新春七日休沐落幕，年節喧囂散盡，新歲朝局重歸正軌。紫宸殿內寂然無聲，只有帝王與近身內侍。天光斜斜灑落在白玉殿階上，整座大殿沉肅冷寂。
朔王蕭時琛獨自步入殿中。他身著月白鑲金邊朝服，身形挺拔如松，眉目溫雅清和，一派君子端方之態。
御座之上，蕭臨淵靜踞龍榻，修長指尖輕叩紫檀扶手，目光沉沉，靜待來人言語。
蕭時琛穩步行至殿中，躬身行三跪九叩的君臣大禮，清朗聲線在空蕩殿宇里響起。
「父皇，兒臣有一事相求，還望父皇垂憐恩准。」
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「但講無妨。」
蕭時琛直起身軀，言辭斟酌再三，毫無破綻的發自肺腑：「洛城郡主乃是長公主之女，身具皇家血脈，身份尊貴。近月以來流言四起，風波不斷，禍事本非她之過，卻令她身心俱疲。如今她困於蜚語非議之中，終日纏綿病榻，不肯示人。」
「兒臣與白氏婚約早已定下，白攸寧為兒臣正妃，名分已定。兒臣深明朝堂禮制、皇家規矩，絕不敢僭越分毫。」
先擺明正妃名分，坦蕩磊落，徹底掐斷外界攀附揣測，而後語氣鄭重，道出心中所求：「是以今日，兒臣懇請父皇恩准，以側妃之禮迎娶安然郡主入府。」
「名分雖為側妃，兒臣此生，必以正妻之禮待她。」
一語落定，重重回盪在靜謐大殿之內，擲地有聲。
「表妹無辜蒙冤，深陷泥沼，皆是旁人構陷。」 蕭時琛目光堅定，滿是護佑之意，「兒臣願護她往後餘生安穩無憂，再不讓流言蜚語傷她絲毫，亦絕不會因名分高低，折損她皇家郡主的尊榮。只求父皇成全，為她覓一處安穩歸宿，免她一世飄零。」
蕭臨淵叩擊扶手的指尖驟然頓住。他凝視著階下躬身懇切的兒子，心底思緒翻湧不休。
蕭時琛心中盤算，他看得一清二楚。白氏正妃之位已定，三月後便是大婚，此刻求娶安然，時機拿捏得恰到好處。安然如今清譽受損，更是傷及根本、有礙子嗣。縱使她貴為郡主，可世間女子，名節與子嗣皆是終身大事。即便以皇權為她另擇良人，二人也難心意相通，反倒徒增她愁苦。
嫁入朔王府，反倒是眼下最優的選擇。既不辱沒她皇家身份，往後哪怕膝下空虛，亦能保她一世榮華安穩。
蕭臨淵望著眼前這位昔日最器重的皇子。蕭時琛樣貌出眾，心思深沉、行事頗有手段，本是可塑之才。可他心中早已另有所念，朔王背後勢力，更是與自己心尖之人勢同水火。自那時起，蕭時琛便早已被他剔除出儲君人選。
念及父子情分，只要他不生謀逆之心，日後必會賜下富庶封地，讓他做個閒散親王，安度一生。安然若嫁入朔王府，暫且有了避風之所；他日若是不願隨蕭時琛遠赴封地，亦可留居京中，未她擇一座郡主府，依舊保有郡主尊榮，衣食無憂。
帝王心中層層籌謀，蕭時琛全然不知。倘若他知曉自己早已無緣儲位，一番苦心謀劃終究是鏡花水月，以他親王之尊，斷然不肯淪為他人棋局之上的一枚棋子。
殿內沉寂良久，蕭臨淵眼底掠過權衡、無奈與深思，萬千心緒最終收斂。他緩聲開口，言語審慎，留足了轉圜餘地：「朕知曉你的心意。此事關乎安然終身，非同小可，容朕仔細斟酌，日後再給你答覆。」
殿外廊風浸著微涼，蕭時琛剛踏出紫宸殿，一道身著飛魚服的身影便迎面而來。
來人正是謝譯。標準的影衛勁裝裁出冷峭身形，墨色衣料更襯得他周身寒氣徹骨。他步履未緩，直往殿門而去，堪堪與蕭時琛擦身而過。
二人目光猝然相撞，無聲之間，暗流已然翻湧。
蕭時琛身為朔王，謝譯依禮拱手，動作利落卻不顯謙卑，脊背挺得筆直。「臣謝譯，見過朔王殿下。」
垂首剎那，他眸底冷光一閃，對峙之意毫不掩飾。短短一個照面、半揖之禮，針鋒相對的氣息在空氣里稍縱即逝。
禮畢，謝譯再無停留，抬步邁入殿中。厚重殿門緩緩閉合，將內外光景徹底隔絕。
行至御座之下，他單膝跪地：「臣謝譯，參見陛下，陛下聖安。」
「經查實，梅庭之賣官鬻爵、中飽私囊，罪狀確鑿。連日審訊，他始終咬定一切皆是個人所為，拒不供出背後主使。」 謝譯沉聲稟報，「抄檢梅府，起獲現銀三百七十餘萬兩，奇珍異寶更是不計其數。尋常侍郎年俸不過千餘兩，他任職數載，竟斂得這般巨額財富，多年貪腐納賄之心，昭然若揭。」
話音稍頓，他神色凝重，轉而說起另一樁要事：「另有一事，綰貴妃貼身侍女玫瑰，被發現殞命於後宮枯井。現場痕跡被刻意抹除，初看似是遭人滅口。影衛司暗線徹查後確認，玫瑰實則是自盡身亡。」
他抬眸望向龍椅上的帝王，語氣沉了下來：「能讓一枚入局之人主動赴死，無非兩種緣由。或是至親遭人脅迫，被逼無奈自我了斷；或是她本就是自幼受訓的死士，任務終結，便自行了斷。若真是後者，那幕後之人底蘊之深、布局之遠，實在令人忌憚。」
紫宸殿內瞬間陷入死寂。
蕭臨淵指尖輕搭紫檀扶手，思緒萬千，心底早已驚起萬丈波瀾。
能在他戒備森嚴的深宮之中豢養死士、密布暗棋，普天之下，屈指可數。第一個闖入他思緒的，便是凌霄。
二人年少相知，齊名江東，世稱江東雙傑，曾是推心置腹、惺惺相惜的至交手足。他素來深知，凌霄身為大楚第一高手，用兵如神、體恤士卒，軍功震世。可縱使對方戰功彪炳、權勢日盛，他念在年少情誼，始終心存包容，從未因忌憚這位一品軍侯的赫赫聲威而心生排擠、刻意打壓。
朝堂制衡之勢向來分明，魏國公手握重兵，與凌霄分庭抗禮、相互牽制，而調兵虎符盡歸皇室執掌。魏軍將領唯有統兵征戰之權，天下兵馬調遣之柄，始終牢牢握於他的手中。只是凌霄親手訓煉的十萬鐵騎，人人驍勇善戰、以一敵十，是紮根軍中、不容小覷的一股強悍力量。
於公而言，一品軍侯私蓄死士、暗布勢力，已然僭越臣規、觸碰皇權底線；於私而言，他放在心尖的小狐狸，與凌霄勢如水火、難以相容。昔日並肩如故、赤誠相待的少年知己，終究是漸行漸遠，再無歸途。
而今凌霄暗中豢養死士、朝野內外遍插眼線，步步逾矩的行徑，早已觸碰到皇權不容僭越的底線。
可眼下四海未定、四方不寧，他萬萬不能貿然動景川侯府。南疆、西羌雖施以懷柔安撫之策，初見安穩成效，卻依舊暗流涌動、變數暗藏；東漓狼子野心，虎視邊境，邊防隱患遲遲未除。一統大業方啟新章，根基未穩，他絕不能在此時與昔日摯友徹底決裂，引發朝野動盪、朝堂內亂，毀了數年籌謀。
利弊權衡，局勢揣度，蕭臨淵心中已然有了定斷。
他沉聲開口，殿內寒意陡增：「傳朕旨意！梅庭之身居高位，不思盡忠職守，反而貪贓枉法、賣官鬻爵，斂財數百萬兩，罪證確鑿，罪無可赦。今判梅氏一族連坐：族中男丁，一律處斬，以儆朝野、震懾貪腐；族中女眷，盡數沒入教坊司。此案即刻行刑，各級官員全程監刑，但凡徇私包庇者，同罪論處！欽此。」
龍顏之上，凜冽寒意鋪展開來。
謝譯伏身叩首，高聲領命：「屬下領旨！」
謝譯心中明了，上元宮宴郡主蒙難一事，終究是以梅氏滿門，梅庶人賜毒酒獲罪畫上句點。前朝貪腐案、後宮詭譎風波，就此暫時平息。
執棋之人，以朝堂、後宮為棋子的棋局，還在繼續......