暗香別院中，
戚承晏將王全送來的臘梅酥擺上了供桌，檀香裊裊中，他望著先皇后的畫像出神。
這時，金甲衛趙成跌跌撞撞衝進來，
「殿下！陛下……陛下不好了！」
「陛下……今晨嘔血昏迷……」趙成將額頭重重磕在石階上，「太醫說怕是……怕是……」
戚承晏臉色一沉，猛地轉身：「備馬！」
…………
乾元殿外，大太監趙秉德早已候在門口，見戚承晏疾步而來，連忙迎上前，聲音帶著哭腔：「殿下，您可算回來了！」
戚承晏大步跨上台階，聲音冷得像冰，腳步也沒停：「怎麼回事？」
趙秉德小跑著跟上，一邊抹淚一邊道：「今早陛下還好好的，誰知早膳後非要去千鯉池旁看臘梅。奴婢實在勸不住，只好隨陛下去了。可誰知回來就起了高熱，還吐了血。太醫說，陛下這是心力交瘁，有燈枯之像，怕是……怕是……」
戚承晏腳步一頓，隨即加快步伐。
推開寢殿門時，濃重的藥味撲面而來。
龍床上，皇帝面色灰敗，呼吸微弱。戚承晏走到床邊，緩緩跪下，低聲喚道：「父皇。」
皇帝的眼皮動了動，緩緩睜開眼，目光渾濁卻帶著一絲清明。
他看向戚承晏，聲音沙啞：「你回來了。」
戚承晏點頭，喉嚨發緊：「是，兒臣回來了。」
皇帝的目光越過他，似乎在看什麼遙遠的東西：「今日……是你母后的冥誕。」
戚承晏心頭一震，手指不自覺地攥緊了床沿。乾泰帝收回目光，看向戚承晏，聲音虛弱卻堅定：「趙秉德，去傳各宮的人來。」
此時，殿內只剩父子二人，燭火在紗帳上投下搖曳的影子。
「朕……對不起你母后……」皇帝望著帳頂，「也對不起你兄長……讓他被人害死……」
乾泰帝抬起手，似乎想抓住什麼，戚承晏連忙握住他的手。
那隻手此刻冰涼而枯瘦，沒有一絲氣力。
皇帝似乎看出了他的情緒，聲音更加低沉：「朕知道，你也恨過朕。但朕別無選擇。這個位置，太重了……」
戚承晏沉默不語，眼中情緒翻湧。他恨過父親，恨他的冷酷，恨他的無情，也恨他懦弱。可此刻，看著這個虛弱的老人，他忽然發現，那些恨意似乎變得模糊了。
乾泰帝的聲音越來越弱，卻依舊堅持著說完：「你和你大哥不一樣。他太仁厚，你夠狠。這個位置，你一定能坐的更穩。」
此時寢殿外傳來腳步聲，趙秉德帶著一群人走了進來。繼後翟氏、淑妃、四皇子，還有幾位宗親，紛紛跪在殿內。
乾泰帝的目光掃過眾人，最後落在戚承晏身上，聲音雖弱，卻帶著不容置疑的威嚴：「趙秉德，宣旨。」
「奉天承運皇帝，詔曰：
朕以涼德，纘承大統，兢兢夙夜，未敢稍懈……大限將至，思及社稷綿延，天下蒼生，不得不早定儲君之位。
太子戚承晏，乃先皇后之嫡子。天資英睿，仁孝性成……著即嗣皇帝位，君臨天下，以主神器……
欽此」
殿內一片死寂，隨即響起此起彼伏的叩拜聲：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
戚承晏跪在床前，聽著聖旨上的一字一句。父皇的手在他掌心漸漸冰涼，那些積壓多年的恨意卻不知何處安放，只餘一片空茫。
…………
戌時三刻，竹熙庭的燭火還亮著。沈明禾伏在案前，將零碎的銀子銅錢一枚枚數進荷包：「香藥囊賣了十兩，抄的花簾紙《論語》得了五兩。雲岫，阿福的跑腿錢可給了？」
「早按姑娘吩咐給了。」雲岫捧著帳本湊過來，「您看，十個藥囊十兩，給阿福一百文，抄《論語》五兩，還有這是阿福說的上京最時興的話本子，花了五百文……」
「五百文？」沈明禾倒抽冷氣，抓起那本《玉樓春》嘩嘩翻動，「這《論語》我抄了半月，用上好的花簾紙裝訂才賣五兩！」她指著書頁直跺腳：「才子佳人，一見鍾情，私定終身，直印的就要五百文！」
她又屈指彈了彈泛黃的紙頁，檐下燈籠的光暈染在眉梢，將那雙杏眼映得亮晶晶的：「我們在江南看的話本子可有趣多了，有寫江湖俠客的，有寫精怪誌異的，哪像這個……」
「就是！」雲岫附和道，「姑娘上回講的那個《妖狐傳》才有趣呢，狐妖為報恩化作縣太爺懲惡揚善，倒比這酸腐秀才強百倍。」
一旁的棲竹聞言笑道：「可奴婢聽說上京就愛看這些，但凡沾著『書生』『千金』字樣的，半日就能賣空。」
沈明禾托著腮，指尖在案上輕點：「要是我也寫話本，或許能多賺些銀子……」她忽然想起什麼，「對了，香藥囊是你們繡的，這一兩銀子你們分了吧。」
「快拿著吧，繡坊的規矩，繡娘都要抽兩成的。」兩個丫鬟剛要推辭，沈明禾已把銀子塞入她們手中。
正說著，外頭突然傳來鐘聲。
起初只是零星幾聲，漸漸連成一片，在寂靜的夜裡格外刺耳。
「二十三、二十四……」雲岫臉色煞白地數著，聲音發顫，「這、這都二十七下了……」
沈明禾猛地推開木窗，院子裡陸續亮起燈火，她抓起披風往外跑，正撞見裴氏疾步走出正房，發間玉簪都歪了。
「母親！」
「別說話，仔細聽。」裴氏面色凝重道。
鐘聲還在繼續，一下接一下，仿佛敲在人心上。裴氏攥緊了她的手，指尖冰涼，「大喪鐘……是國喪……」
話音剛落，侯夫人身邊的大丫鬟玳瑁就已提著燈籠趕來，身後還跟著四個粗使婆子：「各院即刻起所有人等不得喧譁走動！違者重責！」
說罷留下兩個婆子，就往外趕去。
等回房後，雲岫和棲竹連忙關緊門窗。燭火搖曳中，主僕三人面面相覷。
「姑娘……」雲岫聲音發顫，「這是要變天了啊……」
沈明禾望著窗外，漆黑的夜色，壓得人喘不過氣來。她低頭看著掌心的荷包，銀子硌得手生疼，卻不及心中翻湧的思緒來得尖銳。
國喪……皇帝駕崩……上次的風波也不過三月……所幸那次侯府並未受到牽連，風波過後，日子漸漸恢復了平靜。可這一次呢？皇權更迭……四皇子能否再次全身而退……
天家之事，牽一髮而動全身，朝堂之上，風雲變幻，稍有不慎便是萬劫不復。
如今這突如其來的變故，不知會將侯府推向何方……
「姑娘，您先歇息吧，我們守著就行。」雲岫輕聲提醒。
沈明禾搖搖頭：「我睡不著。」她轉身坐到案前，拿起那本《玉樓春》，但腦子卻只剩從前看過那本《妖狐傳》中狐妖的那句「驚雷落時，方見池底珠玉。」
頤和堂正房內，燭火搖曳，映得昌平侯裴淵的官服愈發肅穆。
他抬手繫緊披風，指尖頓了頓，目光沉沉地落在顧氏身上：「府中諸事，你全權處置。」聲音低沉，卻字字如鐵，「記住，侯府不能亂。」
顧氏微微頷首，指尖在袖中攥緊，面上卻不動聲色：「妾身明白。」她抬眼望向窗外，夜色如墨，遠處隱約傳來馬蹄聲，「侯爺此去……」
「不必多言。」裴淵打斷她的話，轉身大步向外走去。
馬夫早已牽馬候在門前，裴淵翻身上馬，他回頭望了眼侯府，檐角燈籠在風中搖曳，映得府門匾額上的「昌平侯府」四個大字忽明忽暗。
而此時長街上，五城兵馬司的火把連成長龍，將皇城映得赤紅如血。
他眸光一沉，一夾馬腹，狂奔而去。