入秋之後，鎮上物價微漲，私塾旁的吃食鋪子價錢貴了不少。
鳳霞手裡的束脩，是大壯一家人一滴汗一粒糧攢出來的血汗，她一分都不敢亂花。
可她身在滿堂富家子弟的私塾，日日同錦衣玉食的同窗相伴，體面半點落不得。
衣裳要乾淨平整，髮髻要梳得整齊，待人接物要落落大方。
鎮上西街的酒樓，是鎮上大戶人家常來宴客的地方。
每日午後、傍晚，總有食客散席離去，桌上剩下大半碗白米飯、幾口剩菜，乾乾淨淨，未曾動過幾口。
酒樓夥計懶得細細收拾，常常只是隨手攏一攏，便堆在後院泔水桶旁，等著一併倒掉。
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鳳霞便是無意間發現了這個活命的門道。
白日裡，她跟著同窗說笑遊玩，端莊溫婉，進退有禮。
待到傍晚眾人散去，女伴們相約去點心鋪、麵館吃晚飯，她便尋個推脫的由頭。
「今日課業繁雜，我腹中不飢，想早些回舍溫習生字，便不隨你們去了。」
次次說辭得體，沒人起疑，只當她素來勤勉寡慾。
待眾人走遠，街巷人聲稀疏，鳳霞便壓低髮髻，攏緊布衫，繞到酒樓無人的後院。
晚風蕭瑟，後院飄著飯菜餘溫與油煙氣息。
幾碟剩菜、半碗白米飯整整齊齊擺在木盤裡，是富貴人家挑剔剩下的，米香飽滿，菜色乾淨。
鳳霞左右確認無人，飛快蹲下身，端起尚且溫熱的飯碗，小口小口吞咽。
她吃得極快、極輕，不敢發出半點聲響，眼底藏著旁人看不見的卑微與狼狽。
她省下每一文吃飯的銅錢，盡數攢著，偶爾添一點碎布頭、買一盒最便宜的桂花膏潤面，把自己收拾得愈發清麗周正。
她心裡清楚：這副好看的皮囊，是她唯一的跳板。
吃完，她仔細擦乾淨碗筷，原樣擺好，又拍淨衣角碎屑，洗手攏發。
不過半柱香的功夫，那個在後院偷食剩飯的窘迫少女消失不見，依舊是私塾里清雅端莊的鳳霞。
也正因鳳霞容貌出塵，鎮上幾位富家公子願意帶著她走動。
其中以布商家的沈文軒、糧行小東家周景和最為熱忱。
二人常去鎮上各家商號、大戶宅院對帳盤帳，偶爾會帶上鳳霞，只當是帶著一位文靜乖巧的姑娘出門長見識。
大戶人家的帳房，筆墨整齊，帳本堆疊如山。
四十年代的小鎮商號，記帳不用繁複洋碼，多是流水帳目、繁體漢字、銀錢計數，尋常鄉下女子見都未曾見過。
鳳霞不識幾個字，學得極慢，腦子不如旁人靈光。
別人看一遍便能記住的帳目寫法、數字字號，她要偷偷默念十幾遍，悄悄記在心裡。
她不敢當眾發問，怕露怯、怕被笑底子太差。
只靜靜立在一旁，垂著眼，看似乖巧陪站，眼底卻死死盯著帳房先生落筆的每一個字、每一筆帳。
這日午後，沈文軒帶她去城東糧行對帳。
老帳房戴著老花鏡，手執狼毫，一筆一划謄寫流水帳。
沈文軒立在一旁核查數額，鳳霞安靜站在廊下，目光黏在帳本上，看得格外認真。
周景和閒來無事，轉頭見她盯著帳本出神，不由得輕笑出聲：
「鳳霞姑娘日日跟著我們看帳本，你看得懂這些？」
鳳霞心頭微緊，不敢說自己大半都不認，只能淺淺垂眸，溫柔答道：
「看不懂全貌，只是覺著筆墨規整，看著新鮮，便多看兩眼。」
沈文軒停下筆，溫聲回頭看她：
「你如今在私塾學認字，若是有心學記帳，不妨問一問。這些商號流水帳，淺顯易懂，學會了也是一門本事。」
鳳霞眼底瞬間亮起一絲微光，連忙微微屈膝，語氣誠懇又謙遜：
「文軒公子若是不嫌我愚笨，可否偶爾教我一二？我底子極差，學得慢，怕是要叨擾你們許久。」
沈文軒本就對她心存好感，見她這般勤勉好學，更是願意提點：
「這有何妨。求學本就不怕慢，只怕懶。往後我們對帳、謄帳，你若想看，便站在一旁，我慢慢講與你聽。」
周景和也笑著附和：
「是啊，左右我們也是閒對帳，順帶教你幾個字、幾筆帳，不算什麼。你這般沉靜踏實，比那些貪玩嬌縱的閨秀，懂事多了。」
自此，鳳霞便常常跟著二人出入各家帳房。
她學得實在太慢。
同一個「收、支、存」三字，旁人一遍記住，她隔日便忘；銀錢厘分的計數法子，她反覆混淆；帳本行列的規矩，她屢屢懵懂。
好幾次，老帳房都忍不住善意提點：
「鳳霞姑娘，你這般記法太死。記帳要通理，不是死描字形，你這般笨學，何時能通？」
鳳霞面上微微發燙，卻半點不惱，只低頭認錯：
「是我天資愚鈍，勞煩先生見笑了。我慢慢記，日日學，總會慢慢懂的。」
夜裡同窗熟睡，她借著窗外月光，手指在掌心反覆默寫白天偷學來的帳目字體。
日子一日日過，兩個月下來，旁人看她依舊平平無奇，只有鳳霞自己知道，她早已不再是當初那個一字不識、連豆腐店帳本都不敢看的山村農女了。
她認得大半常用帳目漢字，分得清銀錢計數，看得懂簡單流水出入。
足夠應付馬家豆腐店的櫃檯記帳，配得上一份鎮上體面的差事。
傍晚從糧房出來，夕陽染紅長街。
沈文軒走在身側，輕聲問道：
「近日看你進步極快，若是繼續學下去，不出兩月，尋常小店帳目你便能獨自打理了。」
鳳霞淺淺一笑，眼中藏著無人知曉的酸澀：
「多謝公子不棄，耐心教我。我出身淺薄，無半點根基，唯有慢慢學、慢慢熬，方能稍稍立足。」
她抬頭望向遠處村口的方向，眼底掠過一絲複雜難言的情緒。
王大壯還在山村日日苦幹，盼著她學成歸去、履約成親。
大壯爹也踏踏實實進了礦廠，流血流汗，提供她在私塾的學費。
可鳳霞站在燈火漸起的鎮上，心裡早已悄悄變了主意。
她再也不想，重回那片黃土田裡，做一輩子面朝黃土的莊稼婦人。