夕陽照在布匹市場的棚檐上，四下攤販陸續收攤，木板碰撞的哐當聲響此起彼伏。
王大壯僵立在原地，心情格外沉重。
他掌心還攥著一包沉甸甸的銅板，那是這些天起早貪黑拉黃包車，腳板磨起泡、腰腿熬得發酸才攢下的本錢。
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原本歡歡喜喜拿著這筆錢打算去大批進貨，借著熱度把拓染生意鋪開，可如今，所有的門路，硬生生被人堵死。
他不甘心，上前拽住正要關門的作坊掌柜，聲音帶著幾分急色：
「掌柜的，就勻我一小批，裙子二十條，手帕布袋各五十件便夠，我現錢當場結清，絕不拖欠。」
掌柜嘆了口氣，把門板往懷裡攏了攏，面露為難：
「後生，不是我有心為難你。沈家布莊在這一帶做了多少年，我們小作坊全靠著他們的訂單活命。沈文軒公子交代得明白，但凡素白坯布，一概不許流到散戶手上。我若是偷偷賣給你，往後沈家不再跟我往來，我們一大家子的生計，找誰去？」
「就沒有別的法子？別處就再也尋不到這白坯布？」王大壯眉頭緊鎖，指節捏得銅板叮噹作響。
「周邊大大小小作坊，全都被沈家談妥了。」掌柜搖了搖頭，壓低聲音，「聽聞沈公子看中了現下流行的花葉拓染物件，要獨做這一門買賣。你一個平頭百姓，哪裡爭得過沈家的家底勢力。聽我一句勸，趁早打消這個念頭。」
話說到這份上，再糾纏也是徒勞。
王大壯垂下手，銅板在掌心裡硌得生疼。
他渾渾噩噩走出布匹集市，外面天色已經黑透。
曠野之上，遠處鎮上的燈火星星點點亮起來。
他一路步履沉重，慢慢走向停放牛車的郊外。
坐到牛車的木轅上，晚風捲起塵土撲在臉上，連日拉車留下的腰腿酸痛此刻一併翻湧上來。
王大壯腦子裡紛亂翻湧。
沈文軒怎麼會知曉拓染布件？想來，定然是鎮上女學生們議論鳳霞那一身裙子，傳入了沈文軒耳中。
他借著沈家布莊雄厚財力，不去琢磨正經布貨，反倒截住貨源，要把這一門由自己帶起來的生意，搶奪過去。
「憑什麼……」他低聲吐出三個字，聲音沙啞乾澀。
山坳的方向，遠遠傳來幾聲歸鳥啼鳴。
山上，他爹娘還在山林之中，拿著竹筐小剪，辛辛苦苦採摘著藍雪花、小雛菊、蕨葉，期盼著兒子的生意能夠開張。
採回來滿滿幾筐鮮嫩花葉，如今沒有白布可以捶拓，那些花草，便只能白白枯萎腐爛。
想到此處，王大壯心口又悶又堵。
他長長吐出一口濁氣，調轉牛頭，不再靠近鎮子。
鞭子輕輕揚在牛背上，牛車吱呀作響，朝著漆黑的山間土路行去。
另一邊，沈家布莊之內，燈火通明。
沈文軒立於高高的貨堆之前，看著庫房裡堆積如山的白坯布裙、手帕、布袋，夥計來回清點搬運。
他指尖撫過柔軟平整的白布，眼中滿是得意。
「通知下去，三日後，沈家布莊上新植物拓染系列。」沈文軒吩咐道，「派人多去後山收購各色新鮮花葉，僱傭婦人捶拓印花。定價略高於粗布，遠低於綢緞。」
夥計躬身應下：「是，公子。」
沉沉夜色壓在山間土路，牛車軲轆碾過碎石，發出沉悶又疲憊的吱呀聲。
王大壯垂著肩，坐在牛車木轅上，滿身的力氣仿佛被抽空殆盡。
他腦子裡反覆盤旋著布莊掌柜那句冰冷的回絕。
就在牛車即將拐入山村隘口的剎那，王大壯緊繃的腦子猛地閃過一絲光亮。
縣城黑市巷子裡，那個賣拓染布件的婦人！
沈家壟斷的是城外公開織布作坊、批發市場的貨，可那婦人是黑市擺攤，做的是隱秘小生意，說不定……她有別的來路！
王大壯立刻攥緊牛鞭，迅速調轉牛頭，放棄回村，趁著夜色微涼，駕著牛車朝著縣城方向全力趕去。
縣城正街早已落燈閉市，唯有那條偏僻的黑市小巷，依舊零星亮著幾盞飄搖的煤油燈。
王大壯快步衝進巷底，一眼就看見那個熟悉的粗布小攤。
婦人正低頭收拾剩下的幾件拓染手帕，動作不慌不忙，小攤整潔依舊，絲毫沒有斷貨停工的落魄模樣。
王大壯不由感到詫異！
沈家封死了全城的白坯布貨源，她的生意，竟然半點沒受影響！
他大步上前，嗓音帶著奔波後的沙啞，難掩急切：「嬸子！」
婦人抬頭見是他，微微一笑：「是你啊，前幾日買了衣裙布袋的小伙子，這麼晚怎麼又來了？」
王大壯顧不得寒暄，開門見山：「嬸子，我今日跑遍了城外所有織布作坊、布匹集市，所有白坯布、素色布袋手帕，全都被鎮上沈家布莊獨家包斷了，一粒散貨都拿不到。我本想學著做拓染生意，這下徹底斷了門路。」
他語氣沉沉，無奈地說道：「可我看您攤子照常出攤，物件齊全，半點不受影響，我實在想不通。」
婦人聞言，手上收拾的動作微微一頓，抬眼朝巷口左右望了望。
黑市小巷幽暗僻靜，四下無人，只有風吹油燈的輕響。
她確認無人偷聽，才微微傾身，壓低了嗓音：
「小伙子，沈家封得住明面上的作坊集市，封不住私底下的活路。」
王大壯眼睛驟然亮起，連忙往前半步：「嬸子，您這話是什麼意思？」
婦人輕輕嘆了口氣，娓娓道來：「我家男人，年輕時候就是老牌織布匠。早些年鎮上國營布坊、私人作坊，大半的白布織機活，都是他帶著人做的。後來世道亂，作坊關停，他便把老式織機搬回了家，藏在自家後院柴房裡。」
「我們不對外批發，不跟大商戶打交道，從不走市面渠道，只在家裡偷偷織白坯布。量不算大，但質地綿軟細密，跟市面上批量貨一模一樣，甚至更規整乾淨。」
婦人看著他震驚的樣子，繼續輕聲道：
「沈家壟斷的是市面流通的貨，查不到我們這種私房織機。我們不掛牌、不趕集、不做批量大單，只偷偷做點零售、熟客單，誰也查不出來。」
王大壯喉結狠狠滾動兩下，聲音都忍不住發顫：「嬸子……那、那您家裡織的白布，能不能勻我一些？」
他怕對方拒絕，連忙補充，語氣懇切：
「我不貪多！白裙、手帕、布袋都要，您有多少我拿多少！我全款現結，價格您隨便開，絕不還價！我真心想做這門生意，這是我們窮苦人唯一的翻身路子！」
「我看你是個踏實肯乾的年輕人，不像那些投機取巧的商戶。」她緩緩點頭，聲音壓得極低，「本來私房布從不外售，怕惹上沈家這種大戶，招來麻煩。但你這後生實在不容易，我破例幫你一把。」
「我家後院織機日夜不停，每日都能出一批白坯小件。我悄悄留給你，不記台帳、不走市面、無人知曉。你夜裡趁黑過來取貨，我們只做私下交易，絕不外傳。」
王大壯緊繃多日的情緒驟然崩裂，溫熱的淚水毫無預兆地涌了上來，模糊了視線。
他站在昏黃飄搖的煤油燈下，看著和善的婦人，鼻尖酸澀，眼眶通紅，堂堂七尺男兒，再也忍不住，喜極而泣。
他用力抬手，狠狠抹了一把眼底濕意，聲音哽咽，滿是感激：
「嬸子……謝謝您！謝謝您肯幫我！」
「我以為這輩子，都被沈家堵死這條路了。我爹娘還在山裡日夜採花，我日夜拉車攢本錢，就盼著能憑自己的手藝掙一份家業……若是沒了布源，我們一家子的指望，就全沒了。」
婦人見他動容，溫聲寬慰：「亂世謀生，本就艱難。大戶占盡天光，總得留給我們窮苦人一點暗處的活路。」
「你踏實做事，好好把這拓染生意做起來。只要你守好規矩，隱秘交易，不張揚、不惹事，沈家永遠查不到你的頭上。」
王大壯重重點頭，渾身仿佛重新灌滿了力氣。