次日天剛蒙蒙亮，初春晨霧裹挾著微涼清風，緩緩漫入景宸宮。庭中早櫻綴滿細碎花苞，風過處漫開草木新生的清甜，沁得人心底一片溫軟。
蕭臨淵動作極輕地起身，遣退殿內所有近身宮人，獨自梳洗更衣。自他常留宿此處，便養成了這般習慣。昔日九五之尊，衣食起居皆有宮人悉心伺候，何曾親力親為？可他捨不得宮人出入的聲響驚擾榻上熟睡之人。
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整理好玄色朝服，他緩步走到床榻邊，靜靜凝望著酣眠的女子。她眉眼舒展，神色溫順安然。蕭臨淵心頭柔意翻湧，俯身落下一吻，溫熱唇瓣輕擦過她柔軟的臉頰，萬般繾綣盡在其中。片刻後直起身，放輕腳步走出寢殿。
殿外，總管太監高全早已躬身候立。見帝王步出，他目光飛快掃過蕭臨淵側臉，神色微微一僵，壓著嗓音小心翼翼提醒：「陛下，您臉頰上昨日留下的指印尚未消退。即刻便是早朝，文武百官齊聚金鑾殿，若是被眾人窺見，恐損天子威儀。」
蕭臨淵抬手，修長指腹輕輕撫過側臉，唇角勾起一抹淺淡笑意：「這小狐狸，下手挺重。」
隨即神色轉冷，周身漫開帝王獨有的懾人氣勢，淡淡道：「無妨。」
普天之下，誰敢妄議君上？
言罷，他抬步徑直走向金鑾殿。
天光愈亮，太和殿莊嚴肅穆，朱梁畫棟巍峨恢宏，白玉階前寒氣微凝。滿朝文武按品階分列兩側，殿內鴉雀無聲，氣氛沉凝。
「陛下駕到——！」
尖銳綿長的通傳聲劃破沉寂，百官齊齊躬身俯首，齊聲朝拜：「吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」
「平身。」
蕭臨淵闊步踏上玉階，端坐在龍椅之上。玄色龍袍上金線繡就的五爪巨龍栩栩如生，盤踞周身，赫赫威壓籠罩整座大殿。
可眾人視線不經意掠過帝王臉頰，皆是瞳孔驟縮。一側臉上的手指印醒目得無法忽視，像是被人掌摑所致！
群臣大驚失色，心底驚呼連連。
誰敢掌摑當今陛下？這可是抄家滅族的大罪！以陛下雷霆手段，世間怎會有人敢冒此大不韙？
念頭轉瞬即逝，眾人連忙自我推翻。
一定不是旁人所為。想來是夜裡蚊蟲吵鬧，陛下睡夢中抬手拍打，才無意間留下了印記。
嗯，唯有這個說法，才能說得通。
百官紛紛收斂神色，低頭屏息，誰也不敢將這異樣擺在明面上，大殿氣氛愈發微妙凝滯。
高全立在御座旁，朗聲宣唱朝儀：「有事啟奏，無事退朝。」
「陛下，臣有要事啟奏！」
眾人循聲望去，只見影衛司指揮使謝凜手持一卷厚重卷宗，大步走出朝列。
「啟稟陛下，少府監徐階身居要職，執掌宮中御用器物、皇室珍寶，更統管天下鑄幣工坊，總攬大楚錢幣鑄造、發行與規制，手握一國財幣命脈，權責重大。可此人罔顧國法，貪利忘義，私自在望州設立隱秘鑄幣爐，大肆鍛造劣幣、偽幣，流入民間牟取暴利。如今人證物證俱全，絕無半句虛言！」
謝凜話音落下，雙手將罪證卷宗高高捧起，聲音鏗鏘，震徹大殿。
高全連忙快步下階，接過卷宗，躬身呈至龍案之上。
蕭臨淵垂眸掃閱，一目十行。片刻後抬手，將厚重卷宗隨手一拂。
啪嗒一聲脆響，卷宗重重墜落在玉階之下，不偏不倚，恰好落在朔王蕭時琛腳邊。攤開的紙頁上，清晰記載著望州私鑄工坊地址、涉案人名與鑄幣數目。
望州，正是朔王蕭時琛的封地。
剎那間，滿堂文武譁然，細碎的議論聲悄然四起。大楚子嗣單薄，朔王素來是朝野默認的儲君人選，如今弊案牽扯其封地，干係重大。百官面面相覷，無人敢貿然言語，殿內氣氛瞬間壓抑到了極點。
蕭時琛只覺心頭巨震，背脊驟然沁出一層冷汗。他當即雙膝跪地，姿態恭謹，高聲請罪：「父皇恕罪！私鑄偽幣一案發生在兒臣封地，是兒臣監管失察，懇請父皇降罪！」
「哦——」
只是失察之罪？
蕭臨淵居高臨下，一字拖得悠長，漫不經心的語調里裹著如山威壓，沉沉壓在蕭時琛心頭。
蕭時琛渾身猛地繃緊，深埋的頭顱微微發顫。寬大朝袖之下，雙手死死攥緊，手背青筋隱現，細密冷汗順著額角滑落，浸透了額前碎發。縱使心下慌亂不已，面上依舊是惶恐坦蕩的端正模樣。
他定了定神，再度叩首，句句大義：「父皇明察！望州雖是兒臣封地，但兒臣久居京都侍奉左右，封地政務皆交由地方官吏打理，才讓奸人鑽了空子，皆是兒臣失職之過。」
「況且兒臣與徐階素無往來，全然不知他狼子野心，膽大妄為。兒臣身為大楚皇子，心繫社稷，恪守國法，若早知其貪腐行徑，必定親自將其捉拿歸案，依法嚴懲，交由父皇聖裁！」
一番話滴水不漏，進退得當。寥寥數語，徹底撇清自身與私鑄錢幣一案的關聯，將罪責盡數推給徐階與地方官吏，同時標榜自身忠君為國，竭力保全多年經營的賢王聲望。
殿內一眾依附朔王的朝臣立刻心領神會。位列九卿的大理寺卿林長志率先出列，躬身進言：「陛下明鑑！朔王殿下仁厚賢德，心繫百姓，朝野內外皆有口碑。此案分明是徐階利慾薰心、鋌而走險，與殿下毫無瓜葛。臣懇請陛下嚴懲徐階，整肅國法，以儆效尤！」
臣附議！」
「臣附議！」
此起彼伏的附和聲接連響起，朔王一黨盡數出列求情，眾口一詞為蕭時琛開脫，將所有罪責歸於徐階一人。
龍椅之上，蕭臨淵冷眼俯瞰階下眾生相。眼底怒火翻湧，凝著刺骨的譏諷。這群食君之祿、蒙君厚恩的臣子，不思秉公持正、為國分憂，反倒結黨營私、趨炎附勢，為保全自身榮華顛倒是非，實在可憎。
他面上卻依舊古井無波，喜怒不形於色，周身帝王威壓愈發凜冽。
短暫的沉寂過後，蕭臨淵眸光如寒刃出鞘，直直看向階下的白滄海，沉聲發問：「白尚書，依你之見，徐階膽大妄為，背後是否有人暗中指使？此案之中，可還有潛藏未露的同黨餘孽？」
白滄海躬身垂首，神色恭謹有度，應答圓滑周全：「陛下洞察秋毫，明辨是非，此案背後隱情，定能一一查清。三司會審向來公正公允，此番主審官由陛下親自委任，必當不負聖恩，徹查到底。尤其是刑部陳尚書斷案精明，臣相信他定能秉公審訊，給陛下、給滿朝文武一個公道結果。」
蕭臨淵靜靜望著此人。白滄海乃是太傅獨子，年少有才，昔日他也曾寄予厚望，以為其能承襲父輩風骨，忠心輔政。可時至今日，這人早已深陷黨爭權術，一心謀算私利，鞏固黨派勢力。
而他悉心栽培的三皇子蕭時琛，如今的心機城府、行事手段，竟與白滄海愈發相似，層層偽裝，步步算計。
「陳湯。」蕭臨淵沉聲喚道。
刑部尚書陳湯立刻快步出列，俯首應道：「臣在！」
「朕命你全權主審此案，可動用全部手段徹查徐階，深挖所有涉案同黨。即刻配合影衛司全城搜捕涉案人員，一網打盡，不得有半分遺漏！」
「臣遵旨！」陳湯高聲領旨，神色肅穆。
吩咐完畢，蕭臨淵目光重新落回仍跪在地上的蕭時琛，聲音冷硬，毫無溫情：「三皇子蕭時琛，望州乃你的封地，因你監管疏漏，致使偽幣流通半載，擾亂幣制、動搖國本、貽害民生。失察之罪，證據確鑿。今收回望州封地，貶親王為郡王。」
聖旨下的突然，宛若驚雷在殿中炸響。
蕭時琛渾身劇震，眼底翻湧著驚愕與不甘，急聲呼喊：「父皇——！」
他還想竭力辯解，挽回聖意、保全親王爵位封地，可抬眼對上龍椅上那雙冰冷淡漠的眼眸。沒有往日的父子溫情，唯有帝王鐵面無私的冷酷。
所有話語盡數堵在喉頭，他最終只能咬牙俯首，聲音低沉沙啞：「兒臣……遵旨。」
「退朝。」
蕭臨淵不再多看眾人一眼，拂袖沉聲宣告。
「吾皇萬歲！」
百官再度躬身朝拜，目送帝王轉身離去。
偌大的金鑾殿依舊肅穆莊嚴，可殿中每位朝臣的心中早已掀起驚濤駭浪，神色各異，心緒紛亂。
朝野上下皆知，朔王是陛下多年傾力栽培的皇子，聖眷無人能及。可今日，陛下說貶便貶，毫不留情。
沒了世襲封地的郡王，名位虛浮，與閒散宗室無異。陛下正值盛年，來日若再有皇子降生，蕭時琛如今僅存的儲君先機，便會徹底化為泡影。
方才還紛紛趨附朔王的朝臣們，此刻心思活絡，暗中重新盤算立場。偌大朝堂的勢力格局，已然在悄然之間，徹底傾覆。