殿門被沉重的步履推開，冷風裹挾著滿室肅殺灌入殿內。
蕭臨淵闊步而入，視線落處，滿目狼藉。
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精緻華貴的宮殿早已不復往日規整，桌椅歪斜，錦帛落地，散落的珠玉碎了一地，處處透著一番激烈對峙過後的凌亂不堪。殿中，兩名宮人垂首跪地，被景宸宮的內侍牢牢控住，動彈不得。
而殿中最刺目的一幕，是伏在地上的德妃。
她鬢髮散亂，臉頰上印著兩道清晰紅腫的掌印，狼狽不堪。最驚心的是她心口位置，錦衣被利刃劃破，一道猙獰的刀痕赫然在目，衣料浸透暗紅血色，顯然是剛挨過一刀，餘悸未消，渾身都在克制著顫慄。
蕭臨淵深邃的眼眸冷冷掃過這一切，下一瞬，他的目光驟然定格在立在殿中那道纖細的身影上。
凌棲禾一身華服纖塵未亂，周身卻縈繞著凜冽的戾氣，如覆寒霜，懾人心魄。可那層戾氣之下，一張素來清麗的容顏慘白如紙，血色皆無，唇瓣失紅，身形隱隱微晃，分明是強撐著一身疲累。
心頭驟然狠狠一揪。
蕭臨淵的面色瞬間沉了下來，周身氣壓低得駭人，周身帝王威壓盡數散開。
凌棲禾將他所有神色盡收眼底，心下一緊，誤以為他是要追究她擅自動用私刑、處置後宮妃嬪的罪責。
不等蕭臨淵開口，凌棲禾盡數把責任攬到自己身上，生怕牽連景年和穀雨：「陛下，此事皆是臣妾一人所為，與旁人無干，所有罪責，臣妾一力承擔。」
蕭臨淵心底翻湧的怒火與心疼交織，險些被她這番自作主張的模樣氣笑。
他眸底的陰翳驟然散去，取而代之的是旁人看不懂的、極致的溫柔，那目光濃得化不開，膩得人心頭髮軟，獨獨盡數落在凌棲禾一人身上。
自始至終，他未曾垂眸多看一眼地上狼狽失血、瑟瑟發抖的德妃，仿佛那個狼狽不堪、身負刀傷掌印的後宮妃嬪，不過是殿中一粒無關緊要的塵埃。
蕭臨淵抬步，越過滿地狼藉，徑直走向凌棲禾。
他身姿挺拔，立於她身前，隨即微微俯身，屈膝半蹲在她膝前，是全然放下帝王身段、極盡寵溺的姿態。
骨節分明的修長手指輕輕抬起，小心翼翼撫上她毫無血色、微涼蒼白的臉頰，指尖帶著溫熱的溫度，細細摩挲著細膩的肌膚，動作輕柔至極，生怕力道重了，便弄疼了她。
他垂眸細細檢視她的臉色，看著她全無血色的容顏，眼底疼惜翻湧。隨後伸手握住她的雙手，細細摩挲檢查，指尖觸到她掌心細微的紅痕，果然如此......
德妃臉上的掌印，又是她親自動的手。
心頭的疼惜瞬間化作凜冽沉怒，蕭臨淵眸色驟然一沉，周身溫柔盡數褪去，轉頭看向身側垂首侍立的宮人，冷聲呵斥：「你們都是死人嗎？」
「掌刑懲戒這般事，竟還要貴妃親自動手？！」
帝王威嚴肅穆攝人，震得殿內空氣驟然凝滯。身旁景宸宮的內侍宮人齊齊跪了一地。
景年心頭一顫，雙腿一軟，當即雙膝跪地，頭顱重重垂下，惶恐請罪：「陛下恕罪！是老奴失職，未能替貴妃分憂，甘願領罰！」
一旁的穀雨見景年跪地請罪，也嚇得慌忙屈膝跪倒，脊背緊繃，可能是此刻的陛下完全沒了在景宸宮的平易近人，一向在御前膽色過人的穀雨連連叩首請罪。
凌棲禾看著他動輒便要降罪她身邊人，還是她最珍貴的景年和穀雨。心頭微惱，掙脫帝王的手。
「陛下何必遷怒她們？」
「穀雨與錦年素來膽子極小，恪守本分。德妃好歹位居一品妃位，她們身份低微，不敢擅自對後宮妃嬪動手掌刑，逾越尊卑，便只能由臣妾這個貴妃親自來，才算不上逾越。」
蕭臨淵深知，每回對上她身邊的兩位寶貝侍女，他的貴妃定要動怒，正要低下帝王高貴的頭顱，輕聲寬慰。
凌棲禾卻較真起來，順勢將所有緣由都推到他身上：「說到底，皆是陛下的責任。」
「若陛下當初未曾將棠梨、葉落調離臣妾身邊，御前隨侍之人膽子素來更穩、行事更果敢，何需臣妾親自動手？」
「臣妾身邊人，素來隨臣妾一般謹守宮規、恪守禮法，逾制私刑之舉，她們絕無膽量擅為。唯有御前近侍，承蒙陛下教養管束，方有恃此妄動的底氣，這都是陛下的錯。」
瞧瞧，說的是什麼話？謹守宮規、恪守禮法，那德妃這臉上的掌印，胸口這一刀算是怎麼回事啊？一旁側立的高全內心蛐蛐道。
德妃心底虛妄的奢望盡數碎裂。她從前暗自揣度，陛下秉性公允，素來賞罰分明，縱使是綰貴妃犯下過失，陛下必會秉公責罰，恰似昔日瑤華宮請安，綰貴妃當眾忤逆聖顏，陛下雖未曾重罰，卻依舊降旨將她禁足。
而今她默然佇立，眼睜睜望著陛下望向綰貴妃時傾盡溫柔的模樣，多年痴心妄想一朝破滅。她總算親眼窺見，帝王動情是何模樣。但凡能獲他點滴垂憐，縱使身陷煉獄、萬劫不復，她亦無怨無悔。心口翻湧的鈍痛層層漫上來，遠比左肩刀傷的劇痛更撕心裂肺。
蕭陽晨將父皇對著凌棲禾小心翼翼、極盡溫存的模樣悉數看在眼中。素來威儀凜然、執掌萬里江山的父皇，竟會放下帝王矜傲，流露這般遷就討好的情態。轉念便也恍然，棲禾身為護國縣主之女，生來便自帶耀眼風華，少時便得滿堂長輩疼惜、同輩傾心，就連宮中僕從也由衷信服敬重；及至長成，一身氣度愈發卓絕，輕而易舉便能攫住所有人的目光，坐擁天下的父皇深陷其中原是情理之中。
反觀自己，每每立於凌棲禾身側，心底便漫起濃重的自卑。
蕭臨淵聽著凌棲禾慣來巧舌詭辯，無奈俯首認了輸：「朕遣棠梨葉落回你身側伺候，只是棲棲必須答應朕，往後切莫再這般不顧及自身，朕心疼。」
凌棲禾一臉嫌棄之色，暗自腹誹，老男人都不害臊嗎？還是當著他小妾和女兒的面這般深情款款，她心神甫亂之際，蕭臨淵已然霸道伸手將人打橫抱起，逕自落坐在方才她的席位，讓她穩穩坐在自己腿間。
他緩緩轉過頭，目光落向身側跪倒在一旁的德妃，臉色瞬息寒霜覆面，徹底變回了那個殺伐決斷、無情寡恩的九五之尊。