深夜白府
白府內堂燈火昏沉，侍從白大快步入內，垂首躬身回稟：「大人，詔獄傳來消息。刑部尚書今日審訊徐階，入夜後徐階粒米未進，影衛司察覺時，人已然咬舌自盡了。」
白滄海指尖漫捻著玉扳指，低低嗤笑一聲，笑意不達眼底：「陳湯，最擅誅心。」
「只是不知，徐階臨死前，可曾吐過對大人不利之言。」白大是白滄海用了幾十年的老侍從，受白滄海處事頗深，最擅長察言觀色！
「徐階寒窗苦讀半生，全靠老母含辛茹苦供養，是個至愚至孝的性子。便是將他挫骨揚灰，也絕不會供出本官。」
昭音坊
雅間之內氣氛凝滯，謝譯端坐席間，周身冷冽氣場壓得滿室空氣都似凍住一般。對面的周奚亭素來放浪形骸，流連市井坊巷，此刻被影衛司僉事的氣場籠罩，只覺渾身不自在。京城裡人人皆知，謝譯殺伐果決，威名能止夜啼孩童。
周奚亭扯出一副玩世不恭的模樣，挑眉開口：「謝大人專程尋我？周某自問安分守己，從未犯下什麼滔天罪過。」畢竟能出動影衛司的案子，只有抄家滅族的重罪，京中官員對影衛司可是避之不及。
「本官從前就懷疑怡王殿下親傳弟子、周尚書嫡子，怎麼可能是不學無術的京城紈絝。」謝譯不語閒話，取出一封凌棲禾的密信推至案前。
七年前周奚亭接手這座昔日青樓，改作昭音坊，名為樂坊，實則是京城暗中搜集市井朝野消息的據點，此事謝譯也是收到密信之後才知曉。
周奚亭掃罷信中內容，抬手拱手，笑意散漫
「不過是小本營生，當不得謝僉事掛齒。」
言歸正傳，謝譯目光沉凝：「五年前，你坊中有一名喚羅娘的女子，你可還記得？她的來歷、蹤跡，坊中可有存檔，或是知情之人？」
「周某便是靠消息立足。但凡在坊中逗留過的樂伎、僕從，乃至過往賓客，一應記錄俱全。」周奚亭揚聲喚來管事老嫗，「曲四娘，取羅娘的檔冊來。」
曲四娘捧著一卷泛黃文書入內，躬身呈上。
謝譯展開細看，低聲念出記載：「羅娘，登州商戶馬氏所養瘦馬，由坊中曲一先生游湖時偶遇，見其撫琴技藝出眾，當即出錢買下，帶回京城入昭音坊。入坊未滿一月，前來聽曲的徐階便相中了她，出錢贖身帶回徐府。」
曲四娘在旁補充：「我坊規矩，女子不願，旁人不得強贖。當時羅娘子十分爽快，甘願隨徐大人離去。那日她彈的，正是一曲巴渝舊曲。」
巴渝曲三字在謝譯心頭重重一撞。徐階本就是渝州人士，聽聞鄉音心生親近，原是有人刻意設下的圈套，羅娘自始至終便是安插進徐府的細作。
他陡然又想起另一樁線索：羅娘、瘦馬，前戶部尚書孫銀墨的妾室饒氏，同樣也是瘦馬出身！兩處線索驟然扣合，脈絡漸清。謝譯心神一震，再無心逗留，起身匆匆告辭離去，留下周奚亭一頭霧水。
行至坊門，謝譯腳步一頓，迎面正撞上孟星衡與孟安然二人。孟安然近來終日憂心忡忡，長公主特意囑咐兄長孟星衡帶她出門散心，二人剛從玲瓏閣挑完首飾，恰巧途經此地。
孟星衡見狀，眼中浮出幾分戲謔：「衍舟？你竟會來昭音坊？」誰都知曉謝譯不近聲色，出現在樂坊實在出人意料。
一旁的孟安然睜著一雙靈動桃花眼，微微偏頭，似乎在等著他解釋。
謝譯掃過神色安靜的孟安然，當即開口辯解：「我在此辦公務。」
「來昭音坊辦公務？」孟星衡故意將昭音方幾個字咬得格外清晰。
「我來找周奚亭商議要事。」謝譯無奈扶額，略顯侷促。
身後隨行的盧校尉連忙上前幫腔：「我家大人確是因公前來，只為見周郎君。」
「原來如此，是尋周郎君，並非尋訪紅粉知己？」
好友幾番打趣，素來冷硬的謝譯竟一時手足無措，無言以對。
御書房
御書房內燭火通明，案上奏摺堆積如山。內侍高全輕步走入，垂首啟奏：「陛下，影衛司謝僉事在外求見。」
蕭臨淵自卷宗間抬眸：「宣。」
謝譯闊步入殿，跪拜行禮：「臣謝譯，參見陛下，吾皇聖安。」
「平身。」
謝譯起身，正色稟道：「陛下，徐階一案，臣已查到關鍵線索。」
他條理分明，將查訪所得一一奏明：「七年前，昭音坊曲一先生，在登州偶遇商戶馬氏所養瘦馬羅娘，將其購入帶回京城。羅娘入坊不久，徐階赴坊聽曲，她彈奏巴渝舊曲。徐階念及故土，心生喜愛，將其贖入府中。
羅娘入徐府後，對徐母侍奉周全，深得婆母信賴，地位甚至勝過徐家正室。後來她陪同徐母前往白雲寺上香，歸來後徐母便染病臥床，兩月後傳出病故消息，羅娘也隨之「哀慟離世」。
陳尚書提審徐階後，懷疑徐母並未亡故，實則被幕後之人擄走，以此要挾牽制徐階。徐階至孝，即便身陷詔獄、受盡酷刑，直至咬舌自盡，也未曾吐露幕後之人。
羅娘出自登州，而登州刺史梁甫，乃是白太傅的門生。臣懇請陛下准許，令臣即刻前往登州，深挖此案根源。」
蕭臨淵指尖輕叩御案，白滄海、梁甫、羅娘……幾個人名在心中串聯，眸色漸沉，已然猜到登州背後藏著一場驚天動地的陰謀。
謝譯繼續進言：「陛下，臣還查到一樁隱情。前戶部尚書孫銀墨的妾室饒氏，同樣是瘦馬出身，此女，正是白滄海親手相贈。」
話音落下，整座御書房靜得落針可聞。
「白滄海身居吏部尚書，執掌天下官吏任免升降，手握實權。」蕭臨淵沉聲剖析，「他暗中豢養調教大批『瘦馬』，將這些女子分批送入朝中官員府邸充當細作。她們迎合主家喜好，刺探內宅與親族隱秘，拿捏住一眾官員的軟肋與把柄。
是以依附於他的官員，哪怕身敗身死、牽連宗族，也無人敢揭發他。」
陛下聖明。」謝譯躬身。
蕭臨淵聽完所有陳述，眼底寒芒乍現，案情已然全盤清晰。
「你暫且回府。」蕭臨淵收斂神色，「此事嚴守秘密，不得向外泄露。即刻傳你父親入宮覲見。」
謝譯退出御書房後，在殿外遇上了迎面走來的凌棲禾……