白月瑤再熟悉不過這副神色——帝王動了雷霆之怒。
可她依舊不肯俯首認命，雙膝重重砸在冰涼的青石板上，俯身連連叩首，滿是哀懇：「陛下！臣妾侍奉您數十載，為您誕下一雙兒女，謹守本分，從無逾矩。昔日臣妾一言一行皆落在陛下眼中，向來安分守己，怎敢鋌而走險，犯下謀害皇嗣的大罪？」
話音未落，殿外侍衛躬身入內，高聲回稟：「啟稟陛下，王婆子已全部招供！其幼子嗜賭成性，欠下巨額賭債無力償還。她入宮當差後，被白妃身邊的白姑姑暗中以重金收買，除一支鎏金舊鐲外，還得了不少金銀。一時貪念迷心，甘願聽從白妃差遣，蓄意加害檀采女與腹中皇嗣！」
這番話如驚雷轟然炸響，震得白月瑤心神俱裂。可她執掌後宮數十載，又豈會這般輕易認罪？
「陛下！臣妾的貼身物件素來由白姑姑打理，臣妾從未接觸過王婆子，此事絕非臣妾所為！」
殿中，已然被打得遍體鱗傷、落下殘疾的白姑姑靜靜伏在地上。
她是白家世代家生奴僕，自幼看著白月瑤長大，年長她十歲，待她亦姊亦母。她太清楚自家主子的性情：極度自私，心性要強，在白月瑤眼裡，至親骨肉都不及一身榮華富貴。
唯獨一雙兒女僅僅能得她幾分真心，就連費盡心機求取帝王恩寵，也不過是為穩固地位。也正因這般極致的自私心性，白月瑤才能在波詭雲譎的後宮屹立多年。
白姑姑心中瞭然，自己如今便是主子最好的擋箭牌。她緩緩閉上雙眼。白月瑤無情，可她跟著主子享了數十年體面，此生已足矣，索性一力擔下所有罪責。
可白月瑤不知道，白姑姑竟是這世上唯一真心待她之人。
「陛下，一切皆是老奴一人所為！」白姑姑啞聲開口，「老奴感念白太傅昔日恩德，伺候娘娘多年。見娘娘失了聖寵，終日鬱鬱寡歡、以淚洗面，實在心疼。
三皇子從前深得陛下器重，如今遭貶削地，境遇大不如前。老奴唯恐檀采女順利誕下皇子——她本是罪臣之女，若誕下皇兒，陛下必會將孩子交由綰貴妃撫養。
綰貴妃如今聖眷正濃，又有子嗣傍身，勢力日漸穩固，日後定會危及我家娘娘與三皇子的處境。是老奴一時糊塗動了邪念，蓄意加害，整件事與我家娘娘毫無干係！」
好一個白家奴僕。先抬出蕭臨淵的恩師白太傅觸動蕭臨淵，再條理分明地說出動機：主子失寵、皇子失勢，忌憚旁人分寵奪權，邏輯看似周全。
凌棲禾立在一旁，冷眼旁觀，心中只覺不齒。白月瑤智謀平庸，算計處處是破綻，向來做不成周密布局，可她偏偏有一樁「長處」：從不肯親自動手作惡。
早年有孫氏為她擋刀，如今又有白姑姑替她頂罪，壞事做盡。她永遠躲在幕後，乾乾淨淨。想來這次收買王婆子，大抵也真是白姑姑一人出面，白月瑤怕是見都未見王婆子。
一個其蠢如豬、毫無謀略的女子，最難得的竟是有自知之明！
凌棲禾眸光漸冷。白家根基未倒，三皇子勢力猶存，今日雖不是除了白月瑤的最佳時機，但也能多扒她成皮！
蕭臨淵垂眸看向階下匍匐的白月瑤。昔日她在自己面前，時而明媚張揚，時而柔弱楚楚，模樣千變萬化，從前只覺靈動識趣，如今只餘下滿心厭煩。
檀采女本就是罪臣之女，按律當連坐處死，全因懷有皇嗣才暫保性命。如今皇胎無恙，檀采女已殞命，按他往日的帝王權衡之術，本該大事化小、輕拿輕放，免得打草驚蛇。
可此刻他心中卻生出幾分忌憚——若是不順了凌棲禾的心意，往後怕是連景宸宮的門都難踏進一步。一代帝王，竟也有這般近乎卑微之時。
沉吟片刻，蕭臨淵沉聲宣判：「白妃御下不嚴，縱容宮人謀害皇嗣，德行有虧，難堪妃位。念其伴駕多年，貶為美人，遷居飛雨閣。」
一語落地，殿內眾妃皆面露驚色。從高高在上的貴妃驟降為低等美人，仿若從雲端墜入泥沼。昔日她居的瑤華宮，富麗堂皇，是後宮中僅次於景宸宮的佳處；而飛雨閣，偏僻破敗，不過是比冷宮稍好幾分的棄居之地。
「白家奴僕白氏，蓄意謀害皇嗣，即刻杖斃！」
侍衛應聲上前，拖拽著白姑姑向外而去。沉悶的杖擊聲接連響起，響徹整座晚岫宮。起初還能聽見微弱的悶哼，不消片刻，便再無聲息。
白月瑤望著那處，眼底沒有悲戚，滿心皆是被貶黜的不甘。往日裡頤指氣使的後宮寵妃，此刻死死壓下翻湧的情緒，硬生生學會了隱忍。
至於四皇子……」
蕭臨淵話音微頓，目光悠悠落向身側的凌棲禾。
他眼底深意昭然，顯然是動了心思——小狐狸有心疾。未養好身子之前不宜有孕，他捨不得她冒險，若給她一個皇子傍身確實可行。
不等他後半句落下，凌棲禾避之不及的惶恐模樣，像是沾到了不祥之物！
「陛下，臣妾沒有給旁人做繼母、後母的喜好，陛下莫要為難臣妾。」
拒絕的如此直白，雖符合凌棲禾一貫心性，但蕭臨淵還是看懂了凌棲禾杏眸中的嫌棄！
蕭臨淵臉上漾起了一絲無奈。
殿內立著的一眾妃嬪，亦聽得心知肚明。如今的後宮，已形同虛設。 陛下只留宿棲於景宸宮，其餘六宮再無恩寵。無寵幸，便無新的皇嗣降生。
誰能將四皇子養在膝下，誰便能穩握晚年依仗。
一時間，殿內無數目光暗涌，心中皆純純欲動，卻不敢貿然開口。
蕭臨淵眸光微轉，掠過眾人，最終落向位列四妃之一的淑妃。
淑妃性子沉靜，打理宮務勤懇有度，是帝王心中穩妥的人選。
可不等帝王開口，淑妃微微俯身，語態恭謹，卻疏離推脫：「陛下，臣妾常年協理六宮瑣事，庶務纏身，心力有限，實在無多餘餘力照看皇子。」
殿中其餘妃嬪聞言，心底皆是不解疑惑。
綰貴妃盛寵在身，拒不接下養子，眾人尚且能夠理解——她年輕盛眷猶在，來日極有可能誕下屬於自己的皇嗣，何須辛苦替旁人養兒，為人作嫁衣？
可淑妃不同。
她年歲漸長，久無子嗣，協理六宮不過是恪守本分，無誕育屬於自己皇嗣的可能。四皇子是穩穩的靠山前程，這般天賜良機，她竟毫不猶豫拒之門外？
眾人百思不得其解。
唯獨立在一側的凌棲禾，眼底掠過一絲淺淺瞭然。
這深宮之中，唯有和她一般，無心爭權、更無心帝王情愛之人，才能這般通透灑脫，對帝王賜的前程尊榮，毫不動心。
淑妃斂盡萬般心緒，沉靜如舊。
凌棲禾看懂了。
淑妃，她有故事……