拓染衣裙、手帕、布袋。我思來想去，整個鎮上，唯有你的氣質最貼合這門生意。」
他目光誠懇，緩緩道出打算：
「我想請你做咱們沈家拓染物件的專屬代言人。往後城中的西餐廳、歌舞廳、名流夜會，我都帶你前去。你身著我們家的拓染衣裙出席場合，往來的名媛小姐、時髦太太見了，定然爭相追捧。」
「你的氣度、你的樣貌，遠勝鎮上所有女子。只要你肯幫我站台，這門生意必然能風靡全城，盤活布莊。」
沈文軒靜靜看著她，篤定她不會拒絕。
可鳳霞的心頭，驟然一沉。
耳畔瞬間閃過那日王大壯懇切的話語，他黝黑粗糙的手、磨滿厚繭的掌心……
拓染生意，是王大壯拼盡所有力氣，才尋來的唯一活路。
鳳霞指尖悄然攥緊，心中翻湧著愧疚與拖欠。
她不能、也不敢答應。
短短一瞬，鳳霞心底百轉千回，已然打定推辭的主意。
她面上依舊是柔和的笑意，語氣帶著幾分恰到好處的羞怯與柔弱：「多謝文軒公子抬愛，這般榮光，我本不該推辭。」
話鋒微微一轉，她蹙了下細眉，輕聲示弱：
「只是實在不巧，我今日身子不適，恰逢月事來潮，小腹墜脹畏寒，渾身懶懶的，最怕吹風貪涼。」
「西餐廳、歌舞廳皆是敞亮通透的地方，夜風最盛，我如今這般狀態，實在不便出門應酬走動，怕是失了儀態，反倒折損公子布莊的體面。」
沈文軒聞言，立刻收斂了所有說辭，溫聲關切道：「原來是這樣，是我思慮不周，未曾顧及你的身子。」
他立刻放緩語氣，柔聲叮囑：「身子要緊，生意都是小事。你好生休養，切莫勞累受寒。打GG一事，不急，等你身子徹底大好，我們再慢慢商議。」
入夜，巷弄里的煤油燈稀稀落落，被夜風一吹，光影晃得人心頭髮顫。
白日裡雅致熱鬧的街市早已沉寂，只剩遠處幾聲犬吠。
鳳霞辭別沈文軒，一路斂著裙擺快步趕回女子私塾。
白日裡穿的素白旗袍還未換下，晚風貼著涼軟的布料吹過來，帶著刺骨的涼意。
鳳霞本想著速速回寢房，鎖上門靜靜梳理心緒。
可剛拐進私塾所在的黃泥巷口，腳步驟然死死頓住。
私塾朱漆大門緊閉，院牆高聳，往日靜謐無人的塾門前，此刻赫然立著三個黑衣壯漢。
三人穿得邋遢粗野，袖口挽起，眉眼兇悍，手裡捏著短棍，隨意倚在門框邊，站姿吊兒郎當，硬生生堵死了私塾唯一的出入口。
夜裡巷風陰森，連蟲鳴都悄無聲息，那幾個人影立在燈下，黑影被拉得又長又沉，壓迫感瞬間籠罩整條巷子。
鳳霞心口猛地一縮，渾身血液幾乎凍住，呼吸驟然停滯。
她認得這些人。
是鎮上放高利貸的混混！
恐慌瞬間攫住了她。
鳳霞嚇得渾身發顫，下意識屏住呼吸，腳尖輕輕往後撤了半步，死死貼住巷邊斑駁的土牆。
青磚牆面冰涼刺骨，透過薄薄的旗袍布料，凍得她背脊發麻，她不敢挪動，只敢借著巷角的暗影，將自己藏住。
她眼神慌亂，死死盯著塾門口的三人，指尖攥得裙擺發皺。
塾門前，為首的刀疤臉混混叼著一根枯草，不耐耐地踹了一腳門檻，粗啞的嗓音劃破夜色：
「那鳳霞，肯定還在這私塾里！我們都打聽清楚了，她就在這讀書！」
另一個瘦高個附和道：
「老大，我們都快蹲一晚了，這私塾晚上不鎖內院，只關外門，她早晚得出來，就算不出來，明日天亮開門，她也跑不掉！」
「跑？她往哪跑！」刀疤臉嗤笑一聲，語氣陰狠，「她欠我們的錢，連本帶利滾到如今，可不是小數目。她一個女人，躲得了一時，躲不了一世。今日必須把人堵住，要麼還錢，要麼跟我們回去給東家做工抵債！」
第三個矮胖漢子搓著手，嬉皮笑臉接話：
「這女學生長得標緻又清雅，是鎮上出了名的好看。要是沒錢還，帶回城裡伺候東家，抵了這筆債，也算划算！」
幾句粗鄙不堪的對話，一字不落砸進鳳霞耳中。
鳳霞渾身冰涼，雙腿發軟，險些站立不住。
抵債、做工、伺候東家……
每一個字，都是將她拖入泥潭的枷鎖。
她不敢往前一步，不敢現身對峙。
刀疤臉似乎等得不耐煩，抬手捶了捶厚重的朱漆大門，哐當一聲巨響，在寂靜夜裡格外刺耳：
「裡面的人聽著！鳳霞！欠債還錢天經地義！別躲在裡面裝死！趕緊出來把帳清了！」
「再不出來，明日我們就衝進學堂，當著所有女學生、先生的面討債！我看你以後還有什麼臉面在鎮上立足！」
吼聲粗暴兇悍，一遍遍迴蕩在巷子裡。
鳳霞緊緊咬著下唇，疼得眼眶發酸，死死捂住自己的嘴，連一絲嗚咽都不敢漏出來。
後背緊緊貼著冰冷的牆面，寒意順著背脊竄遍全身。