次日辰時，天光微亮，曙色浸透宮牆。徹夜伏案處理朝政、未曾合眼的蕭臨淵，終是踏著微涼晨露，準時抵達了景宸宮。
殿內清雅素淨，凌棲禾恰好收拾妥當。一身素色青衣襯得她身姿纖巧，眉目清靈，宛若山澗沐風而生的精靈。蕭臨淵知曉她不喜錦衣華服，偏愛素雅清淡，入宮許久，也就昨日去往綰岫宮，穿戴過一次雍容華貴的貴妃禮服。
凌棲禾抬眸撞見他凝駐的目光：「陛下何故盯著臣妾，久久不語？」
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蕭臨淵緩步上前，一雙桃花眼盛著滿目溫柔深邃：「自是朕的棲棲生得極美，讓朕一時看痴了。只是唇上脂色太淡，堪堪只襯得九分絕色。」
凌棲禾斜睨他一眼，垂眸自顧整理著衣襟髮飾：「臣妾並未塗脂。口脂黏膩厚重，我向來不喜用這些。」
「無妨。」蕭臨淵嗓音低沉溫潤，「餘下那一分絕色，無需脂粉點綴，由朕來替你補全。」
話音未落，他伸手將她擁入懷中，一手穩穩托住她纖細柔韌的腰肢，微微俯身，將她輕抵在實木桌案之上。微涼的唇驟然覆上她的柔軟，急切又珍重地吻落下來。唇瓣相觸的瞬間，他便溫柔撬開她的貝齒，舌尖輾轉糾纏，繾綣摩挲，似是要將朝夕思念的情意盡數融入這一吻，恨不得將懷中之人揉入骨血，融為一體。
凌棲禾被迫承著他濃烈的吻，呼吸漸亂。可腰間不安分的手掌緩緩遊走，順著她玲瓏窈窕的曲線緩緩上移，觸上胸前柔軟，將她方才整理齊整的衣衫揉得凌亂鬆散。
分寸盡失的觸感讓她心頭一躁，忍無可忍之下，驟然用力咬上他的唇瓣。
「嘶——」
蕭臨淵吃痛，瞬間收斂了所有情慾，連忙鬆開懷抱。他抬手撫上被咬傷的唇角，指腹一抹，鮮紅的血珠浸染指尖。他望著眼前故作平靜的女子，無奈低嘆：「棲棲，你這是要謀殺親夫？」
凌棲禾一絲不苟地整理著被他揉亂的衣袂，從頭到尾未曾抬眸看他一眼，
「陛下何來親夫之說？臣妾不過是陛下後宮一介妾室，與宮中妃嬪，並無不同。」
蕭臨淵聞言，眉心微蹙，額角隱隱突突直跳。這筆舊帳翻來覆去提起，橫豎不肯輕易揭過。他壓下心底的無奈，此刻正是消解隔閡的最好時機。
他忍著唇間隱痛，無比認真地凝著她的眉眼，沉聲問道：「棲棲，你想做皇后嗎？」
凌棲禾整理好最後一縷髮簪，漫不經心地搖了搖頭，
「不必。臣妾做這貴妃舒心自在，無意爭那勞什子後位。臣妾心性閒散，可沒有操持六宮、勞碌費心的命。」
蕭臨淵深知她天性灑脫淡泊，不喜束縛榮華，便不再此時強加於她。可在他心底，唯有凌棲禾一人，是他此生唯一認定的妻。
「陛下，臣妾已收拾妥當，可以出發了。」
帝妃二人褪去方才的曖昧，相處依舊親昵自然，並肩登上帝駕，緩緩駛出皇宮。
一路安穩，御駕很快行至魏國公府門外。此番探望是蕭臨淵臨時起意，只為成全凌棲禾的思舊之心，不過尋常親友敘舊，故而未曾提前傳信，令府中接駕。
府門值守的小廝忽見皇家御駕親臨，嚇得臉色驟變，慌忙轉身飛奔入府通報。
須臾之間，魏國公魏炎、年過八旬的楚老夫人，魏國公夫人蕭蓉，率府中一眾家眷、奴僕匆匆趕來，齊齊躬身跪拜行禮。
「臣、臣婦、老身，參見陛下，參見綰貴妃娘娘！陛下聖安，娘娘金安！」
「免禮。」蕭臨淵抬手虛扶，特意伸手扶起鬚髮花白的楚老夫人。年邁的老夫人受寵若驚，連忙直起身形。
魏國公魏炎身姿端正，神色恭謹肅穆，上前半步躬身請罪：「陛下與娘娘驟然駕臨，臣未曾遠迎，還望陛下恕罪。」
「魏國公無需多禮。」蕭臨淵語氣平和，並無帝王威嚴，「是朕的貴妃思念老夫人，執意要來探望，朕便未曾提前通傳，權當尋常親友登門敘舊即可，不必拘謹。」
楚老夫人抬眸，目光慈愛地落在凌棲禾身上，細細打量片刻，溫聲嘆道：「貴妃娘娘，數年未見，清瘦了不少，快隨老身入府歇息。」
「老夫人精神依舊矍鑠，不減當年巾幗風姿，棲棲時時掛念於心。」凌棲禾淺笑應答，眉眼溫柔。
「棲棲，自上次一別，整整一月未見，你可算肯來看我了。」魏行芷快步上前，語氣熟稔親昵。滿府眾人皆守君臣禮數、恭謹拘束，唯有她依舊喚著她舊時閨名，待她一如往昔，從未將她視作高高在上的貴妃。
為免打擾凌棲禾與魏家人敘舊，蕭臨淵便隨魏國公移步書房閒談，將前廳的清閒時光盡數留給她。
眾人落座之後，凌棲禾斂去笑意，微微俯身，雙膝跪地，神色鄭重肅穆：「棲棲今日，特來謝老夫人當年救命之恩。」
楚老夫人連忙俯身欲扶，滿臉愧色，輕嘆一聲：「娘娘何須行此大禮，折煞老身了。當年老身不過是給你外祖母傳了一封急信，終究沒能護住護國縣主，實在是老身無能，心中愧疚至今。」
「老夫人萬不可自責，當年我阿娘離世不過一月有餘，外祖母便千里奔赴景川侯府，將身陷絕境的我從柴房之中救出。若是沒有老夫人暗中傳信、鼎力相助，棲禾早已殞命於侯府柴房，此等再生之恩，棲棲永生難忘。」
她緩了緩心緒，緩緩道出過往淵源：「棲棲也是去往嶺南的路上才知曉其中始末。老夫人閨中之時，乃是楚家寨少主，而我外祖母慕容嫣，昔年是前朝皇商之女，年少隨父兄遊歷四方，偶遇山匪遇險，幸得老夫人出手相救，二人自此結下金蘭閨誼。」
「後來外祖母嫁與前朝名將景牧，而老夫人身負楚家使命，與前朝朝廷對抗，行事隱秘，二人便常年暗中互通書信，情誼從未斷絕。昔日我阿娘隨景川侯凌宵歸臨安，常來魏國公府拜訪故人，喚您一聲楚姨。我從前只當是因我與阿芷交好，娘親才與老夫人親近，直至歸嶺南途中才恍然明白。這世間除卻魏家軍精銳斥候，再無旁人能有這般神速，千里傳信。」
楚老夫人望著眼前安然靜好的女子，眼底愧色愈濃，輕聲感慨：「你外祖母與我義結金蘭，可我終究沒能護住她的愛女，實在愧對金蘭之約，怎敢受娘娘如此重謝。」
「老夫人此言差矣。」凌棲禾輕輕搖頭，「誰也未曾料到，昔日疼妻入骨的景川侯，會在短短數日之間心性大變、絕情至此。他凱旋歸朝，至我娘親含恨而終，前後不過半月光陰。」
「我心中早已算得清楚，老夫人定是在景川侯帶回白若玉、初見端倪之時，便料到我娘親性情剛烈、寧折不彎，恐遭禍事，當即暗中傳信告知外祖母。是老夫人搶先一步，為我搏得一線生機。棲棲這條命，是老夫人所救，恩德浩蕩，沒齒難忘。」
楚老夫人聞言，心頭積壓多年的愧疚稍稍消散，伸手輕輕扶起她，眉眼盛滿慈祥：「好孩子，能親眼見你如今安然無恙，老身多年的遺憾，也算得以慰藉。餘生漫漫，只願你平安順遂，無憂無虞。」
無憂無虞？阿娘臨死前也曾為她許下這一願，可惜.......
老夫人，棲棲想去拜見魏家叔伯們。「她幼時在老夫人膝下聽著魏家將的故事，就常去祠堂拜見魏家故去的叔伯們。
魏老夫人不疑有它，領著凌棲禾去了魏家祠堂。剛踏入祠堂門口，就赫然看到:
魏行山之靈位......