刀疤臉帶著兩個混混堵在塾門前，罵罵咧咧的嗓音粗悍刺耳，門板撞擊的哐當聲接連不斷，在幽深巷中格外刺耳。
鳳霞蜷在稻草垛深處，屏住氣息，渾身冰涼，心已經沉到了谷底。
就在這時，巷子最深處的矮破民房，「吱呀」一聲推開木門。
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一道高大魁梧的黑影晃晃蕩盪走了出來，滿身酒氣濃烈刺鼻，手裡竟提著一柄鏽跡斑斑的劈柴大刀。
是巷尾獨居的酒鬼漢子。
這人平日寡言孤僻，日日貪酒，旁人都不願招惹，卻也從不出門惹事，唯獨最恨夜半吵鬧擾他安眠。
他醉眼惺忪，腳步踉蹌，手裡大刀往地面重重一磕，「哐」的一聲巨響震得地面塵土輕揚。
「三更半夜！吵什麼吵！」
酒鬼嗓門粗狂洪亮，帶著酒後蠻橫的戾氣，「整條巷子都被你們鬧翻天！老子覺都睡不安穩！誰再敢吼一句，老子一刀劈了誰！」
三個高利貸混混本是仗勢欺人，專挑女學生軟弱可欺，可眼見對方人高馬大、手握大刀、滿臉瘋醉，半點不怕事的模樣，心底瞬間發怵。
刀疤臉臉色驟變，方才的兇悍氣焰瞬間塌了大半，強撐著底氣呵斥：「關你什麼事！我們找人討債，安分辦事，少多管閒事！」
「討債？」酒鬼仰頭嗤笑一聲，酒氣噴吐，提著大刀往前逼近兩步，眼神凶戾，「在老子門口吵吵嚷嚷，擾我安眠，天王老子的事我都管！再不走，今晚你們三個就躺著出這條巷子！」
大刀微微揚起，風聲凜冽。
瘦高個瞬間慌了，連忙拉了一把刀疤臉的衣袖：「老大！快走！這醉漢是真的瘋！沒必要在這耗！」
矮胖漢子也早已膽寒，連連附和：「對對對，換個時間再來！犯不著吃虧！」
刀疤臉看著對方寒光閃閃的大刀，心底又怒又怕，心知今晚討不到半點便宜，再鬧只會吃虧。
他狠狠往地上啐了一口，惡狠狠撂下一句狠話：「算你們走運！鳳霞，你給老子等著！這事沒完！明日我們再來堵你！」
話音落，三人不敢多留半秒，連滾帶爬，急匆匆衝出巷口，轉眼消失在沉沉夜色里。
喧鬧一瞬散盡。
小巷瞬間恢復死寂，只剩晚風穿巷的呼呼輕響。
酒鬼見人跑光了，罵罵咧咧嘟囔兩句，提著大刀晃悠悠轉身，關門落鎖，再度歸於安靜。
藏在稻草垛後的鳳霞，整個人渾身脫力，後背早已被冷汗浸透。
她不敢多做停留，連忙從草垛里起身，拍落滿身枯草碎屑，攏緊身上的白旗袍，趁著四下無人，快步衝到私塾大門前。
方才混混砸門吵鬧，院內早已被驚動，幾個晚睡未眠的女學生披著薄褂，悄悄扒在門縫、窗邊朝外張望。
見鳳霞快步走來，幾名女學生連忙打開內側小門，臉上帶著驚疑未定的神色。
一名性子直率的女學生忍不住開口，輕聲試探：「鳳霞，方才……巷外那些人，是在喊你的名字？」
另一個女生也滿臉疑惑，小聲接話：「是啊，聽得清清楚楚，說要找你討債，到底是怎麼回事呀？」
鳳霞心口猛地一緊，慌亂瞬間湧上心頭。
短短一瞬，她飛快穩住心神，斂去眼中的驚懼，臉上扯出一抹茫然又無奈的淺笑，故作莫名其妙地搖搖頭。
「哪裡是喊我，想來是聽錯了。」
她語氣輕鬆，刻意帶著幾分哭笑不得的無奈，從容圓場：「鎮上同名同姓的人多，夜裡風聲嘈雜，人聲含糊，你們定然是聽岔了。」
她頓了頓，順勢輕嘆一聲，裝作被無端驚擾的委屈模樣：
「怕是旁人鄰里糾葛、欠錢鬧事，剛好堵在巷口吵鬧，無端讓我跟著沾了誤會。方才我回來路過，也是被這陣吵鬧嚇了一跳，著實嚇人。」
幾句話說得坦然從容，不見絲毫心虛。
緊接著她又岔開話題，安撫眾人：「夜深露重，外頭風大又不太平，大家快回房歇息吧，別靠著門縫吹風受涼了。不過是市井潑皮鬧事，已然散了，無事了。」
女學生們本就只是疑惑，並無惡意。
看鳳霞半點不似身負外債、惹是生非的人，心中的疑慮頓時散去大半。
想來也是，鳳霞素來文靜得體、知書達理，怎會和市井討債混混扯上干係？定然是夜裡聽岔了。
眾人紛紛點頭，不再追問，各自輕手輕腳退回寢房。
窄小的私塾院落重歸安靜。
院門輕輕合上，落鎖。
鳳霞站在門後，背脊緊緊貼著門板，緊繃的身子驟然一松，雙腿微微發軟。
翌日天剛蒙蒙亮，晨霧還縈繞在城郊青磚大院的檐角，薄霧微涼，沾濕了院中的青石地磚。
私塾里一眾姑娘還在熟睡，鳳霞便早早起身，換下素雅旗袍，穿了一身輕便的素色布褂，獨自趕回了租賃的青磚大院。
鳳霞一夜輾轉無眠，她心裡只有一個念頭：必須在沈文軒提親之前，解決了隱患，半分破綻都不能留。
兩名雇來的僕婦聞聲早起，正要灑掃庭院，鳳霞連忙上前攔住，輕聲吩咐：
「今日不用你們打理雜務，你們且仔細收拾廳堂、擦拭桌椅擺件，把院中風物盡數規整妥當。今日家中有貴客登門，萬萬不可疏漏失禮。」
兩名僕婦連忙躬身應下：「是，小姐。」
鳳霞親自提著掃帚抹布，細細清掃庭院。
雕花木窗擦得透亮，案上茶具一一擺正，院邊秋菊殘枝修剪整齊，處處透著世家待客的規整體面。
思慮再三，她又生出周全之計。
往日院裡只有僕婦打理內務，終究缺了大戶人家待客的排場，提親之日，若無廚子備席茶水點心，難免顯得寒酸疏漏，惹人猜疑。
她當即取出隨身剩餘的銀兩，遣一名僕婦速速去鎮上牙行，臨時雇一位手藝利落的廚子，只管今日上門掌廚，備一套體麵茶點、家常宴食，事後即刻結薪，無需長久留用。
不過半個時辰，僕婦便領著一位乾淨利落的中年廚子進了院子。
廚子躬身行禮：「姑娘，聽聞今日府上待客，小人定會盡心打理，絕不失禮。」
鳳霞微微頷首，語氣溫和有度：「勞煩師傅了，不必鋪張奢靡，菜式清雅規整、乾淨體面即可，莫要太過喧鬧張揚。」
「小人曉得規矩。」廚子應聲退下，徑直去往後廚收拾灶台食材。
安頓好院內諸事，鳳霞獨自走到僻靜的廊下，心頭最緊要的一樁事，依舊沉甸甸壓著。
高利貸的爛帳一日不結，她的好日子便依舊是泡影。
她取出隨身的素白信紙與半截炭筆，靠著廊邊石桌，開始寫信。
字字斟酌，不敢有半分差錯。
紙上只寫簡短几句：今日申時之前，結清所有欠款本息。自此債務兩清，再無糾葛。往後不得再去私塾、宅院門前尋釁吵鬧、散播流言，如若違逆，便是市井尋釁滋事，我定當報官處置。
寫完，她仔細疊成小小的紙團，又從箱底取出昨夜連夜清點、預備還債的銀兩。
這筆錢是她租院後僅剩的積蓄，本是留作應急周轉，如今為護住即將到手的婚事，只能盡數拿出，填補窟窿。
她托往來城郊的挑貨郎，悄悄將紙團與銀兩一併送去高利貸混混的據點。
挑貨郎來去匆匆，半個時辰後折返，帶回了對方的口信。
「姑娘，那邊的人收了銀子，看了字條，應下了。說今日絕不再來滋事討債，自此兩清，往後互不叨擾。」
聽到這話的一瞬，鳳霞緊繃數日的心弦，終於松垮下來。
晨霧散盡，日頭緩緩升高，暖融融的日光鋪滿整座青磚宅院。
花木扶疏，茶煙初起，廳堂明淨雅致，僕婦、廚子各司其職，規矩井然。
鳳霞立在庭院中央，抬手輕輕撫平衣襟褶皺。
不多時，院外傳來陣陣熱鬧人聲，伴隨著鑼鼓輕響、車馬緩行的動靜。
沈家提親的隊伍，帶著滿滿當當的聘禮，已然如約而至。