凌棲禾依著小輩的禮數，靜靜上前，為魏家歷代叔伯上香。
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青煙裊裊飄落，她的目光長久滯凝在魏行山的牌位上，眉眼溫順，眼底卻壓著一縷極淡、徹骨的冷郁。
楚老夫人望著她盯著長孫排位失神的模樣，輕聲開口：「娘娘可是聽說過陳嘉穀那場慘烈戰事？」
「棲棲幼年常聽阿娘為此惋惜。」凌棲禾收回視線，語氣平淡得如同閒話陳年舊事，
「阿娘年少時常女扮男裝出入軍營，深諳排兵布陣，嫁給凌霄之後，常年伴他駐守邊關、隨軍征戰。
高祖四年北伐那年，她剛懷了我，沒能隨軍北上，往後歲歲時常慨嘆，陳嘉穀一戰本不該落得全軍覆沒的下場，五萬魏家軍個個鐵骨錚錚，魏將軍更是難得一見的少年英雄。」
寥寥數語，瞬間令楚老夫人端坐起身，積壓多年的悲慟翻湧眼底，沉聲追問：「此話何意？當年朝野定論，全都歸咎王明妒功懷私、拒不遵令馳援，才拖累全軍覆滅，莫非內里另有隱情？」
凌棲禾垂落眼眸，指尖輕擦香案邊緣，緩緩敘來，言辭克制，卻句句暗藏鋒芒。
「當年陛下尚是宸王，親掛帥印，攜凌霄、魏將軍、王明三人領兵北伐，意欲收復燕雲。」
「開戰之後大軍勢如破竹，接連攻下十州，僅剩六州便可盡收故土。
恰逢逆太子蕭北城在京城發動宮變，京畿動盪，宸王萬般無奈，倉促領兵回京平叛。臨行前，他將北疆所有兵權、調度之權盡數託付凌霄，擢升其為主帥，全盤主持餘下戰事。」
楚老夫人蹙眉凝神，靜靜聆聽。
「凌霄坐鎮中軍主營統籌全局，三路兵馬劃分妥當：魏將軍親率五萬魏家軍充當前鋒，直面大漠二十萬主力鐵騎；王明領十萬兵馬駐守兩翼，待命伏擊合圍；中路主力由凌霄親自掌控，隨時伺機策應。」
「魏將軍熟稔陳嘉穀地形，知曉谷中地勢狹隘是天然伏擊場，主動定下誘敵之計：由他孤軍出陣佯敗，把大漠二十萬鐵騎盡數誘入谷中圍困，待敵軍深陷重圍，王明即刻領兵從兩翼封谷圍剿，再配合中路主力出兵，便能一舉全殲來犯之敵。」
「此計謀劃周密，原本穩操勝券。」
凌棲禾語調平緩，尾音卻浸著寒涼。
「可魏將軍被困谷中整整七日，糧草斷絕、水源耗盡，麾下將士餓著肚子日夜浴血，死死拖住數十萬敵軍。事先約定好的兩翼合圍、按期援救，自始至終杳無音訊，王明麾下十萬兵馬遲遲沒有踏出大營半步。」
「谷內孤立無援，五萬魏家軍以血肉抵擋數倍強敵，七日血戰屍骨填谷，硬生生斬殺十萬大漠精銳。魏將軍滿身創口，力竭殞命，五萬魏家忠郎盡數埋骨陳嘉穀。」
楚老夫人攥緊掌心，滿目憤懣：「此人妒忌山兒『魏無敵』的赫赫威名，存心按兵不動，活活害死我魏家兒郎！事後陛下降罪，將他滿門抄斬，滿朝文武無一不唾罵此等奸邪！」
天下人皆是這般看法，朝野卷宗也以此定案。
可凌棲禾只是輕輕搖頭，抬眸看向清冷牌位，話語溫柔，卻藏著千層暗浪，不點破，只留無盡餘味。
「老夫人可曾細想過？」
「王明為何膽敢違抗軍令？
若真只是嫉妒，他一介隨軍副將，怎敢拿自身前程、滿門性命去賭？
明知戰敗必被追責，為何依舊按兵不動七日？
究竟是他私心作祟、自作主張……還是螳螂捕蟬，黃雀在後，受人蒙蔽利用？」明知不可為而為之？
一句話落地，廳堂驟然死寂。
楚老夫人渾身一顫，一股寒意順著脊背攀上心頭。王明素來莽撞好鬥，上陣悍勇能震懾千軍，卻絕非不通利害、甘願滿門陪葬的蠢人。一個念頭不受控制浮上心頭：整場戰事最大的獲利者，便是手握全軍調度、坐守中軍毫髮無損，最後坐收全部戰功的主帥凌霄。
她聲音發顫，不敢篤定：「娘娘的意思……此事背後與凌霄脫不了干係？」
凌棲禾沒有正面應答，只平鋪直敘血淋淋的事實：「魏將軍五萬殘兵困守絕境，至死沒有一人潰逃投降，拼盡全力折損大漠十萬精銳，硬生生耗垮敵軍半數戰力。待到大漠兵馬疲敝不堪，凌霄才領著養精蓄銳的中路大軍揮師出擊，未經苦戰便勢如破竹，順利收復剩餘六州。」
「史冊就此落筆：主帥凌霄運籌決勝，憑燕雲之功，一戰封侯，榮寵加身；
副將王明嫉賢誤國、違令不救，罪無可赦，闔家伏誅；
魏家軍全員殉國，只落得一段悲壯往事，再無人深究破綻。」
楚老夫人眼眶泛紅，喉頭酸澀難言：「當年我魏家也暗中疑心凌霄牽涉其中，派人四處查證數年，翻閱軍中案卷、尋訪隨軍舊人，到頭來找不到半點能指證他的實證。
王明受審之時，已然全盤認罪，口供條理分明，直言自己記恨山兒軍功蓋過自己，刻意坐等魏家軍與大漠兩敗俱傷再出手摘功，沒料到『魏無敵』兵敗身死，自己誤判戰機釀成大禍，當堂痛哭悔罪。
憑著這份供詞，所有罪責全釘死在王明身上，我魏家滿腹疑慮，卻無處辯駁。」
「白紙黑字的供詞，未必便是實情。」
楚老夫人猛地抬眼，屈膝似要哀求：「娘娘既看出蹊蹺，還望指點內情！關乎山兒、五萬將士亡魂，老身求您道出真相！」
「老夫人可知王明的秉性？」
凌棲禾從容開口，見楚老夫人面露茫然，繼續細說，「他是天生衝鋒陷陣的猛將，驍勇冠絕全軍，單人可懾上千敵兵，卻生性魯莽、有勇無謀，不懂謀划算計，軍中大小決斷，素來倚靠旁人點撥。」
「王明一生最是信賴帳下幕僚陸安，凡事對其言聽計從。當年陳家谷七日按兵不動、曲解主帥部署、篤定坐等漁利的說辭，全是陸安日日在他耳邊遊說灌輸而來，就連公堂之上那套認罪供詞，亦是提前被人打磨妥當。」
說到此處，凌棲禾眸光一沉，拋出關鍵疑點：「最古怪之處在於，王明定罪被斬的當夜，幕僚陸安憑空消失，從此杳無蹤跡。
軍中沒有他的在冊戶籍，地方查不到籍貫出身，仿佛此人從未來過世間。」
她看向心緒激盪的楚老夫人，指明查案方向：「老夫人從前查案緊盯凌霄與亡故的王明，自然一無所獲。如今調轉方向，只需暗中追查兩件事：
一是隱秘尋訪陸安的下落；
二是尋訪當年親歷陳嘉穀之戰、尚且在世的老兵舊部。只要尋得一絲線索，當年幕後操盤、借幕僚擺布王明、借戰事剷除魏家軍之人，終有一日能水落石出。」