孟星衡抬步邁入紫宸殿偏殿，穩步走向殿中案幾，目光驟然凝落在端坐的女子身上。方才沉穩如砥的心緒，剎那間亂了分寸。
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案上清茶生出裊裊白霧，朦朧了女子清冷的眉眼。她身著一襲素色青衣，髮絲松松挽於耳後，安然靜坐此間，正是他朝思暮想之人。
心底積攢已久的欣喜翻湧不休，可下一刻，女子平淡疏離的嗓音緩緩響起，硬生生擊碎了他所有滾燙的期許。
「孟將軍，請坐。」
語氣是對待朝中臣子的客套，界限分明，無私交溫情。孟星衡壓下眼底一閃而逝的落寞，依著朝堂禮制躬身垂首：「臣，見過綰貴妃娘娘。」
凌棲禾端坐不動，輕輕抬手：「將軍不必多禮，落座吧。」
孟星衡直起身，緩步走到案前對面坐下。二人隔桌相望，咫尺之距，卻仿佛隔著萬水千山，橫亘著無法逾越的歲月鴻溝。
他竭力按捺心底翻湧的波瀾，指尖微微發僵，伸手執起溫熱的茶盞，仰頭一飲而盡。微涼的茶水滑過喉間，卻壓不住心口漫上來的酸澀，只勉強掩去了眼底難以掩飾的慌亂。
凌棲禾將他緊繃的模樣盡收眼底，卻故作未見。她避開他灼灼的視線，不再迂迴，徑直說起正事。
「今日召孟將軍前來，是有要事相告。
孟星衡頷首：綰貴妃娘娘請說。
明日朔王府舉辦大婚，京中權貴悉數赴宴，場面繁雜、人流混雜，朔王一黨定會趁此機會興風作浪。而孟將軍之妹，洛城郡主孟安然，便是他們此番算計的目標。」
孟星衡聞言神色微凜，眸中掠過凝重：「先前我孟家的確收到了朔王府的請柬，明日安然會隨家母一同赴宴。」
他執掌京畿防衛，深諳城中守備之道，京中越是有盛大宴席、朝野齊聚之事，金吾衛的防衛便越不能有鬆懈疏漏。他已提前排布兵力，將臨安城內所有通衢官道盡數布防，層層值守，嚴防異動。」
孟將軍雖不諳朝局，但已知曉，朔王與安然的賜婚聖旨早已頒下，婚期卻遲遲未定。他心中不甘，必會借明日婚宴之亂，逼孟家主動鬆口，敲定二人婚期。」 凌棲禾繼續剖析，「本宮料定，他們會鋌而走險，強行擄走安然。上元宮宴時，他便借流言拿捏女子清譽，換來了賜婚聖旨，如今定會故技重施。」
孟星衡略一思忖，已然明了其中關節，沉聲接話：「娘娘是說，若明日婚宴之上安然意外失蹤，偏偏又被朔王尋回，二人獨處一夜，流言四起。到那時，為保全郡主名節，朝野上下、陛下與孟家，都只能順勢定下婚期。」
凌棲禾淺笑著頷首，徐徐引導：「天子腳下，強擄當朝郡主，事後反倒能落得個英雄救美的賢名，讓旁人不得不遂他心意。將軍不妨推演一番，他們會如何布局？」
孟星衡熟讀兵書，經她點撥，瞬間理清全盤脈絡：「若我是朔王，便會借著婚宴人聲鼎沸之機，先派人假扮山匪劫掠朝中官員家眷，製造全城動亂，引開金吾衛。孟府眾人聽聞亂象，必定不敢走通衢大道，安然歸府時，必會擇僻靜林間小道而行。」
「而朔王早已在小道布下頂尖高手，待安然踏入圈套，便將人擄走，借混亂避開金吾衛的巡查。待到安然失蹤一夜，他再適時現身，上演一出捨身相救的戲碼。孤男寡女共處一宵，滿城流言定然壓不住。」
他說到此處，神色漸漸沉冷：「屆時孟家左右為難，若是不認二人獨處，便是坐實郡主夜不歸宿、失了清譽；若是認下，便只能順著輿論，儘快定安然下入朔王府的時期。安然就此落入朔王手中，往後便成了他牽制孟家的棋子，一生都要受人擺布。」
「正是如此。」 凌棲禾眸色淡淡，道破最終結局，「無論如何抉擇，孟家最終都只能主動入宮求旨，加急定下婚期。安然一旦嫁入朔王府，便再無脫身之日。」
殿內一時靜默。長久相對，殿中緊繃的氛圍稍稍緩和，孟星衡望著眼前人，恍惚間竟好似回到昔日嶺南相伴的時光。那時二人圍坐論書，閒談終日，沒有君臣宮妃之別。
不知不覺間，彼此間那層疏離也淡了幾分。他輕聲開口，「棲棲，你久居深宮，怎會將朔王的心思算計，看得這般透徹？」
凌棲禾聞言，眉眼間掠過一絲輕快，坦然笑道：「自然是本宮聰慧過人，早早便嗅到了危機端倪。」
「噗 ——」
孟星衡正喝著茶，被她這句直白的自誇逗得失了儀態，茶水險些嗆入喉間。記憶里嶺南的她清冷寡言，從無這般俏皮模樣，如今重回皇城不過半載，反倒似找回了年少時的明媚靈動，鮮活又耀眼。
凌棲禾仿若沒看見他的失態，端起茶盞輕抿一口，轉回正題：「明日危局在前，孟將軍心中可有應對之策？」
「棲棲既有遠見，想必必有良策，還請相贈。」 孟星衡收斂笑意，正色道。
「依我之見，當從根源化解，來一招偷梁換柱。」
孟星衡眼中一亮，即刻領會：「你的意思是，婚宴結束前，找人假扮成安然的模樣？」
「不錯。」 凌棲禾點頭，「同時提前調遣金吾衛，在安然歸府必經的林間小道設下埋伏，將朔王府一眾伏兵盡數拿下，務必留下活口。人證物證俱在，朔王蓄意綁架郡主的罪名便板上釘釘，安然的危局自然迎刃而解。」
一席話說完，孟星衡徹底理清了全盤局勢，心頭卻也隨之蒙上一層濃重的悵惘。他靜靜望著眼前聰慧果敢、步步為營的女子，過往的執念與憧憬盡數碎裂。
「從前我總以為，只要能與你相守，一生一世一雙人，護你周全、予你溫暖，便能讓你變回年少時那般明媚，拋開過往重新開始。如今我才幡然醒悟，我從始至終都不曾讀懂你。你想要的東西，從來都不是我能給予的，唯有陛下，才能成全你心中所求。」
凌棲禾抬眸認真看向他：「孟星衡，你品性高潔、風華絕代，是大楚人人稱道的君子。本該配一位如你一般心向明月，不染塵囂的女子。只是那個人，永遠不會是本宮。」
孟星衡此刻終於明白，此生無論身與心，他和凌棲禾之間，都再無可能。
偏殿之外，一道身形挺拔的人影靜立廊下。此人常年習武，耳力遠超常人，殿內一字一句，盡數落入耳中。他垂在身側的手悄然收緊，周身氣息沉了下來。