鳳霞不敢明目張胆回村，特意雇了村口最不起眼的拉貨馬車，頭上搭著半舊的素色頭巾，嚴嚴實實遮了大半張臉，只露一雙眼睛。
她如今在鎮上撐著世家小姐的體面，出入皆是斯文商賈子弟，半點山村土氣不敢外露。
若是被村里人撞見、傳去鎮上，她所有偽裝頃刻便會崩塌。
馬車顛簸半日，悄悄停在山坳路口。
鳳霞撩開車簾，確認四下無人，才彎腰下車，踩著熟悉的黃泥小路，快步往王大壯家走去。
幾日未見，小院依舊簡陋破敗，土牆斑駁，院裡堆著乾柴與秋收的秸稈，處處是山里莊戶人家的粗朴模樣。
王大壯正在院裡捆柴，聽見腳步聲回頭，看見那道熟悉的身影，整個人瞬間頓住，手裡的柴禾啪地落在地上。
「鳳霞？你怎麼回來了？」
他又驚又喜，幾步迎上來，目光牢牢黏在她身上。
自從鎮上那一回當眾難堪、又看她跟著有錢公子哥走遠，他夜裡輾轉難眠，心裡又慌又澀，日日盼著她能回來一趟。
鳳霞抬手攏了攏臉上的頭巾，避開他炙熱的目光，語氣直白又倉促：「我回來拿點東西，私塾快要補交束脩了，學費還差一些，你拿些錢給我。」
沒有寒暄，沒有問安，開口便是要錢。
王大壯臉上的喜色瞬間淡了大半，心頭沉沉往下一落。
他悶聲抿唇，抬手抓了抓後腦勺，語氣帶著幾分不情不願：「前陣子剛給你湊了學費，我爹下礦掙的血汗錢，大半都給了你。山里秋收剛忙完，家裡本就拮据，哪還有多餘的閒錢。」
他不是捨不得，是心裡寒。
那日鎮上親眼所見，她穿得體面、談吐優雅，跟著富貴公子逛街市、看銀樓，活得光鮮體面，半點不像缺銀錢的模樣。
可轉頭回村，依舊張口就要他們一家拿血汗錢填窟窿。
鳳霞抬眼，眉眼帶著一絲不耐，聲音放輕卻帶著壓迫：
「鎮上讀書花銷大，束脩、紙筆樣樣要銀錢，我在外邊無人依靠，只能靠你們。這學費若是交不上，我便要被私塾趕回來，先前所有功夫都白費了。」
屋裡納鞋底的大壯娘聽見動靜，連忙放下針線快步走出來，臉上堆著憨厚的笑意：
「鳳霞回來了？快進屋坐，外頭風涼。錢的事不急，我們再擠一擠總能湊出來。」
她說著，一邊轉身去翻床頭的布包，一邊小心翼翼追問：
「霞啊，你如今書也讀了不少見識了，你跟大娘說實話，你和大壯這門親事，到底什麼時候定下來？村里人日日嚼閒話，我們一家人都快抬不起頭了。」
這話戳中鳳霞最心虛的地方。
她心底早已不願嫁回山村、嫁與莊戶農人，可眼下還要靠著王家的血汗錢讀書度日，萬萬不敢直接翻臉。
她垂著眼睫，語氣敷衍又含糊：
「快了，等我這一期課業結束，安穩結業，便回來定親。大娘放心，不會久拖的。」
這話好聽空泛，沒有準頭，卻哄得大壯娘心裡稍稍放心。
唯有一旁的王大壯，聽得心口發堵，死死抿著嘴，一言不發。
不多時，大壯娘湊出一把零碎銅板，還有幾張皺巴巴的毛票，小心翼翼遞到鳳霞手裡：
「家裡就剩這些了，你先拿去交學費，不夠的我們再想辦法。」
鳳霞快速接過，盡數揣進貼身衣袋，指尖攥得緊實。
這時屋裡頭的大壯爹也聞聲出來，手上還端著一個粗瓷油紙小包，臉上帶著溫和的笑意：
「知道你愛吃炸豬皮，今早礦上休班，我特意炸了一點，酥脆得很，你帶回私塾當零嘴吃。」
四十年代的山村，油水金貴，炸豬皮已是頂好的吃食。
這是他下礦受累、熬著辛苦攢出來的口福，盡數留給了她。
鳳霞看著那包熱氣早散、卻格外實在的豬皮，心底掠過一絲轉瞬即逝的愧疚，快得抓不住。
她微微點頭，低聲道了句：「多謝大伯。」
事情辦妥，她一刻也不願多留，轉身就要走。
王大壯連忙上前一步，出聲挽留：「天色不早了，山路荒僻，我送你去鎮上，送到私塾門口我再回來。」
他想多陪她走一段，想問問她心裡真實的想法，想確認她到底會不會回來。
可鳳霞想也不想，立刻出聲拒絕，語氣乾脆疏離：「不用。」
她抬眸，看著他一身沾滿黃泥的粗布衣裳、質樸憨厚的模樣，心裡本能的排斥。
若是讓鎮上熟人看見，她被一個山村莊戶漢子相送，所有苦心經營的世家體面、清高格局，瞬間便會被打回原形。
更是會徹底斷了她和沈文軒的可能。
鳳霞語氣放軟，理由卻滴水不漏：「你留在家裡忙活農活、顧好家裡便好。我雇了馬車在山路口等著，一路安穩，不用人送。你別跟著，耽誤農活。」
句句都是疏離，字字都是推開。
王大壯僵在原地，伸出去的手緩緩收回，眼底的光亮一點點暗下去，只剩滿心落寞。
他看著眼前蒙著頭巾、體面疏離的鳳霞，終於清清楚楚明白：她的人，還偶爾回這山村。可她的心，早就再也不屬於這片黃土，不屬於他了。
鳳霞不敢回頭多看一眼王家三人的神情，攥緊懷裡的銀錢與豬皮，腳步匆匆，頭也不回地往山路路口走去。
從山村趕回鎮上時，天色已經擦黑。
鳳霞揣著王家給的零碎學費，心中不由發愁。
那點銅板杯水車薪，私塾束脩勉強夠填，可她城郊宅院的租金、雇仆的工錢、最壓人的高利貸月息，分毫沒有著落。
刀疤漢子放貸那日說得清楚，逾期不還，利滾利翻倍，還要鬧去私塾、鬧去沈府，叫她苦心撐起來的體面，碎得屍骨無存。
鎮上尋常零工，工錢微薄，來得太慢。她等不起，也耗不起。
唯有一條來路，隱秘、見不得光，卻銀兩現結、來得最快。
夜色沉沉，她換下私塾素雅布衫，穿了一身灰素舊衣，臉上不施半點粉黛，專挑僻靜小巷行走，避開鎮上熟人視線，一路往城中最隱秘的風月巷弄去。
街邊酒樓落客，巷院燈影曖昧，此地是鎮上人諱莫如深的銷金窟——迎春院。
門口迎客的老鴇見她衣著樸素，不像尋樂的客人，上下掃了一眼，語氣刻薄：「小丫頭，來錯地方了，此處不是姑娘家閒逛的地兒。」
鳳霞抬眸，聲音壓得極低，冷靜又乾脆：「媽媽，我不是來玩的。我會化妝描容，給院裡姑娘上妝，手法比尋常梳頭娘姨精巧，一夜結一次工錢，你若是信得過，讓我試試。」
老鴇愣了愣，隨即嗤笑一聲：
「小小年紀，口氣倒不小。我們院裡姑娘日日見客，妝容講究得很，你一個鄉下丫頭，能有什麼好手藝？」
「好不好，一試便知。」鳳霞說得坦蕩，「分文不收，妝成若是姑娘不滿意，我轉身就走。若是合意，媽媽隨便給我些碎銀便可。」
她無路可退，只能拿手藝賭活路。
老鴇本就嫌院裡尋常梳頭婆子手腳笨拙、妝容老舊，聽得這話，倒起了幾分興致，擺了擺手：
「行。那你便給翠玉試試，今夜她要接貴客，妝容若是出彩，少不了你的好處。若是砸了我的生意，仔細我攆得你在鎮上無處落腳。」
鳳霞點頭應下，跟著老鴇走進內院廂房。
屋內燈燭搖曳，脂粉香氣濃郁。
名叫翠玉的妓女斜倚榻上，眉眼慵懶，見進來一個衣著樸素的女人，漫不經心挑眉：「新來的梳頭的？看著年紀這般小，靠譜嗎？」
鳳霞不多言語，取過桌上脂粉、黛筆、胭脂，輕聲道：「姐姐坐好，別動便可。」
她指尖穩得很，手法利落嫻熟。
摒棄了院裡俗艷厚重的濃妝，改描清透眉眼，輕鋪薄粉，淡點絳唇，襯得眉眼嬌媚卻不俗氣，溫婉又撩人。
翠玉對著銅鏡一看，瞬間眼前一亮，坐直了身子：「哎喲！這妝容也太好看了！比往日那些婆子化得精緻百倍！看著端莊，又不顯寡淡，最合貴客喜好！」
老鴇湊近一瞧，眼底瞬間亮了，臉上的刻薄盡數褪去，換成精明笑意：「沒想到你這小丫頭，當真有這般絕活！」
鳳霞放下黛筆，語氣平淡：「媽媽滿意便好。」
「滿意，太滿意了！」老鴇笑得合不攏嘴，「往後夜裡你便常來，專給我院裡姑娘上妝。每夜給你結工錢，比外頭做工優厚數倍，如何？」
鳳霞等的就是這句話。
她垂眸掩去眼底心緒，輕聲應聲：「可以。只是我白日要讀書，只能夜裡過來，且要隱秘行事，萬萬不可對外提及我的身份。若是泄露出去，我便再也不來。」
老鴇一心貪她的好手藝，立刻滿口應下：「這自然！夜裡做事，夜裡結錢，絕不向外張揚！」