蕭臨淵臨朝聽政，景宸宮清靜了不少。淑妃便攜著一早親自挑揀炮製的滋補藥材，緩步踏入殿中，專程探望大病初癒的凌棲禾。
她步履輕緩，落座時身姿依舊端莊溫婉，眉眼間凝著關切：「貴妃妹妹，身子可好些？這是臣妾收藏的珍稀溫補的藥材，送來給貴妃妹妹慢慢調養，固本培元。」
「有勞阿姊掛心。」凌棲禾隨即吩咐身側的穀雨，將藥材仔細收好，送入偏殿庫房妥善安置。
一眾宮人盡數躬身退下，殿內瞬間靜謐下來，只剩二人相對而坐。凌棲禾看向淑妃，寒暄道：「阿姊日日協理六宮，打理後宮大小庶務，勞心勞力，實在辛苦。」
淑妃聞言輕輕一嘆，抬手端起案上清茶，淺抿一口溫潤茶湯：「從前陛下疏於過問後宮細碎瑣事，可自從妹妹遇刺重傷之後，陛下龍顏大怒，徹查六宮上下，宮裡里外外被清查了一遍。如今各宮妃嬪人人自危，往日爭寵逐利、攀附榮寵的人，現下皆只求安分自保。由此便知，妹妹是住進了陛下心上。」
凌棲禾眼底浮起一抹淺淺自嘲：「說來可笑，本宮可不就是比旁人多了這幾分恩寵，便無端捲入風波，險些殞命。」
淑妃目光凝在凌棲禾臉上，帶著探尋：「貴妃妹妹素來聰慧通透，想必心中有數，當日究竟是何人在暗處暗中助力蕭月初，才讓她得以李代桃僵，借宮女身份混入花房，對貴妃妹妹行刺？」
凌棲禾指尖輕落榻邊，「花房掌事鄧平事發後無端服毒自盡，線索盡數斷絕，本宮又如何能知曉幕後真兇？阿姊在後宮深耕多年，閱歷深厚，想來知曉的，遠比本宮多。」
「貴妃妹妹可還記得晚岫宮的雲朵？」淑妃緩緩提點。
凌棲禾思索片刻，眼底一片茫然，並無印象。
淑妃見狀，徐徐細說原委：「她是白月瑤早年安插在檀采女身邊的宮女。後來白月瑤被貶、檀采女薨逝，她先被發配浣衣局，沒過多久，便被長春宮要去。」
「長春宮？」凌棲禾眸光一動，瞬間捕捉到關鍵。
她心念飛速流轉，眼底掠過幾分訝異。長春宮的德妃，常年閉門禮佛，淡漠世事，就連親生的女兒-陽晨，都甚少照拂，活得如同深宮之中最與世無爭的隱士，這般人物，竟也牽扯進這場風波之中？
淑妃看穿她眼底的驚疑，繼續娓娓道來前塵隱秘：「花房掌事鄧平幼時家境貧寒，生父嗜酒成性、不事生計，家中一切，全靠其母日夜縫補漿洗、辛苦操勞方才勉強維繫。
在妹妹五歲那年，生母積勞成疾撒手人寰，狠心生父便將年幼的妹妹賣與人牙，輾轉幾番，小妹歸入一戶官宦府邸為婢，便是後來的雲朵。」
「宸安五年，那官員深陷重罪、滿門抄家，府中女眷婢女盡數沒入掖庭。雲朵被撥入浣衣局當差，搓洗宮中衣物。
宮中貴人衣料矜貴、繡紋繁複，旁人經手動輒磨損污損，唯獨雲朵心思縝密、手腳利落，經手的貴重錦緞綾羅，從無差錯。彼時白月瑤的衣物皆由她洗護，久而久之，便看中了這個沉穩機靈、無依無靠的孤女。」
「白月瑤如日中天之時，權傾後宮，為防止後宮有妃嬪懷孕，在後宮各處布設眼線。
她見雲朵出身孤苦、無牽無掛又聰慧可靠，便借著自己的份位權勢，將她從浣衣局贖出，對外尋了由頭，以添置侍婢的名義，將她安插在晚岫宮檀采女身側。」
「後來白月瑤失勢被貶，檀采女剖腹取子後驟然殞命，雲朵再度被打回浣衣局，重操舊業。」
「而鄧平，在妹妹被賣的次年，便被生父送入宮中做了內侍。他生性謹言慎行、勤勉本分，在花房兢兢業業當差多年，一路穩步擢升，坐到了花房掌事的位置。他自幼便記掛著失散的胞妹，只憑妹妹酷似亡母的眉眼模樣，一次偶然撞見浣衣局的雲朵後，便多方打探、細細查證，最終確認了血親身份。
自那以後，他便常借著採辦花木、對接浣衣局取送衣物的由頭，偷偷前去探望親妹。」
「那日德妃的貼身侍女前往浣衣局支取衣物，恰好撞見鄧平與雲朵私會，二人神態親昵，便暗自記在心裡，回宮後立刻稟明德妃。」
「德妃心思縝密，得知此事後，當即暗中派人徹查，很快便摸清了二人的兄妹淵源。
鄧平執掌花房要務，宮中花木採買、門禁管控、宮人更替核驗，盡在其權責之中。看準這一點後，德妃立刻尋了合理名目，將雲朵從浣衣局調出，接入長春宮近身伺候。」
凌棲禾聞言，指尖驟然收緊，一股寒意順著指尖蔓延至心底，瞬間通透了所有關節：
「所以，德妃看似善待雲朵、悉心恩養，實則是以雲朵的前程性命為要挾，牢牢拿捏住鄧平，逼他淪為自己的爪牙棋子，供她暗中驅策。」
她語聲微沉，眼底寒芒乍現：「蕭月初那場李代桃僵、藏身花房行刺的毒計，是素來無欲無求的德妃，在幕後一手操盤布局。」
淑妃輕輕頷首，輕嘆一聲，語聲低沉含著深意：「德妃常年蟄伏深宮，不爭不搶、吃齋念佛，最是讓人疏於防備，也最是擅長藏拙隱忍。」
景宸宮內寂然無聲，清風穿窗而入，拂動輕紗帷幔，也吹得案上紙頁輕輕翻卷，簌簌有聲。
凌棲禾怔怔望著對面神色淡然的淑妃，眼底滿是不解：「這層層纏繞、深埋暗處的隱秘原委，連陛下連日徹查都未能尋得真相，阿姊又是如何盡數知曉？」
淑妃神色從容坦蕩：「妹妹有所不知。孫錦夏死後，白月瑤折損左膀右臂，行事愈發浮躁拙劣。早前檀采女意外早產，便是雲朵暗中動手作祟。我協理六宮，素來留心孕中妃嬪的安危動靜，早早便在晚岫宮安插了人手，故而清楚此事始末。」
「彼時白月瑤已然被貶降位，只要白家根基未倒，陛下便不會徹底嚴懲於她。我彼時若是揭發雲朵，不過是讓白月瑤罪上加罪，於事無益，便只將經手此事的王婆子定罪處置，壓下了雲朵這條線索。」
「自白月瑤失勢崩塌之後，我便一直暗中派人緊盯雲朵的一舉一動。
她輾轉浣衣局、再被德妃接入長春宮，所有異動、所有往來，皆在我的耳目掌控之中。日久天長，這環環相扣的隱秘舊事，自然水落石出、一目了然。」
凌棲禾眸光驟然凝深，心底的疑慮愈發濃重，直直看向淑妃：「可本宮還有一事不解。本宮素來聽聞，阿姊未入宮時，與白月瑤是自幼相識的閨中至交。」
淑妃聞言，唇角勾起一抹淺淡微涼的笑意：「滄海桑田，流年易改，世間最捉摸不定、最易變質的，便是人心。妹妹所言的情深義重，不過是前塵舊夢，早已是過往雲煙。」
凌棲禾眸光直直望入她眼底：「阿姊屢次暗中傳信於我，先有吳保之事，後有雲朵，一次比一次隱秘緊要，件件都與白月瑤牽扯頗深。阿姊這般傾力相助，難道不覺得，你我之間交淺言深，尚且未到這般推心置腹的地步嗎？」
淑妃抬手執起茶盞，淺啜一口，放下盞身時，坦蕩磊落，無閃躲遮掩：「妹妹心思剔透，慧眼如炬，來日我若遇上難處，只盼妹妹能念著今日情分，伸手幫扶一二。你我身處波詭雲譎的深宮之中，看似境遇、立身手段全然不同，可終究是殊途同歸。」
凌棲禾指尖輕輕摩挲著微涼的榻沿，沉吟片刻，眸光深沉如水，緩緩追問：「阿姊口中的殊途同歸，究竟指的是什麼？」