青磚大院的院牆高聳，院內花木扶疏，茶煙裊裊，一派世代富庶人家的清淨氣派。
鳳霞端坐在主位，指尖輕捏青瓷茶盞，身姿溫婉端正，竭力壓著心中的忐忑。
身旁兩名雇來的僕婦垂手立著，進退有度，恭謹本分，儼然是世仆伺候小姐的模樣，半點看不出臨時雇來的痕跡。
沈文軒閒坐一側，目光淡淡掃過庭院。
亭台花木、青磚黛瓦、廳堂陳設樣樣考究，絕非尋常小鎮人家能夠置辦。
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他心底雖存一絲淺淺疑慮，卻只當是落魄大戶低調避世，並未深想。
正閒話靜謐之時，院牆外忽然飄來兩道街坊婦人的閒談，字句清晰落入院中。
「你說這院裡住的姑娘稀奇不稀奇？前幾日我還見這院子鎖得死死的，荒了大半年沒人住，怎麼忽然就住進一位嬌俏小姐，還雇了老媽子伺候？」
「可不是嘛！聽說就是三四天前才租下來的，連帶這兩個幹活的婦人，都是臨時請來的短工，一天結一回工錢，新鮮得很嘞！」
「荒院短租？我還當是什麼落難大戶的閨小姐，原來也是臨時撐的排場……」
牆外話音入耳，沈文軒指尖捏著茶杯微微一頓，眼底掠過一絲疑色。
一旁立著的老媽子心頭大駭，生怕露了破綻，不等牆外再說，立刻快步衝到門邊，半掩院門，語氣端莊又帶著幾分世家僕人的威嚴，高聲回駁。
「兩位街坊說話可要謹慎！我家小姐本就是此地舊主，往年隨族中長輩遷居城裡避亂，老宅常年空置，才顯得荒蕪。此番歸鄉小住，不過是重整舊宅，何來租房一說？」
貼身侍女也連忙上前幫襯，字句圓得滴水不漏：
「便是這個理！我府中舊仆大多隨往城中，此番回鄉臨時尋了鄰里婦人幫工幾日打理宅院，竟被外人胡亂揣測。不知根底的閒話，傳出去豈不辱了小姐清名？」
牆外婦人被這一通義正言辭的話堵得啞口無言，自知多嘴，訕訕閉了聲，腳步聲漸漸走遠。
院內瞬間安靜下來，只剩秋風穿葉的輕響。
兩名僕婦躬身退回兩側，神色恭謹從容，方才的慌亂半點不顯。
鳳霞淺淺舒了一口氣，抬眸看向沈文軒，眉眼溫柔淡然，笑意得體：
「鎮上街坊素來愛傳閒話，見我久不居此宅，便胡亂編排緣由，倒叫公子見笑了。」
沈文軒凝眸看她，見她神色坦蕩從容，並無半分心虛躲閃。
再思僕人方才說辭，合情合理——亂世年間，大戶人家遷徙避禍、老宅空置、歸鄉臨時僱人打理，本就是尋常事。
方才升起的疑慮，瞬間煙消雲散。
他微微頷首，眼底重歸溫和敬重：「是我唐突了，輕信市井流言。」
鳳霞垂眸淺笑，語氣清淡自持：「家門早年遭些變故，家業收斂低調，不願張揚，故而外人多有不知，難免生出揣測。不足為奇。」
這話落得巧妙。
在沈文軒聽來，便是真世家、真富庶，只是低調藏富、落難隱忍。
他此前總覺鳳霞氣質清雅、談吐脫俗，遠超小鎮尋常女子，如今盡數對上了緣由——是見過大世面、出身優渥的大家閨秀，只是家道微落，刻意收斂鋒芒。
反觀此前珠寶銀樓她那句「城中見過更好的」，也全然合理，並非逞強虛榮，乃是自幼見慣珍奇的淡然。
心中最後一絲芥蒂徹底消散，反倒愈發敬重。
「原來如此。」沈文軒神色鄭重，「是我膚淺多慮了。」
兩人又小坐片刻，閒談幾句詩書俗事，氣氛溫和融洽。
時辰漸晚，沈文軒起身告辭。
「今日叨擾許久，我先回府。改日，我再來登門拜訪。」
鳳霞溫柔起身相送：「公子慢走。」
沈文軒踏出青磚大院，走在長街之上，秋風拂面，心底已然徹底篤定。
這哪是什麼寒門女子？
是家底深厚、見過世面的落難貴女。
恰逢沈家布莊如今資金斷裂、急需財力周轉。
城中聯姻的大戶，皆是表面光鮮、算計深重，且千金嬌縱惰性。
可鳳霞不同——有家底沉澱、有大家氣度、又踏實懂事、堪配家業。
她家中縱使近年低調，底蘊必然仍在，若能迎娶她，沈家危機便可迎刃而解。
一路思緒篤定，沈文軒快步歸府。
踏入沈府廳堂，沈老爺正對著滿桌帳本愁眉緊鎖，見兒子歸來，抬聲問道：
「你回來了。思量幾日，聯姻城中大戶之事，你可願意應下？如今商號危在旦夕，唯有此法可渡難關。」
沈文軒立在堂中，身姿端正，語氣堅定：「父親，兒子已然想好，城中大戶聯姻，我不願從。」
沈老爺眉頭驟然緊鎖，沉聲慍道：「你可知眼下局勢！舍豪門聯姻，沈家撐不過半月！你任性妄為，是要毀了家業？」
「兒子絕非任性。」沈文軒抬頭，目光坦蕩，字字有理有據，「兒子今日親往鳳霞姑娘居所拜訪，查清底細。鳳霞姑娘並非尋常鄉野女子，乃是舊世世家出身，家中早年富庶，只因亂世避禍、家業低調收斂，外人不知根底，才誤當普通人家。」
他語氣篤定，繼續說道：
「她自幼居城、見慣世面，宅院舊產仍在，家底暗藏豐厚，只是為人謙和低調，從不張揚。更難得品性端正、勤勉通透、沉靜有謀，絕非那些嬌縱虛榮的豪門小姐可比。」
沈老爺一愣，滿臉詫異：
「你說……她是隱世富家？當真有家底？」
「千真萬確。」沈文軒拱手躬身，語氣懇切決絕，
「市井流言皆是虛言，今日我親眼見她舊宅氣派、僕人規矩，談吐氣度藏不住世家底蘊。
與其聯姻城中浮華大戶、受其牽制，不如迎娶鳳霞姑娘。
她底蘊深厚、心性絕佳，若得她為妻，不僅可解眼下布莊危機，往後更是沈家長久之福。」
他抬眸，立定心志：「兒子心意已決，此生只願求娶鳳霞姑娘。豪門親事，一概不納。」
沈老爺怔怔看著兒子篤定的模樣，先前滿心焦慮驟然鬆動。
若這姑娘真是隱富落難世家，那這門親事，何止不虧，簡直是沈家絕境裡最好的機緣！
廳堂靜息片刻，沈老爺神色緩緩凝重，緩緩點頭：「既然你查實底細、心中有數，那為父……便依你。擇日，遣媒人上門提親。」