賀蘭英死了。
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這個消息讓沈牧的腦子瞬間清醒了過來。
五品高手。武會上剛展示過碾壓級實力的西域刀客。死在了青州城的一間客棧里。
」詳細說說。」沈牧的聲音恢復了平靜。
福叔在床邊的凳子上坐下，壓低了聲音。
」今天辰時初，城西福來客棧的掌柜去敲賀蘭英的房門，沒人應。掌柜推門進去，發現賀蘭英仰面躺在床上，胸口一道刀傷。從左胸貫穿到後背，一刀斃命。血浸透了整張褥子。」
」致命傷的特徵？」
」刀口很窄，但極深。入刀角度從上往下，微微偏左。一刀入心，沒有任何多餘的傷口。」
一刀。
從上往下。偏左。入心。
沈牧在心裡勾勒出這一刀的畫面。
出手的人站在賀蘭英的右側偏上方。居高臨下。一刀刺入心臟。
」賀蘭英的彎刀呢？」
」在枕頭旁邊。刀在鞘中，沒有出鞘的痕跡。」
沒有出鞘。
五品高手的本能反應是極其敏銳的。即使是在睡夢中，任何殺氣接近都應該讓他驚醒。但他的刀沒有出鞘。
兩種可能。
第一，兇手的速度太快，快到賀蘭英來不及反應。
三品以上的高手有可能做到。但即使如此，五品高手在睡夢中的本能反應也不會完全沒有。除非……
第二，賀蘭英認識兇手，對兇手沒有防備。
沈牧傾向於第二種。
賀蘭英是五品高手，不是普通人。能在近距離一刀殺他，要麼實力碾壓到令人絕望，要麼他根本沒想過要防備對方。
」你說有一塊令牌？」
」是。青州府的差役搜查了賀蘭英的隨身物品。大部分是普通的衣物和銀兩，但在他的貼身暗袋裡發現了一塊銅製令牌。令牌正面刻著一團火焰，背面刻著一個數字——'七'。」
火焰。七。
」令牌現在在哪？」
」被青州府收走了。但老奴安排的人看到了令牌的樣子，還畫了下來。」
福叔從懷裡取出一張摺疊的紙，展開遞給沈牧。
紙上畫著一個圓形的銅牌，正面是一團燃燒的火焰，線條簡潔但鋒利。背面是一個」七」字。
沈牧盯著那團火焰看了很久。
火焰的畫法很眼熟。
他想了一下，然後想起來了。
武會上，賀蘭英的彎刀刀身上有暗紅色的紋路。那些紋路的走勢和形狀，跟這團火焰的風格一模一樣。
賀蘭英的彎刀上就刻著火焰紋路。
他屬於這個」火焰」組織。
」七」是他的編號。
」福叔，賀蘭英彎刀上的紋路，你還記得嗎？」
」記得。暗紅色的，像火焰。」
」跟這令牌上的火焰圖案一樣。」
福叔的眼睛微微眯起。
」少爺是說……賀蘭英本身就屬於這個'火焰'組織？」
」至少他跟火焰有關係。」沈牧把紙折好，還給福叔，」他來青州不是單純為了打比賽。他是帶著任務來的。」
」什麼任務？」
」不知道。但他的任務可能觸動了某個人的利益。所以他被殺了。」
沈牧在腦中繼續分析。
賀蘭英的行蹤：武會期間正常參賽→武會後沒有離開青州→去了城北一趟，城東兩趟→在城北茶樓跟一個身份不明的武者見面。
他在調查什麼。在找什麼。
然後他被殺了。
兇手至少三品。一刀斃命。賀蘭英毫無防備。
」兇手會是誰？」福叔問。
」不確定。但有幾個線索。」沈牧數著手指，」第一，兇手是三品以上的高手。這種人不多，在青州城更少。第二，賀蘭英認識兇手，對兇手沒有防備。第三，兇手拿走了賀蘭英身上的某些東西，但留下了令牌——說明兇手不是來搶令牌的，或者他不知道令牌的存在。」
」為什麼說拿走了某些東西？」
」因為賀蘭英的隨身物品太少了。一個五品高手出行，不可能只有幾件衣服和幾十兩銀子。他應該還有別的東西——比如信件、地圖、或者某種憑證。這些東西不見了。」
福叔點了點頭。
」老奴讓人去打聽一下，看有沒有人注意到昨晚城西客棧附近的異常。」
」嗯。還有一件事。」沈牧想了想，」武會上有一個戴斗笠的神秘高手。他一直在觀察賀蘭英的刀法。你去打聽一下，那個人還在不在青州。」
」是。」
福叔起身準備離開。
」等等。」沈牧叫住了他。
」還有一件事。關於賀蘭英的案子，青州府打算怎麼處理？」
」知府已經讓人驗屍了。初步判斷是'江湖仇殺'。青州府不打算深查——畢竟賀蘭英是外地人，死在客棧里，跟青州城的治安關係不大。」
江湖仇殺。
草草結案。
沈牧冷笑了一下。
在一個五品高手被一刀殺死的城市裡，」江湖仇殺」是最好的遮羞布。沒有人想深查。知府不想，沈淵更不會管。
」好。你去忙吧。」
福叔走後，沈牧獨自坐在黑暗中。
火焰。
賀蘭英是火焰組織的人。他來青州執行任務，被殺了。兇手比他強得多，而且他認識兇手。
火焰組織是什麼？
柳映霜說的」當心火焰」——她知道這個組織的存在。她調查柳家滅門十年，可能已經掌握了一些關於火焰組織的情報。
而火焰組織，可能與柳家滅門有關。
如果這個推測成立，那賀蘭英來青州的任務可能就與柳家有關。他在城北和城東活動，可能在尋找柳家的遺物或後人。
他找到了什麼？
他被殺，是因為他找到了不該找到的東西？
沈牧把這些推測記在心裡。
他需要更多信息。
……
第二天。
福叔帶回了更多消息。
」少爺，賀蘭英的案子已經結了。青州府以'江湖仇殺'結案，屍體被送到了城外的義莊。」
」客棧那邊呢？」
」老奴的人去打聽過了。客棧的夥計說，賀蘭英死前那天傍晚，有一個人來找過他。」
」什麼人？」
」夥計說是一個中年男人，身材高大，穿著灰色的袍子，戴著帽子。他說是賀蘭英的朋友，上了樓進了賀蘭英的房間。待了大約半個時辰就走了。走的時候，賀蘭英還送他到樓梯口。」
」送他到樓梯口。」沈牧重複了一遍。
如果賀蘭英送對方到樓梯口，說明兩個人是友好關係。至少在那個時間點，賀蘭英對那個人沒有敵意。
」夥計看清那個人的臉了嗎？」
」沒看清。戴著帽子，壓得很低。但夥計說那個人走路的時候腿很直，步伐很穩。像是練過功夫的人。」
又是練過功夫的中年男人。
跟之前福叔的人在城北茶樓看到的那個」走路很穩的中年男人」是同一個人嗎？
如果是同一個人，那這個人就是賀蘭英在青州見的聯繫人。他可能是火焰組織在青州的聯絡人。
但他也可能就是殺死賀蘭英的兇手。
以賀蘭英對他的信任程度來看，他完全有可能在深夜再次來到賀蘭英的房間，而賀蘭英不會防備。
」還有別的嗎？」
」有一樣東西。」福叔的語氣變得謹慎了，」老奴的人趁青州府的人不注意，在賀蘭英的房間角落裡找到了一樣東西。可能是在搏鬥中掉落的，青州府的人沒注意到。」
福叔從懷裡取出一個小布包，打開。
裡面是一片薄薄的鐵片。
鐵片只有指甲蓋大小，邊緣鋒利。一面光滑，另一面刻著幾個極小的字。
沈牧湊近了看。
上面刻著四個字。
」焰使·北域」。
焰使。
北域。
沈牧的眼睛微微眯起。
火焰組織的使者。負責北域。
賀蘭英是火焰組織在北域的」七號」。
而他來青州執行的任務，顯然跟」北域」有關。
北方。藩鎮。
所有的線索又指向了同一個方向。
沈牧把鐵片收好，放進了棉衣的內袋——跟柳家的玉牌放在一起。
兩塊信物。兩個組織。一個指向過去，一個指向現在。
它們之間有沒有聯繫？
沈牧不知道。
但他知道，真相正在一步步向他靠近。
而他需要做的，是在真相暴露之前，變得足夠強大。