眼見沈文軒面色微涼，拱手便要轉身離去，鳳霞心頭一慌，也顧不上周遭路人目光，猛地轉頭看向王大壯，語氣陡然凌厲。
「你胡說八道什麼！張口便是渾話，在外邊亂講，不嫌丟人？」
突如其來一頓斥責，王大壯整個人都愣在原地。
他方才那句實話，本是心底最實在的心裡話，沒料到換來鳳霞一通責罵。
看著鳳霞急得發白的臉色，再瞥一眼一旁神色暗淡、準備抽身離開的沈文軒，他腦子裡猛地回過神。
若是今天鬧僵，鳳霞在鎮上名聲盡毀，往後怕是更不肯回村子。
電光石火之間，大壯心念一轉，乾脆順勢一拍腦袋，嘿嘿傻笑兩聲。
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「哎呀！瞧我這腦子，又犯糊塗了！諸位莫怪莫怪！我這人腦子受過磕碰，時不時滿嘴瘋話，隨口打趣說笑呢！哪是什麼真話！」
他撓著後腦勺，眼神裝得渾渾噩噩，一副神志不清的模樣。「我就是村里種地的粗人，平日裡就愛隨口編排玩笑，嘴上沒把門，兩位可千萬別往心裡去！」
沈文軒腳步頓住，遲疑地看向二人。
鳳霞見狀立刻接住話頭，臉色稍稍平復，輕輕嘆了一口氣：
「便是如此。他腦子少時受過傷，說話時常顛三倒四，滿嘴渾言，我屢屢勸他，總是改不過來。方才那番瘋話，公子切莫當真。」
一番說辭配上大壯裝傻充愣的神態，沈文軒心底的疑慮稍稍壓下。
只是心中那一絲膈應，卻並未徹底消散。
短暫沉默過後，他壓下心底紛亂，看向鳳霞，語氣恢復斯文：
「原來是這樣，倒是我誤會了。時辰尚早，城南新開一間珠寶銀樓，我正好要過去看一看，若是無事，不妨一同前去逛逛？」
鳳霞心中一喜，連忙頷首應下。
「好，那便叨擾公子了。」
王大壯站在原地，看著二人並肩走遠，臉上傻笑慢慢收去，眼中只剩苦澀。
城南珠寶店雕花門頭光亮，玻璃櫃中擺滿銀飾、寶石、珍珠，琳琅奪目。
沈文軒緩步走到櫃檯前，指著幾樣首飾，轉頭含笑問鳳霞。
「你瞧瞧這幾件，藍寶石簪、珍珠耳墜，哪一款合你的心意？」
鳳霞抬眼望著滿櫃檯的珠寶，心底一陣發慌。
這些名目她從前聽都極少聽過，分不清藍寶石跟普通碎石有什麼差別，珍珠好壞更是無從分辨。
一時間僵在原地，眼神飄忽，答不上一句話。
幾秒冷場，沈文軒臉上溫和的神色一點點淡去，眉頭微蹙，臉色漸漸難看。
鳳霞立刻察覺到對方神情變化，心頭飛速一轉，隨口從容開口。
「這些款式，我往日倒是甚少看上。從前家中境況尚可之時，常去城裡更高規格的珠寶商行，那邊藏品精緻許多，鎮上鋪子這些，反倒瞧著普通了些。」
她語氣淡淡，仿佛早已見慣珍奇寶物。
沈文軒聞言，眉頭並未舒展，只深深地看了鳳霞一眼。
這話聽上去合乎情理，可方才她一瞬間茫然無措的神態，已經落在他眼底。
他半信半疑，一時分不清，眼前女子究竟是落魄世家小姐，還是另有隱情。
「原來如此。」他只淡淡應了一聲，再也不提贈送首飾的話題。
逛不多時，二人便告辭分開。
夜色降臨，沈府大宅燈火昏沉。
沈文軒回到家中，一進廳堂，便看見父親坐在椅子上，滿面愁容，桌上攤著帳本。
布莊近來幾筆外地貨款收不回來，庫房積壓大批布匹，周轉銀錢幾乎掏空。
「文軒，你回來了。」沈老爺抬起頭，長嘆一聲，「現下家裡生意遇上坎了，帳上資金缺口不小。若是半個月之內找不到一筆大額銀錢周轉，布莊怕是要撐不住。」
沈文軒心頭一震：「父親，竟已經到這般地步？」
「別無良策。」沈老爺目光落在兒子身上，語氣沉重，「如今想要渡過難關，最快的路子，便是聯姻。城裡幾戶大戶千金，嫁妝豐厚。若是能定下一門親事，藉助女方家中財力，沈家布莊才有轉機。兒女私情只能暫且放到其次。這件事，你心裡要有數。」
沈文軒立在原地，腦中瞬間浮現鳳霞的模樣。
白日珠寶店內她一瞬間的茫然、方才那句略顯牽強的說辭，一幕幕在腦海閃過。
若是鳳霞身後並無家底，那這份情愫，便只能放下。
他長長吐出一口氣，眼底多出幾分權衡與冷靜。
情愛再好，也抵不過家族生意的存亡。
自打那日珠寶銀樓一別，沈文軒心底那層疑慮便再也無法抹去。
家中布莊資金缺口迫在眉睫，聯姻籌錢這件事壓在他心頭。
他對鳳霞尚有幾分好感，可眼下最重要的，是摸清她真實的家底。
往後幾日相處，沈文軒話里話外，句句都帶著試探。
這天午後，二人沿著河畔河堤慢行。
秋風捲起岸邊枯黃的蘆葦。
「前幾日聽你說起，從前常去城中大商號挑選首飾。」沈文軒看似隨口閒談，語氣漫不經心，「不知府上從前在城中，置下了幾處宅院？」
鳳霞心口一緊。
哪裡有什麼宅院，她不過是山村裡面走出來的農女，身無長物。
「往日老宅倒是有幾處，後來家中遭逢變故，大多變賣抵債。只餘下一處小院，離鎮上略遠，平日裡很少對外示人。」
沈文軒眼底微光一閃，追問下去：
「哦？竟還有宅院。改日有空，我登門拜訪一番也好。」
這句話如同一塊巨石砸在鳳霞心上。
她萬萬沒有想到對方會提出上門。
嘴上只能硬著頭皮應下：「若是公子願意到訪，自然歡迎。」
閒談散去，鳳霞心神不寧回到私塾宿舍。
想要撐住大戶小姐的人設，宅院、下人、排場，樣樣都少不了。
可她手上，除了讀書開銷所剩無幾的碎銀，一無所有。
幾番輾轉，她私下托鎮上閒散閒人打聽門路，走投無路之下，盯上了鎮上地下放貸的高利貸。
黃昏時分，窄巷之中光線昏暗。
放貸的刀疤漢子斜靠在牆面，聽完鳳霞的訴求，嗤笑一聲。
「租帶僕人的宅院，每日開銷不小，加上僕人工錢，這筆錢可不是小數目。借我的錢，利息按月滾，到期還不上，後果可不太好看。你可想清楚？」
鳳霞指尖攥緊衣角，眼神帶著一絲偏執。
「我想得明白。只要撐過這一陣，婚事敲定，一切本錢都能收回來。契約拿來，我簽字。」
她咬著牙，簽下借貸文書。
拿著到手的銀錢，租下城郊一處雅致寬敞的青磚大院，又臨時雇了兩個閒得活路的本地婦人，扮作家裡的老媽子與侍女，說好只演幾日，每日結算工錢。
三日之後。
沈文軒如約登門。
朱漆院門推開，青石鋪就庭院，院中擺著盆景花木，一名老媽子快步上前躬身行禮。
「小姐，您回來了。」
整套排場，做得有模有樣。
鳳霞穩穩走入院中，盡力壓住內心慌亂，擺出一副久居大宅的淡然姿態。
「文軒公子，裡面請。」
踏入廳堂，桌椅皆是像樣的紅木家具，茶點已經早早備好。
沈文軒落座，目光不動聲色打量四周，端起茶杯，緩緩開口試探。
「這處院落清幽雅致，平日裡打理，怕是要耗費不少銀錢。」
鳳霞端起茶盞，故作輕鬆。
「不過一處落腳的宅子罷了，家中遺留下來，也就懶得變賣。」
沈文軒目光微微掃過一旁垂手站立的僕人，心中搖擺不定。
眼前一切看著天衣無縫，可他心底，一絲隱隱的不安始終散不去。