自然是同妹妹一樣，心中藏著一樁執念罷了。」
淑妃話音輕飄，語氣空茫。方才還溫潤含笑的眼眸驟然失了神采，瞳間蒙上一層縹緲悵惘，滿目空洞，思緒遙遙落在塵封舊事之中。
凌棲禾靜靜凝著她轉瞬失態的模樣，待淑妃回過心神，才緩聲開口：「阿姊不願細說，本宮便不強求。只是心中疑慮難解，阿姊究竟從何處得知吳保與本宮阿娘之死有所牽扯？」
凌棲禾眸鋒凝起寒芒，眼底盛滿探究：「便是本宮，也是撞見白月瑤施用淺落草的陰謀敗露，才篤定當年原委。」
「先前阿姊隨口一語『事關護國縣主』，讓我輾轉思索多日。」她目光銳利如刃，直直鎖死淑妃沉靜的眉眼，分毫不肯放過對方神色變化。
「淺落草牽扯本宮生母死因，本宮從未在宮中吐露隻言片語，阿姊身居深宮六院，足不出皇城，何以早早篤定二者淵源？」
話音落盡，穿窗晚風倏然停歇，殿內氣氛凝滯如冰。
淑妃慢慢斂去眼底縈繞的悵然，轉瞬又覆上一貫端莊溫婉的皮囊，喜怒哀樂盡數藏於眼底深處。她挺身整了整身上繡紋規整的宮裝，身姿嫻雅挺拔，作勢預備辭別回宮，步履剛抬半寸，忽然駐足側立，側臉沉靜淡漠，話里暗藏玄機：「貴妃妹妹，待到白家被奉旨查抄之日，所有掩埋十年的陳年隱秘，自會水落石出。」
白府
暮色浸漫街巷，白府深處的書房隔絕市井喧囂。密室機關嚴合，密不透風，沒有半縷日光滲入，唯有梁間一盞油燈昏黃搖曳，昏蒙光影鋪落一室暗沉。
密室正牆懸著一幅封存十載的美人畫像，畫中女子鵝蛋面瑩白如玉，杏眼溫婉含光，瓊鼻挺翹、薄唇清雅，眉心一點硃砂痣似落雪紅梅，絕色天成。她眉眼骨相，與凌棲禾足足八分相像，正是亡故十年、昔年名震京華的護國縣主。
白滄海身著紫紋常服，獨自立在畫前久久佇立。良久，他抬起骨節分明的手掌，指腹輕輕虛貼在畫像眉眼之上，一遍又一遍溫柔摩挲，眼底盛滿虔誠。
「就差一點……你就是我的。」
油燈火光搖曳不定，白滄海尚沉陷在綿長哀思之中，門外傳來細碎叩門聲，小廝白大壓低聲音躬身稟報：「大人，朔王殿下到訪。」
白滄海驟然收神，利落合上密室暗格機關，步履從容踏出內室，穿過迂迴迴廊去往前廳。朔王蕭時琛一身親王常服立在堂中，眉宇間滿心焦躁，壓抑不住頹喪。
白滄海躬身行禮：「臣白滄海，參見朔王殿下。」
「舅舅免禮。」蕭時琛抬手虛扶。
白滄海轉身便道，「殿下，隨我入書房議事。」
二人落座書房，四下無閒雜人等，蕭時琛積壓多日的煩悶再也掩飾不住，眉頭緊鎖，滿心不甘：「舅舅，母妃遭貶、位份降至美人，父皇日漸疏遠於我，朝中局勢一落千丈。
往日依附我的朝臣，如今牆頭草般左右觀望，不過短短大半年光景，便已是物是人非。」
少年眼底鬱氣沉沉，語聲低落，「看舅舅神色凝重，莫非連您也覺得，本王大勢已去？」
白滄海安然端坐案前，沉穩從容：「殿下多慮。朝堂百官向來趨利避禍，僅憑揣測聖心改換門庭，不值一提。」
他微微傾身，一語點破破局關鍵，「眼下最要緊的，是儘快迎洛城郡主入府，便能拉攏孟家朝堂一派勢力，殿下麾下根基穩固，羽翼已豐，縱然是陛下，也再難左右殿下前程。」
他眼底掠過一絲深謀遠慮的精光，繼續提點：「何況太后不久便要還朝。全天下皆知太后最疼洛城郡主，若能迎娶郡主，便是握住太后軟肋。
陛下素來仁孝，有太后從中斡旋，不愁挽回帝心；再加孟氏門閥鼎力相助，等於手握半朝助力，殿下又何必困於眼前窘境？」
蕭時琛攥緊衣擺，滿面煩躁無奈：「其中利害本王瞭然於心。可我數次親赴長公主府登門示好，長公主次次搪塞推脫，洛城郡主更是對本王避如蛇蠍。」
素來儒雅端方的白滄海，臉上溫文假面轟然碎裂，眼底浮起陰鷙冷光：「懷柔行不通，那就不必再耗心思示好。軟招無用，只剩一策——強虜。」
蕭時琛瞳孔驟縮，神色遲疑：「用強？此前我精心布設苦肉計，本想博取郡主憐惜，偏偏被謝譯從中攪局破壞。」
朔王蕭時琛辭別離府，白府書房裡燭火幽幽。小廝白大躬身入內，壓低語聲稟報導：「老爺，登州那邊傳來密報，發現了影衛司謝凜指揮使的行蹤。」
白滄海抬眸，眉眼微凝，「謝凜近來一直託病閉門不出，陛下接連遣數名太醫登門問診，影衛司日常公務盡數交由其子謝譯；
可暗地裡，謝凜竟秘密趕赴登州。謝凜一身武功冠絕當世，位列大楚高手榜第二，素來精於易容潛行、隱匿蹤跡，此番悄然遠赴登州，絕非私事，定然是奉了陛下密旨暗中查探。」
白滄海指節緩緩攥緊，紫袍袖下青筋微浮，方才尚存的幾分從容盡數褪去，眼底翻湧狠戾殺機，冷嗤一聲：「既然是帝王授意，那就休怪本官心狠，索性叫他謝凜有去無回，埋骨登州。」
白大俯首領命：「奴才這就連夜傳信。」
長公主府
內室暖爐裊裊生煙，蕭長樂攏緊肩頭溫軟的錦緞披風，指尖微扣衣緣，眉眼間凝著一層化不開的憂色：「夫君，再過五日，便是朔王迎娶白三娘子的大婚吉日。數日前府中接到朔王府遞來的喜帖，安然，亦在受邀之列。」
蕭長樂藏不住心底惴惴不安：「我心裡始終懸吊著一塊大石，實在放心不下。想著不如尋個體面緣由，替安然推掉這場婚宴，不去湊這兇險熱鬧，你看可行？」