溫家認牌這四個大字，頭一塊，是端端正正掛到黃三娘家門口的。
木牌上的字是薛硯青親筆題的，清正挺拔。
而牌子，則是溫初一親自踩著板凳，拎著小鐵錘哐當哐當砸進門柱里的。
黃三娘雙手叉腰站在門檻裡頭，嘴上嫌棄著：「哎喲小溫娘子，你這左邊是不是敲歪了半分？」可她那雙手卻沒閒著，拿著抹布把自家門檻來來回回擦了兩遍，生怕配不上這塊牌子。
「醜話說在前頭啊，」黃三娘撣了撣圍裙，「你這牌子一掛，我家這通鋪若是住不滿人，我可要去找你溫家算帳的。」
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「砰！」溫初一揮著錘子，將最後一截木釘死死敲緊，拍了拍手上的灰：「你若是敢半夜偷偷給考生漲價，我也定會帶人來找你算帳。」
「瞧你這丫頭說的，我都按了紅手印了，還能反悔不成？」
「那可說不準。這世上的人心，有時候比那漏水的屋頂還要善變。」溫初一跳下板凳，拿袖子擦了擦木牌上的浮灰，「所以必須得白紙黑字地掛出來，讓這條街上來來往往的讀書人都替咱們盯著。」
黃三娘撇了撇嘴重重哼了一聲，可看著那塊嶄新的木牌，臉上卻到底沒壓住那股子得意的笑。
……
南巷另外兩家簽了契的屋主，也相繼掛上了牌。
盧母家的通鋪床板擦得能照見人影。王家那間原本漏雨的潮屋，也連夜請人修補了屋頂。如今這幾家門口，全都掛著「溫家認牌」的木牌，下方清清楚楚地寫著床鋪的明碼標價。
考生來問詢時，宋秋娘便抱著那本厚厚的屋主簿一路核對。哪個屋裡有幾張鋪位？哪間房離水井近方便打水？她那本帳上，記得比官府的黃冊還要清楚。
這日，宋秋娘走到王家門口，剛邁進那間修補過的潮屋，腳步便猛地停住了。
她盯著窗邊牆根下一處顏色深些的印子看了半晌，走上前，伸出素淨的手背在牆上貼了貼。
「這間房，不能按足價算。」宋秋娘轉過頭，語氣平靜卻篤定。
王家媳婦一聽，頓時急了：「哎喲我的小姑奶奶，這屋頂早就修好了，裡頭也生火盆足足烤曬了兩日呢！」
宋秋娘收回手，指尖上還沾著一絲沁人的涼意：「牆根還在返潮。買了明燈牌的考生若是住在這兒，夜裡受了寒氣咳嗽，耽誤了溫書，溫家可是要賠名聲的。王嫂子，要麼這間房每個月減一錢銀子，要麼……這間房，溫家暫時不認。」
王家媳婦臉色一變，吊起眼角：「你一個小丫頭片子，拿著根雞毛當令箭，說話倒這樣硬氣？」
「她說的話，就是我溫家的帳。」
溫初一正好查完盧母家，從後頭踱步走來。她站定在宋秋娘身側，眼神涼涼地掃過去：「王嫂子若是不願意減價，也成。寒逢春，拿錘子來，把王家門口的牌子摘了！」
王家媳婦嚇了一跳，轉頭看了看門口那塊剛掛上去、正招攬著人氣的簇新木牌，咬了咬牙，肉疼道：「減！我減還不行嗎！」
宋秋娘低下頭，將這筆減價的帳認真記下。她的耳根因為剛才的頂撞還紅得發燙，可那握著羊毫筆的手，卻連一絲顫抖都沒有。
溫初一轉身往外走時，經過她身旁，壓低聲音拋下一句：「幹得漂亮。今日，再給你加二十文獎錢。」
宋秋娘的眼睛，瞬間彎成了兩道漂亮的月牙。
……
除了住處，飯鋪和紙墨鋪那邊，也相繼掛上了認價牌。
客來香的何掌柜在門前顯眼處掛出了專門的溫家飯簽盒。青燈生憑牌可花極少的銅板買一份熱湯。明燈生憑簽每日領兩餐一湯。而金燈貴客，夜裡還能額外加一盅滋補甜湯。
錢家紙墨鋪門前，更是熱鬧非凡。
錢掌柜精明地將廉價的散紙和上等的好紙分開放置。夥計們迎客時，不再先看衣裳，而是先看考生腰間掛著什麼顏色的木牌，再熟練地給出不同的折扣。
這日，方有岳在櫃檯前漲紅了臉，數出幾枚銅板，說只買三張最便宜的散紙。
錢掌柜剛要習慣性地皺眉嫌少，眼皮一抬，忽然瞧見方有岳腰間那塊帶著「溫家認牌」字樣的青燈木牌，到了嘴邊的嫌棄硬生生咽了回去。
他不僅手腳麻利地拿了紙，還額外剪了一小截乾淨的包紙麻繩，替他將那三張薄薄的紙仔細捆好。
方有岳接過紙繩時，明顯愣了一下。他跨出鋪子門檻後，忍不住回頭看了看那塊木牌。那眼神，就像是看見了一位在陌生的府城裡，無聲地替他撐腰說話的故人。
錢掌柜回過頭就同新來的夥計傳授生意經：「瞧見沒？今日少賺他三文錢，換的，是他來日若真飛黃騰達了，還肯認咱們這扇門！」
夥計聽得似懂非懂。
溫初一恰好在旁邊挑墨錠，聽見這話，笑眯眯地轉頭，讓宋秋娘把這句精明的生意經，也一併記到了紙墨簿的旁頁上。
後來夜裡核帳時，宋秋娘看到方有岳的名下，不僅記了那三張散紙，還多了一截不值錢的包紙繩。她的筆尖停頓了一下，卻依然照實寫了進去。
「一截繩子也記？」溫初一湊過去看，有些納悶。
「送的東西，也有它的來路和情分。」宋秋娘低著頭，聲音很輕，「方公子太苦了。他買的那幾張紙，平日裡哪怕是折壞了一個角，他都是捨不得的。」
寫完那行字，宋秋娘還在空白處，用極細的筆觸畫了半張散紙。那紙的邊角，畫得卷翹翹的，透著一股小心翼翼的寒酸與珍重。
第二日，錢掌柜來對帳，瞧見那幅簡筆畫，笑著罵她是個手笨的小丫頭。
溫初一卻毫不客氣地護短：「手笨怎麼了？我們秋娘的帳可不笨。那叫人情帳！」
寒逢春在旁邊看得連連稱奇，摸著下巴感慨：「乖乖，嫂夫人，你這塊破木牌，簡直比青槐書院的門禁還要管用啊！」
溫初一撥弄著算盤，頭也不抬：「書院的門禁，只能管住人進不進門；可我這塊牌子，能管住這試院街上的錢，到底往哪兒流。」
……
柳玉娘聽雨樓的認牌，是最後一家掛上去的。
她是個極其懂分寸的老闆娘，沒有讓溫初一將牌子釘在聽雨樓奢華的正門，而是讓人掛到了後院那扇專供金燈考生進出的側門上。木牌雖小，卻被夥計擦得鋥亮。
柳玉娘搖著團扇站在遊廊下，看著溫初一利落地核對雅室的房價。
「小丫頭，你如今，是越發有大掌柜的氣派了。」柳玉娘笑著打趣。
溫初一低頭看帳，十分清醒：「光像個掌柜還不夠，得真能把這些碎銀子穩穩地收進兜里，那才算真本事。」
柳玉娘用團扇遮住半張臉，眼底透著精明與欣賞：「我這聽雨樓，其實也可給你騰出個更大的前廳來開小課。若哪日你那半間鋪真的擠撐不下去了，隨時來同我談。」
溫初一翻帳本的手，微微一停。
柳玉娘的這番話，和顧衡那種帶著高高在上施捨感的招攬不同。她沒有張口就要收走溫家的招牌。溫初一依然從這溫柔的提議里，聽出了試探的意味。
「柳娘子肯認我這塊牌，我自然是千萬個歡迎。」溫初一抬起頭，笑容明媚卻堅定，「可若要我連鍋端著搬來聽雨樓……那怎麼也得等我先把自家那口破鐵鍋的脾氣，徹徹底底摸透、想明白了再說。」
柳玉娘深深地看了她一眼，點頭讚許：「說得對，不急。一個真正的好掌柜，就得有自己穩得住的慢。」
溫初一樂了：「慢是得慢，可每個月的屋租我也得照收，那可慢不得！」
……
隨著認牌的商家全部掛滿，溫家的月牌，正式開始限牌。
越是限量，外頭搶破頭的人就越多。每日清晨，半間鋪門口排隊的書生能拐兩條街。到了後來，連鄭夫子精講席上的一些學生，都偷偷摸摸地跑來打聽，明燈牌還有沒有空位。
溫初一每日將那個裝牌子的木匣一開一合，那隨意的動作，就像是掌著整條街的希望與燈火。
這天夜裡，她當著外頭幾十號人的面，將最後三塊明燈牌，清脆地鎖進了匣子裡。
外頭沒排上的考生急眼了，拍著門框喊：「溫娘子！真的一塊都沒了？我加錢行不行！」
「沒了就是沒了。」溫初一隔著門板，聲音清脆幹練，「明日卯時正，再放五塊明燈牌。想買的早點來排隊，醜話說在前頭，不許花錢僱人替排！」
那考生懊惱地捶了一下牆，唉聲嘆氣地走了。
薛硯青站在她身邊，看著外頭漸漸散去的人群，溫聲問：「這般卡著規矩，會不會得罪人？」
「牌不夠，為了賺錢亂賣，最後讓人睡不好、吃不好，那才是真的得罪人。」溫初一仔細地將銅鎖扣死，拔出鑰匙，「飯鍋里就那麼多米，不夠分了大不了少盛幾碗。可若是為了多賣錢往鍋里兌水，那這鍋粥，就徹底壞了。」
外頭排隊的人還沒死心，有人湊到正要進門的寒逢春身邊，塞了把銅錢想托他走後門插個名字。
寒逢春那隻腳剛邁進門檻，就被溫初一如同雷達般的眼神死死鎖住。
「寒逢春，你今日若是敢替人插隊……」溫初一冷笑一聲，「明日一早，我就把你的名字，單獨掛在門外的告示牆上示眾！」
寒逢春嚇得一哆嗦，立刻把塞進手裡的銅錢扔了回去，高舉雙手自證清白：「嫂夫人明鑑！我只是路過！我比鍋底的灰還要清白！」
薛硯青看著她這副雷厲風行的模樣，眼底滿是細碎的星光。他極輕地笑了一聲：
「溫掌柜如今，是越來越懂得如何守好這鍋湯了。」
溫初一將冰涼的黃銅鑰匙妥帖地塞進貼身的袖袋裡。她轉過身，仰起臉沖他粲然一笑，桃花眼裡波光瀲灩：
「我的湯守好了。那薛案首，你可得守好你的文章。院試，馬上就要到了。」