金陵城，清晨的運河碼頭像一鍋煮沸的粥。
「登記！登記！所有船隻，有一個算一個，全都給我靠岸登記！」
一名衙役扯著嗓子，將手裡的冊子揮舞得像一面招降的白旗。
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他身前的船老大，一個黑炭似的漢子，把眼睛一瞪。
「憑什麼？老子的船在運河上跑了三十年，從沒聽過這規矩！又是哪個殺千刀的想出來的新名目收錢？」
「放你娘的屁！」衙役一腳踹在纜繩樁上，震得船身一晃。
「這是聖旨！陛下體恤你們風裡來雨里去，要給你們造冊，以後官府好關照！再敢囉嗦，當心你的船這輩子都別想下水！」
衙役的呵斥聲淹沒在更大的嘈雜里。
不遠處，百姓邀親喚友，背著籮筐，拿著麻袋，隊伍排得一眼望不到頭。
「三成！官府糧鋪，當真便宜了三成啊！」
「活菩薩！小皇帝是活菩薩下凡啊！」
百姓們的歡呼與船老大們的咒罵混雜在一起，讓金陵城一時間熱鬧非凡。
然而，這市井的喧囂，傳到某些人的耳朵里，就只剩下兩個字。
笑話。
揚州，瘦西湖畔，集雅園。
這裡是兩淮鹽商總會首，沈萬千的私家園林。園內奇石羅列，曲水流觴，假山疊翠間，隱約可見幾個身段妖嬈的歌姬正在撫琴弄弦。
「小孩子心性，以為撒點米就能收買人心？天真！」
沈萬千靠在鋪著白虎皮的太師椅上，手裡把玩著兩顆油光鋥亮的核桃。
他年過六旬，一身纏枝寶相花紋的錦袍，襯得他富態的臉龐愈發紅潤。那雙眯縫的小眼中，滿是精明與不屑。
「沈公，金陵那位小皇帝的這三道旨意，您到底怎麼看？」
下手邊，揚州最大的糧商孫得利試探著問，臉上帶著一絲憂慮。
「這開倉放糧，已是第七日了。官倉的米跟不要錢似的往外淌，再這麼下去，咱們手裡的存糧，怕是不好出手了。」
他話音剛落，另一名專做絲綢生意的商人便嗤笑一聲。
「孫老闆，你這膽子也太小了。官倉里有多少老鼠糧，你我還不清楚？」
「那都是陳年舊米，吃著都拉嗓子。百姓們圖一時便宜，等吃完了，還不是得回頭來求著咱們？」
「說的是！」
「一個小娃娃，剛從他爹手裡搶了點權力，就迫不及待地想玩『扮皇帝』的遊戲。」
「登記船隻？疏通廢河？開倉放糧？這哪是治國，這分明是在過家家！」
眾人聞言，皆放肆大笑，笑聲在園林間迴蕩。
沈萬千將核桃在掌心一合，發出一聲悶響。
他慢悠悠端起小几上的雨前龍井，吹開浮沫，渾濁的眼珠深處，貪婪之色一閃而過。
「他想玩，我們就陪他玩。」
他呷了一口茶，聲音不大，卻讓所有人都豎起了耳朵。
「他放糧，我們就收！」沈萬千放下茶杯，語氣斬釘截鐵。
「傳我的話下去，讓各家都把手裡的閒錢動起來。官府賣多少，我們收多少！我倒要看看，他那點可憐的家底，能撐幾天！」
孫得利倒吸一口涼氣：「沈公，這……這可是跟朝廷對著幹啊！」
「糊塗！」
沈萬千猛地一拍扶手，虎皮太師椅隨之震顫，「什麼叫跟朝廷對著幹？我們是幫朝廷穩定糧價！」
「小皇帝胡鬧，掏空了國庫，到時候金陵米價飛漲，餓殍遍地，誰來收拾爛攤子？還不是我們這些『為國為民』的商人！」
他一番話說的冠冕堂皇，在座商賈紛紛點頭，臉上的憂慮化為貪婪的亢奮。
「為國為民！還是沈公高見！」
「等官倉空了，金陵的米價，就是我們說了算！到時候，別說三成，就是三倍，他們也得捏著鼻子認！」
「還有那登記船隻和疏通通濟渠，更是笑死個人！」
「通濟渠那條臭水溝，前朝花了上百萬兩銀子都沒弄明白，他一道聖旨就行了？」
「工部那幫人現在都快哭了，派了些民夫在河道上挖爛泥，糊弄差事呢！」
沈萬千滿意地聽著眾人的阿諛奉承，他眯著眼，望向京城的方向，嘴角勾起冷笑。
「攝政王在京城殺得人頭滾滾，清洗宗親朝臣，自顧不暇。這對我們來說，是天大的好機會！」
他頓了頓，聲音壓得極低，帶著絲絲陰冷。
「傳令下去，今年的秋鹽，價格再往上提半成！」
「告訴沿途所有官府，誰敢有半句二話，就讓他去想想京城刑部大牢里康王爺的下場！」
「看看是他的烏紗帽硬，還是我們的銀子硬！」
「沈公英明！」
一片狂熱的附和聲中，再無人將那個遠在金陵的九歲幼主放在眼裡。
他們是盤踞在大召王朝肌體上的餓狼，此刻聞到了血腥味，正準備撲上來，將這看似衰弱的帝國，撕咬得一乾二淨。
京城，御書房。
燭火搖曳，將顧夜珩的身影拉得頎長。他面前的桌案上，攤開著一張來自江南的輿圖。
輿圖旁，靜靜地放著那個巴掌大的小木盒。
盒中的鹽和鐵，他已經看了整整一個時辰。
「王爺，江南急報。」魏晉的聲音在門外響起，帶著急切。
「進。」
魏晉和蔣清屹快步而入，兩人臉上都帶著凝重。
「王爺，」魏晉將一封密封的信函呈上，沉聲道，「這是我們在揚州的暗樁，用最高等級的『飛魚』傳書送回來的。江南……出事了。」
顧夜珩沒有立刻去接那封信，他的目光依舊停留在輿圖上，仿佛在看一盤已經布好的棋局。
「是沈萬千他們，開始收糧了？」他的聲音平靜無波。
魏晉一愣，隨即點頭：「是。王爺您……您怎麼知道？」
「本王不僅知道他們收糧，還知道他們要抬高鹽價，並且拿本王在京城的清洗，去恐嚇江南官場，對嗎？」
顧夜珩抬起頭，眼神幽深如潭。
魏晉和蔣清屹交換了一個眼神，都難掩臉上的驚駭。
信還沒拆，王爺竟然已經將裡面的內容說了個七七八八。
「王爺料事如神。」
蔣清屹壓下心中震動，躬身道，「信中所述，與王爺所言一般無二。沈萬千聯合了江南各大糧商，正在瘋狂收購官府放出的平價糧。」
「據暗樁估算，不出五日，江南官倉便會告罄。屆時，糧價必將暴漲，江南百萬軍民，恐有斷炊之危！」