這日酉時，蕭臨淵終是如願立於景宸宮殿門前。
殿內宮人侍從皆已盡數遣離，偌大宮室之中，只餘下二人相對。蕭臨淵目光落在正伏案閱書的凌棲禾身上，抬步上前，動作熟稔自然，伸手便將人攬入懷中，穩穩安置在自己腿間。
「夜裡切莫秉燭看書，太過耗損目力。」
凌棲禾面上帶著幾分嗔意，輕聲打趣：「陛下事事都要管束，這般不行那般不許，莫非是想將臣妾困在這景宸宮中，生生悶壞不成？」
「休要亂說這般喪氣話。」
「陛下這般模樣，還真是玻璃心啊？
何為玻璃心？
就是易碎的心？
蕭臨淵一知半解，手臂輕輕將人環緊，還微微掂了掂懷中人的身子，眉眼間漾開淺淡暖意，「倒是瞧著，比前些時日重了些許。」
「上官院判悉心調養有功，明日朕便下旨，予以嘉獎。」
話音剛落，蕭臨淵便俯身湊近，眼看著就要吻上她的唇瓣。
凌棲禾連忙偏過頭，抬手抵住他的唇，躲開這份親昵。
「陛下且慢，難道就不好奇臣妾手中是何書卷？」
蕭臨淵順勢停下動作，垂眸看向書頁上的字跡，目光定格在《煮鹽紀要》四字之上，低聲問道：「此書莫非也是護國縣主遺留之物？」
凌棲禾指尖輕撫泛黃紙頁，輕輕頷首：「確是我阿娘留下的舊物。」
「這些年我居於嶺南，日日鑽研藥理雜記，也潛心琢磨書中記載的製鹽之法，如今早已融會貫通。」
她抬眼望向身前帝王：「憑藉書中技藝，既能為朝堂分憂，亦能讓大楚萬千百姓，日後都吃上潔淨細膩的精鹽，再也不必忍受粗鹽苦澀、食鹽短缺的苦楚。」
蕭臨淵眸光沉靜透亮，靜待她細細述說其中原委。
「陛下，如今大楚尋常百姓日常食用的，皆是粗鹽。」
「這類鹽色澤暗沉發黃，內里混雜泥沙雜質，入口又苦又腥，不僅調味口感極差，長久食用還會傷及脾胃，時常引得百姓身體抱恙。」
她微微感慨，繼續說道：「而色白質純、咸香適口的細鹽，如今產量稀少，唯有皇室宗親、世家權貴方能享用。舊時提純精鹽的工序繁雜冗重，耗費巨大，根本無法大範圍普及。」
說到此處，凌棲禾眼底泛起熠熠光彩，緩緩展開書卷：「臣妾潛心研讀這本《煮鹽紀要》，再結合嶺南多年見聞摸索參悟，已然掌握全新的精鹽提純之法。這套工序簡單易操作，尋常器具便可施展，無需貴重耗材，成本低廉。」
「先取山泉活水反覆淋濾粗鹽，沖刷掉泥沙與苦澀滷汁；再將過濾後的鹽投入清水缸中溶解，靜置沉澱，徹底分離水底雜質；而後添入甘草、竹瀝調和鹽性，褪去海鹽自帶的腥澀異味；最後以文火慢熬滷水，待鹽花緩緩析出，取出置於陰涼處風乾，便能得到顆粒勻淨、色澤雪白的精鹽。」
「此法一旦推行，便能打破細鹽稀缺的局面，往後大楚家家戶戶，都能吃上上好精鹽。」 蕭臨淵靜靜聽著她娓娓道來，起初溫潤的眼眸微微凝起。
待到聽清簡易的提純工序，知曉此法能讓萬民皆食精鹽時，他漆黑的瞳孔驟然放大，眸中翻湧著震驚與欣喜。
攬著她腰身的手臂不自覺收緊，原本鬆弛的眉眼驟然端正，眼尾微微上揚，褪去了方才繾綣慵懶的神態，滿心皆是難以置信。
「護國縣主，當真是世間奇女子。只是朕心中一直存有疑惑，護國縣主定居臨安數年，手握這般利國利民的良策，為何遲遲不肯盡數展露，造福天下蒼生？」
凌棲禾神色坦然，直言心中所想：「陛下，自古功高必震主。」
「家母一生通透，深諳朝堂皇權的規矩。身居高位者，向來忌憚臣民聲望凌駕君上。當年母親心懷仁術，救人無數，早已被百姓奉為神女。彼時凌侯戰功赫赫，手握重權，本就引得朝野側目。」
談及過往舊事，說到凌霄之時，凌棲禾話語微微一頓，這細微的停頓盡數落入蕭臨淵眼中。
「倘若當年阿娘頻頻獻出濟世良方，萬民心中只念神女恩德，忘卻君王威儀。縱使陛下本心坦蕩毫無猜忌，朝中文武百官，也絕不會容下這般聲勢。」
她語氣平和，緩緩續道：「阿娘心中牽掛家族至親，不敢輕易展露全部本事。並非不願體恤百姓，而是不想身陷險境，連累整個家族落得兔死狗烹的結局。」
殿內燭火輕輕搖曳，四下靜謐無聲。
蕭臨淵默然聽完一番話語，心口仿佛被緊緊攥住。
他素來胸襟開闊，從不會無端猜忌臣子，可此刻方才明白，並非前人思慮過多，森嚴皇權與詭譎朝堂，終究容不下太過耀眼無瑕的人與功績。
「你母親深諳自保之道，畏懼功高招禍。可你屢次向朕獻上治國良策，毫無保留，為何從無顧慮？」
凌棲禾看向他，淺淺一笑，「陛下智慧無雙，胸襟磊落，自是不會猜忌臣妾功高蓋主。再者……臣妾這身殘破身子，本就時日無多，何須忌憚？或許撐不過經年，便油盡燈枯、塵歸塵土了。」
她談及自身生死，平淡如同閒談，毫無惶恐眷戀。
這番話語卻如同驚雷劈在蕭臨淵心上，陣陣鈍痛席捲五臟六腑。
方才聽聞製鹽良策的狂喜還未消散，轉瞬便被這寒涼言語擊碎。
他瞳孔猛地收縮，臉上暖意盡數褪去，不等她再開口，立刻抬手捂住她的唇，指尖微微發顫，語氣夾雜著心疼與慍怒：「不許再說這般混帳言語！朕不愛聽這些話！」
手臂用力收緊，將人牢牢擁在懷中。
「凌棲禾，你牢牢記住！朕執掌大楚萬里江山，坐擁天下珍稀藥石，必定治好你的心疾！哪怕踏遍九州四海，尋盡世間奇珍，朕也會為你求得生路，護你歲歲安穩無恙！」
燭火搖曳，映得他眼底泛紅，情意濃烈滾燙。
可凌棲禾神色淡然，只淡淡眨了眨眼，並未將這鄭重承諾放在心上。
蕭臨淵心頭心緒翻湧，方才大喜大悲幾番起伏，心底滿是後怕。他不敢設想，若來日山河穩固、百姓安樂，唯獨身邊再也不見凌棲禾的身影。哪怕只是萬分之一的可能，都讓他周身發冷，心口窒息。
洶湧的愛意與惶恐再也無法壓制，他只想真切抱住懷中之人，感受實實在在的溫度。蕭臨淵不再克制心緒，俯身將人穩穩打橫抱起，邁步走向內室床榻。
凌棲禾又羞又窘，輕輕推拒著他：「陛下好歹自持幾分儀態，怎得次次這般急切。」
男人垂首，溫熱氣息撲面而來，嗓音沙啞帶著幾分悵然：「自從你閉門不見朕，朕整整素了兩月。今夜棲棲，便好好陪陪朕。」
他輕柔將人安置在柔軟床榻，俯身而下，對待摯愛珍寶一般萬般憐惜。
細密溫存的吻從眉心緩緩落下，掃過輕顫的眼睫，掠過秀氣鼻尖，最終纏綿覆上柔軟唇瓣，唇齒相依，繾綣纏綿。
片刻後，吻緩緩下移，落在纖細優的鎖骨之上，一路綿延向下。溫熱觸感所到之處，好似燎原烈火，灼燒著彼此心神。
凌棲禾渾身一僵，滿眼不敢置信。堂堂帝王，竟在吻她……
他視她為世間獨一無二的至寶，身體本能的悸動，遠比理智更直接，蕭臨淵自己也不敢相信，自己竟會在床笫之間取悅女子！
哎！美色禍人呀！
待到天光破曉，天際泛起淡淡魚肚白，身側枕席已然冰涼。蕭臨淵已然起身上朝，離去多時。
凌棲禾望著殿頂帷幔，心緒沉沉。
往事一幕幕在腦海浮現，蕭臨淵助她了結凌夭夭，如今她又獻上製鹽良策，一來一往也算兩不相欠。
此時，陛下終於再兩月之後又踏入後宮，而且是踏入紫宸宮的消息傳遍深宮，不知又攪碎了多少方手帕！