晨光漫過景宸宮朱紅廊檐，魏行芷長伴凌棲禾身側，留宿宮中，與凌棲禾同住，此事原是魏國公一早吩咐妥當，外頭局勢暗流洶湧，留她守在景宸宮，既是陪在凌棲禾身邊作伴，更是將人護在這宮牆安穩處，免去魏府內外諸多明槍暗箭。
正二人臨窗閒話，殿外傳來內侍通傳，景燁大步踏入殿門，一身常服，手中捏著一封封緘嚴實的信函，徑直走到凌棲禾面前，將信遞過去：「阿妹，這是阿爹差人快馬送來的家書，特意囑咐我轉交於你。」
凌棲禾指尖接過信紙，一目掃過信中所言，細細研讀。
信中詳述西羌諸事，在西羌因地制宜推行墾荒，西羌原以遊牧畜牧為生，土地貧瘠少糧，百姓常年缺食。經一整年耕耘培育，青稞、燕麥盡數栽種成熟，如今西羌全境糧草充足，再無饑饉之憂。
通商之事也已鋪開，大楚的茶磚、精鹽、布匹、農耕鐵器源源不斷運往西羌，西羌的牛羊皮毛亦流入內地，雙向貿易往來不絕，盤活了西羌民生，部族生計日漸富足。
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更要緊的是兵權與政權盡落掌控。舅父與怡王暗中布局，將心腹人手安插進西羌各處軍務要害，西羌全境兵馬盡數拿捏在手；先前定下的離間計、重金挑撥之策順利奏效，西羌大王子在舅父與暗王暗中扶持操縱下，鋌而走險弒殺老單于，如今已然順利登基，成為西羌新任單于。
眼下西羌軍政、民生、商貿無一處不在掌控之中，大局徹底安定。
信末寫明，不出數日，舅父便會攜新任西羌單于一同動身，啟程返回大楚都城覲見天子。
凌棲禾緩緩將信紙疊好收妥，與預料的分毫不差。
她抬眼看向身側景燁：「阿兄，信上說舅父這幾日便要帶著西羌新王動身啟程，算上路途腳程，抵達大楚都城約莫三月路程」
一旁魏行芷也瞄了幾眼信，眼中滿是驚嘆：「棲棲，不費一兵一卒便收服西羌。這般深謀遠慮的農商之策，難道都是護國縣主傳於你的？
凌棲禾淡淡頷首，魏行芷不吝嗇崇拜：「護國縣主當真擔得起百姓口中的神女之稱」。
凌棲禾從袖中取出一張素紙，輕輕遞到景燁面前：「阿兄，你替我收齊紙上所列材料，越快越好。」
景燁伸手接過紙張，掃過紙上羅列的名目，儘是硫磺、硝石、松木炭這類尋常物件，心頭不由得生出幾分疑惑：「阿妹，你要這些東西做什麼？」
凌棲禾避重就輕，淡淡搪塞過去：「閒來無事，隨手搗鼓些小玩意，你只管替我備齊便是，就別問了。」
景燁對自家阿妹妹妹，向來有求必應。只是紙上物料瞧著雖是尋常藥材，搭配在一起的法子卻透著古怪，心底難免藏著一絲隱隱的擔憂，卻也沒有再刨根究底追問，只得點頭應下。
鑾駕行至泗州行宮，殿外侍衛輕步入內：「陛下，京城加急書信送到。」
蕭臨淵正憑窗望著淮水煙波，聽聞此言立刻回身。高全連忙上前接過信函，恭恭敬敬捧到他手中。
他拆開封緘，一目掃過紙上字句，緊繃的心弦稍稍鬆了幾分。
信中細細稟報，他的棲棲這幾日安分守在景宸宮，未曾出宮，身旁常有魏行芷相伴；眼下宮中正緊鑼密鼓籌備秋日賞菊宴，諸事皆是貴妃一手打理。
蕭臨淵看著字句，唇角漫開一抹淺淡笑意：「「朕的貴妃手握玉璽，得了這帝王權柄，倒是要借著這場賞菊宴，在一眾世家貴婦跟前好好展露一番貴妃鳳儀，耍一耍威風。」
高全立在一旁悄悄側目，不過是看著一封稟報貴妃日常的書信，自家陛下便能露出這般寵溺無度的神色，真是沒眼看啊，貴妃都不在身側。
蕭臨淵捏著書信，看了一遍又一遍，京中布置妥當，羽林衛、暗衛層層護持，料定無人能傷她，本該全然安心，可這兩日眼皮總突突亂跳，心口沉甸甸地壓著一股說不清的惶恐。
他側頭看向立在身側的高全：「高全，朕這幾日眼皮頻頻跳動，你說這是何預兆？」
高全心底清楚陛下憂思貴妃，哪敢往凶兆上言語，連忙躬身陪笑，揀吉祥話寬慰：「陛下不必多慮，想來是娘娘心中惦念陛下，兩地相思感應，這眼跳乃是遠方親人念君的吉兆。」
世人皆是偏愛聽順耳吉言，縱使是身居九五之尊的帝王，也難逃這般心性，幾句暖心寬慰的好話入耳，便不自覺放寬了心緒。
景川侯府內，白若玉手裡捏著一封鎏金請帖，指尖都控制不住地發顫。
宮中九月二十的賞菊宴，消息早傳遍整個臨安，各家高門貴婦盡數收到邀約，滿城皆知這場宴席由綰貴妃一手操辦。
她與凌棲禾積怨深重，對方斷不會給她遞帖，她早已做好避宴的打算，萬萬沒料到，遞到侯府的這份請帖之上，赫然蓋著一方鮮紅玉璽印記。
她聽聞這位繼女手段瘋戾、行事殺伐果決，昔日的寵冠六宮的純貴妃-她白家阿姊，被砍去四肢，受盡折磨而死。
一向倍受寵愛的二公主，千刀萬剮而亡，一代體面尊榮的皇家公主落得被野狗分食的下場。
她白家嫂嫂，世家頂級貴婦，竟被活生生的扒皮抽筋。
死狀一個比一個悽慘，她這個繼女就是個瘋子，她承認她怕了。
曾經可隨意拿捏的繼女，如今依附九五之尊，被當今陛下寵的無法無天，這是輪到她了嗎？
白若玉渾身控制不住地簌簌發抖，手臂僵在半空，掌心冷汗浸透帖紙，指尖微微痙攣。膝蓋發軟險些站不穩，只能踉蹌扶住桌沿，指腹摳著木縫發白。
「侯爺，侯爺一定會救她」，心當即轉身去往書房尋凌霄。
凌霄接過請帖一眼便瞥見那方玉璽印，眉頭微沉。
「侯爺，不如便稱妾身染病臥床，推了這場宮宴不去了吧。」
凌霄將請帖擱在案上，抬眼看向她，語氣凝重：「你上面蓋著的是帝王玉璽，意味著是聖旨昭你進宮赴宴，本候雖掌軍權，也不可明著抗旨？」
「那妾身是非去不可？」 白若玉心頭一緊。
凌霄淡淡頷首，從容寬慰：「不去便是抗旨。你不必惶恐，我會替你安排妥當。宮宴之上賓客雲集，滿朝權貴女眷都在，眾目睽睽之下，縱使她手握權柄，也得顧及皇家體面，陛下亦會給咱們景川侯府幾分薄面，那孽女斷不敢在眾人面前肆意為難你。」
聽了這番話，壓在白若玉心口的大石稍稍落地，惶恐消減大半，只是握著請帖的手指，依舊隱隱泛白。