蕭臨淵將凌棲禾從長春宮橫抱而起，一路徑直回了景宸宮，小心翼翼把人安置在軟榻之上。他俯身，薄唇輕輕落在她光潔的額間，一觸便撤，溫存克制，宛若捧著一碰就碎的稀世珍寶。
「棲棲，明日太后回宮，朕需攜文武百官、後宮諸妃出城迎駕。如今中宮後位空懸，你位居貴妃，按禮制當代皇后之禮，同朕一併接駕母后。若是身子不適、心中不願，不必勉強，朕便替你託辭抱恙靜養。」
凌棲禾當然知曉太后特意趕在朔王大婚前夕歸宮，近日宮中緊鑼密鼓籌備一應事宜，全是為了太后歸來。她與太后素來無仇無怨，只循規矩敬作長輩便是，並無不願。
「陛下放心，臣妾無事。代掌中宮皇后禮節迎接太后是何等體面風光，臣妾明日定好好表現，給陛下長臉。」
蕭臨淵暗自失笑，他的棲棲嘴上就愛打趣，當初他欲冊立她為後，她直言推拒，哪裡是看重風光體面之人。滿心寵溺漫上眉眼，抬手溫柔摩挲過她的發頂。
「朕的棲棲最是乖巧。」
二人簡單用罷晚膳，早早歇下安寢。凌棲禾完全沒有翌日初次面見太后的侷促忐忑，往日作息如常，鼻尖縈繞著蕭臨淵身上清冽綿長的龍涎香氣，困意徐徐襲來。不知不覺間，她似乎已習慣這獨屬於帝王的氣息，這龍涎香格外好聞。安眠效用遠勝她親手炮製的清幽草藥香，伴著暖意沉沉睡去。
翌日天光破曉，晨光漫入殿宇。宮人環侍左右，一絲不苟為凌棲禾穿戴繁複厚重的貴妃朝服。蕭臨淵早已身著規整龍袍立在一旁，神清氣爽，靜靜等候他的貴妃梳妝完畢，一同啟程，帶領文武百官與後宮妃嬪前往迎候太后聖駕。
車輪碾過青石官道，細碎軲轆聲混著漫溢車中的龍涎暗香，鑾車一路迤邐，向著層疊連綿的深宮朱闕緩緩駛去。
浩浩蕩蕩的皇家儀仗分列御道，帝王鑾駕自皇城城門徐徐駛出。城外郊野旌旗林立、儀衛森嚴，文武百官依品階左右肅立，宮中在冊妃嬪盡數垂首躬身，整飭肅穆，靜候太后鳳輿歸來。
未幾，遠處旌旗翩躚微動，太后鎏金鳳輦緩步入目。輦車珠簾半掀，太后端坐其內，目光掠過階下一眾後宮妃嬪，徑直落至帝王身側、代掌皇后迎駕之禮的凌棲禾身上，眸光沉靜，細細打量。
蕭臨淵扶著凌棲禾緩步出列，依循朝制躬身叩安，語聲恭謹沉穩：「兒臣給母后請安，母后遠道回宮，舟車勞頓，一路辛苦。」
太后由宮人扶著從鳳輦下來，眸光淡淡掃過帝妃二人，緩抬玉手：「皇帝統理朝堂，操勞國事，亦是辛苦。」
一來一回答話得體從容，殿前百官、後宮妃嬪俯首靜立，滿目恭謹，儼然一副母慈子孝的場景。
凌棲禾身形端立，行禮分寸分毫不錯，溫婉有度：「臣妾恭迎太后回宮，恭請聖安，願太后福祚綿長，康泰無憂。」
太后抬手示意免禮，目光落在她一身近乎皇后規制的禮服之上，表情平淡無波，辨不出喜怒：「綰貴妃費心，勞你與皇帝親赴城郊迎駕。」
太后逕自掠過凌棲禾，緩步行至身側的韻充儀跟前。韻充儀身懷六甲，腹中孩兒已八月有餘，身形笨重卻氣色溫潤。
「回太后娘娘，臣妾腹中胎齡確有八月。」 韻充儀眉眼彎彎，甜甜含笑，眉宇間滿是待為人母的欣喜。
太后目光落在她高高隆起的肚腹上，神色較之方才柔和不少，語態慈愛：「皇家子嗣單薄，你是個有福氣的。哀家瞧你肚型尖挺，倒像是位皇子。」
「臣妾心中也盼是位皇子，來日長大，也好替他的父皇分憂。」 韻充儀話音落，面頰微赧，羞怯地抬眸瞟了眼蕭臨淵，一副身懷帝裔、渴盼夫君垂憐的模樣，儼然一副和美一家三口的光景。
蕭臨淵卻刻意躲閃，自始至終未曾落視線在韻充儀身上，目光牢牢黏著凌棲禾，眼底藏著掩不住的心虛，活脫脫的像是背著娘子偷吃了的夫君。
凌棲禾心緒平淡，未曾深究眼前暗流，只看了眼挺著偌大孕肚的韻充儀，這么小的身板，大腹便便，日常行動想來諸多不便。
轉瞬，太后斂去閒談的溫和，重端起一國太后的雍容威儀，環視殿內一眾妃嬪，沉聲叮囑：「無論皇子公主，皆是皇家骨血。哀家同皇帝一樣重視。往後爾等需恪守本分，盡心為皇家開枝散葉、綿延子嗣。」
「臣妾謹遵太后教誨。」 妃嬪躬身垂首，齊聲應聲。
迎駕大典禮成，百官次第覲見問安，浩蕩鑾輿調轉方向，簇擁著鳳駕帝王鑾車折返皇城。密閉的御輦之內，凌棲禾倚在鋪著絨墊的軟榻上，長長鬆了口氣，厚重朝服壓得肩頸陣陣酸麻。
蕭臨淵看在眼裡，抬手隔著錦緞朝衣，輕柔替她揉捏酸脹肩頭，低聲溫聲解釋：「自先皇賓天之後，母后長居行宮，心結難解、性情素來淡漠寡言，並非刻意冷淡。」
凌棲禾順勢靠向他肩頭，鼻尖縈繞著他身上清冽綿長的龍涎薰香。
「陛下這般寬慰，莫不是覺著臣妾性子不討喜，入不了太后的眼？」 凌棲禾才無所謂太后待不待見她，她又不是稀世珍寶，需要人人稀罕，她起初應付一個蕭臨淵，為了引起他注意，可謂百般討好，已經夠耗費心神了，如今哪裡還有餘力再去曲意逢迎太后。這話若是被隨行在外的高全聽了去，怕是要暗自替自家陛下喊冤 —— 到頭來究竟是誰費心討好誰。
蕭臨淵被她一句反問鬧得無可奈何，只得耐著性子柔聲哄勸：「朕絕非此意。朕的棲棲溫婉端方、聰慧無雙，最是惹人憐愛，母后心裡定然歡喜，是朕杞人憂天了。」
凌棲禾聞言心滿意足，任誰都愛聽誇讚之言，她自然也不例外。
輦車之外隨行的高全悄悄側目，暗自替帝王捏了一把冷汗。堂堂九五至尊，在綰貴妃跟前放低身段，溫順得如同貼身侍從，偏偏陛下甘之如飴。不多時，凌棲禾索性蜷在他懷中，拿他當做暖枕，沉沉闔眼入眠。
太后姬氏，出身前朝宗室，一生得高祖獨寵。高祖晚年體弱多病，撂下朝中諸事，攜太后移居行宮靜養，彼時儲君蕭凌淵臨朝理政，總攬一國朝政。這座行宮依太后心意量身營建，一磚一瓦皆是高祖傾注的心意。
高祖龍馭賓天之後，太后沉溺過往溫存，常住行宮。憑一地風物緬懷高祖，十年孑然，深情入骨。
此番歸京，朝堂暗流、後宮風雲皆因此懸而未定，一場席捲朝野的風波，已然在醞釀之中。